黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第二十四章

第二十四章① うたかたの外

「おかえりなさい」

　それが、ベブルがここにやって来て初めて聞いた言葉だった。

　なにがなにやら、理解できない。

　ベブルの目の前には、白い服を着た、白い髪の、灰色の肌の存在たちが何人もいた。みな、顔に紅い模様を描いてあり、あの『レイエルスの神の神』を名乗る者たちと同じ格好をしている。

　いや、そうか、ここが『神の神』の世界か。

　ベブルはそう思った。

　いましがた、ベブルは『石碑』の中に飛び込み、アーケモスからこの世界へやって来たのだ。『石碑』の向こうには『レイエルスの神の神』の世界がある——この世界が、そこなのだ。彼はそのことを思い出した。

　しかし、あれだけアーケモスを攻撃し、世界を消し去るとまで言った『レイエルスの神の神』が、特にベブルを敵対視するでもないのは不可解だ。かといって、さほど友好的でもなく、まるでこれが日常であるかのように、「おかえりなさい」と言ったのだ。

　ベブルには、彼らの行動が理解できなかった。

　ここでは、味方は自分ひとりで、残りのすべてのものは敵のはずだった。だというのに、そこにいる大勢の『神の神』のうち、大半は彼の姿の確認さえしないのだ。

　ベブルは歩き始めた。

　そこには白い服の存在が多く、それぞれになにやら機械を——と思うが、それは機械のようには見えない、白い、丸い、四角い物体だった——を見つめていたり、見つめていなかったりしていた。

　ベブルは彼らの間を縫って歩いた。しかし、歩いてもどこかへ行けるような気がしない。

　ベブルは振り返る。

　誰もいなかった。

　彼の視線の先には、沢山の泡があった。

　それが山のように積み上げられている。

　彼はそれを見上げていた。

　光沢の美しい、泡の山。

　泡の数は大量で、もはや数えられるようなものではなかった。

　ひとつひとつの泡は、ゆっくりと蠢いている。

「おかえり、現実へ」

　女の声がした。

　ベブルは振り返る。

　そこには、髪の長い女がいた。

　ベブルはその女を、以前見たことがあった。

　虚構の世界の中で。

　確か、その世界ではその真白い髪は赤褐色で、剣士の風貌をしていたはずだ。それに、いまあるような顔の紅い模様はなかったはずだ。

　そして、そのときには確か、こう名乗っていたはずだ。

「ミスク！」

　女は微笑った。

「違う。現実でのわたしの名前は、