黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第二十五章④ 地平の彼方

　ウーシアは走り出し、まずムーガに襲い掛かった。

　だがウーシアが到達するより前に、ベブルが彼に蹴りかかった。連続で蹴りを浴びせ、更に拳で連打した。

　確かに、自らのことを強いと言っただけのことはある。巨大な怪物をも撥ね飛ばすベブルの拳を受けて、ウーシアは平然としているのだ。

　じゃあ、この『力』で消すしかねえな。

　ベブルが『消滅の力』を纏わせた拳でウーシアに殴り掛かると、その攻撃は彼には躱されてしまった。

　ウーシアは嬉しそうに笑い、すぐに反撃に転じる。

「ほう、お前も消去できるのか。余もだ」

　ウーシアの拳がベブルを消去しようとする。ベブルはそれを何とか躱すことができたが、相手は異常に速く、躱したと同時に次の攻撃を仕掛けてくる。

　ふと、ここでヒエルドが仲間全員に魔法を掛けた。“高速の魔法”だった。このお陰で、ベブルはウーシアの攻撃範囲から離脱できた。

「逃げたな、卑怯者め！」

　ウーシアはそう言いながらも、その表情は嗤っていた。彼は自分の勝利を確信している。

　だが、そうはならなかった。まず、物凄い速さで接近してきたオレディアルが、ウーシアを魔剣で殴り、その進行を抑えたのだった。そして更に、駆け付けたムーガが、ウーシアを『消滅の力』で撥ね飛ばした。ウーシアはいとも簡単に宙を舞い、泡の山へと突っ込んでいく。幾つもの泡が割れた。

「お前……、その力は……」

　そう言いながら、ウーシアは緩慢な動作で立ち上がり、泡の山から出てきた。彼の身体は罅割れ、いまにも砕けようとしている。彼は怒り狂っていた。

「この余の力よりも、優れているだと？　触れずに、この余を消滅させるだと？　おおおおおお、この造られた空間もろとも、お前たちを消し去ってやる……！」

　ウーシアはそう喚き散らした。

　一体これから何が来るものかと、ベブルたちは構える。

「往生際が悪いですね」

　リサがそう言った。

　ベブルたちは声の主を捜した。いつの間にか、リサはウーシアのすぐ傍にいた。彼女はウーシアに話し掛けている。

「ここは、ログォ・ロルドがつくりだした部分です。貴方程度の存在に、消去はできませんよ。それに第一、現実を消すなんてことはできません。貴方が『消去』を使えるのは、夢の中でだけです」

　ウーシアは目を見開き、いよいよ狂ったように吠え立てる。

「なぜだ、なぜだ、なぜだ！」

「貴方の負けですよ」

　リサは答える。ウーシアは砕け散り、そして、消滅した。

　静かになった。

「皆さん、やりましたね」

　リサは嬉しそうな声でそう言った。

　ベブルたちは彼女のほうを見ていたが、何も言わなかった。

　だが、やがて、オレディアルが呟くように言った。

「彼女は何者なのでしょうか……」

　それに答えられるものはいなかった。

「さあ、行きますよ」

　リサはそれだけ言うと、階段を上っていく。

　気が晴れないままだったが、彼らはその後に付いて行くことした。

　階段の先には、また新しい空間が広がっている。

　そこでベブルたちを待っていたのは、魔剣を手に提げたミクラだった。

　有無を言わさず、まずユーウィとヒエルドが構える。

「貴女は……！」

　だがミクラは微笑っただけで、持っている魔剣を構えなかった。その代わりに、彼女はリサに言う。

「案内役ありがとう、リサ」

「いえいえ」

　リサは微笑ってそう返した。

　ベブルはミクラを睨む。

「まさか、お前はここで戦う気なんじゃねえだろうな」

「戦う」

　ミクラはそう答えて、魔剣の切っ先を彼らのほうへ向けた。

「何でだよ、さっきは戦わねえって言っただろうが」

　ミクラは空いているほうの手で長い髪を撫でる。

「ここは違うのさ。ここは現実だが、ログォ・ロルドのつくりだした部分。わたしは世界にいるかのように、強くなれる。強い今なら、戦ってもいいだろう？」

「だが、『破壊の力』は使えねえんだろ？　何で戦うんだ？」

「もちろん。ここは現実だからな。現実を意のままに操れるものなど、いない。……戦う理由、か……。そんなものが必要か？」

「当たり前だ」

　ベブルのその返答聞いて、ミクラは笑い出した。それは苦笑しているようにも感じられた。

「そうだな。お前たちはあの世界が世界の外側へ送り込んだ手先だ。わたしには、この世界の外側を守るために戦う義務がある。お前たちは、わたしを倒さない限り、この先に進むことはできない」

「このすぐ上にはログォ・ロルドがいます」

　リサがそう付け足した。

　このすぐ先……、そう思って、ベブルたちは周囲を見回す。だが、そこにはやはり平坦な床が広がった空間があるのみで、どこにも階段などなかった。ここから先へ行く階段も、ここへ来たときに通って来た階段も。

　ベブルたちはミクラに対して構えた。ミクラもまた、彼らに対して魔剣を構える。

　ヒエルドはまず、全員に対して“反射の魔法”と“高速の魔法”を掛ける。ベブル、ムーガ、ユーウィはミクラに向かって急接近する。

「準備がいいな」

　魔法を投げ付けようとしていたミクラは、魔法の詠唱を中断し、魔剣を両手で構え直す。

　ベブルはミクラに殴り掛かる。だがミクラはそれをするりと躱すと、彼の懐に飛び込んで思い切り斬り上げる。魔力耐性の高いベブルは魔剣で斬られるということはなかったが、その強烈な衝撃によって高くに撥ね飛ばされる。

　ムーガが『消滅の力』を放出し、ミクラを背後から攻撃したが、ミクラはそれを察知し、間合いを開けてそれを躱した。

　オレディアルはそこに近かったので、攻撃に参加した。彼はミクラに大型魔導銃剣で斬り付ける。だがやはり、それはミクラの魔剣で受け止められてしまう。彼はそれを予想していたので、そこから更に連続で斬りかかった。

　ミクラはオレディアルの攻撃を、ひとつひとつ丁寧に捌いていく。魔力、腕力に加えて、技術も彼女のほうが上手のようだった。

「他所見するな！」

　ベブルは叫びながら、ミクラに跳んで蹴り掛かっていた。だがミクラは、それを見ることなく、彼の脚を片手で掴むと、半回転させて彼を床に叩き付け、もう半回転させて、攻撃を仕掛けようと近寄っていたユーウィに投げ付けた。ふたりとも、倒れる。

「ユウィウィー！」

　ヒエルドは叫び、“治癒の魔法（イルヴシュ）”の詠唱を始める。だが彼は、更にその必要性を感じることになる。

　ミクラと切り結んでいたオレディアルが破れ、その魔剣で貫かれたのだった。彼はしばらく立っていたが、やがて崩れ落ちた。

「消えろォッ！」

　ムーガはまたミクラに『消滅の力』を浴びせかかった。だが、またもや躱されてしまう。彼女が気付くと、ミクラは彼女の背後にいた。

「残念だったな」

　そして、魔剣を一閃。ムーガは背中を斬り付けられ、倒れた。

「ムームー！」「ムーガ！」

　ヒエルドとベブルが叫ぶ。ベブルは起き上がる。ユーウィは倒れたままだった。だが彼はそのまま走った。そうするしかないからだ。

　ベブルは拳に力を溜ながら、ミクラに向かって突き走った。それを見て、ミクラは嗤う。

「お前の戦いは見ていた。いつもそれだな」

　だがベブルは返事をしなかった。

　ミクラは小さく嗤うと、魔剣を構え直す。

「まあいい。手加減はしない」

　走りこんでくるベブルに対して、ミクラも魔剣を構えて向かっていく。ミクラのほうが速く、彼女は彼に魔剣の一撃を浴びせた。

　しかしそれは、ベブルの手によって受け止められた。

「なに？」

　ベブルはミクラの魔剣を思い切り引っ張る。

「こんなもん効くかよ！」

　それと同時に、ベブルはミクラの腹に蹴りを叩き込む。ただし、彼女は世界の外の存在として強いほうであったので、これは然程の打撃ではないようだ。

　ヒエルドはなにごとかを叫び、両手を高く掲げる。

　その瞬間、暖かい光が辺り一帯を満たし、オレディアルの、ユーウィの、そしてムーガの傷が消えた。彼だけが使うことのできる、究極の治癒魔法だ。彼らは意識を回復し、そして立ち上がる。

「消えろ！」

　ベブルはそう叫んで、『消滅の力』でミクラを消し去ろうとしていた。だが、彼女は魔剣を捨て、大きく後ろへ跳んでそれから逃れた。

　ベブルはミクラの魔剣を持ち、それで彼女に突きかかった。だが、それはミクラにあっさりと避けられてしまう。それどころか、またミクラに懐深くに飛び込まれ、強烈な体当たりを食らわされた。彼は魔剣を手放してしまう。ミクラは後ろに飛んでそれを受け取ると、またそこから切り返して彼に斬りかかる。

「素人が剣なんか持つもんじゃないだろう！」

　だが邪魔が入り、ミクラはベブルへの攻撃を中断せざるをえなくなった。オレディアルが斬り込んでいったからだった。

　オレディアルの魔導銃剣と、ミクラの魔剣がぶつかり合う。そしてふたりは激しく刃を打ち合わせる。そこへユーウィが加わり、二対一でミクラは若干劣勢となる。

　ユーウィが『消滅の力』でミクラを消そうとする。ミクラは魔力障壁を作り出してそれを相殺した。

　オレディアルが斬りかかり、受け止めたミクラの剣を撥ねる。そしてそのまま突きかかり、魔導銃剣で彼女を突き飛ばした。

　そして更に、ミクラが飛ばされた先にはベブルが待ち構えていたのだった。彼は得たりと笑い、その腕に『消滅の力』を乗せる。

「さあ、消えろ！」

　ベブルはミクラにその拳を当てようとした。

　だが、ミクラは消え、それはできなかった。

　ミクラはリサのすぐ傍に立っていた。彼女はリサの片腕に抱えられ、寄り掛かって立っていたが、やがて放される。

「お前……！」

　ベブルたちはリサのほうに構える。

　場の緊張度は頂点に達しようというのに、リサは柔らかく微笑んで、両手を小さく前に突き出した。

「もう終わりです。この勝負は貴方たちの勝ちです」

　リサの背後に上の階へと続く階段が出現する。

「何だと？」

「これ以上戦いを続けるのは、わたしにとって好ましくないことだと判断したのです。彼女の存在は重要ですからね」

　リサはそう答える。ミクラは頭を左右に振り、苦笑する。

「すまないな、リサ。手間を掛けさせた」

「気にしないでいいよ」

「それじゃあ、この道は開けよう。お前たちの勝利を願う」

　ミクラはそう言って、遠くのほうへと歩いていった。

　ベブルたちはそれを見ていたが、この不可解な状況に、何も言えないでいた。

　ミクラは空間に溶けて、うっすらと消えていく。

　それを見送ると彼女のほうを眺めていたリサは彼らのほうを向き、笑顔で言った。

「それでは皆さん、行きますよ」

　リサは階段を上っていく。

　ベブルたちもそれに従うことにした。

　いよいよ頂上だ。

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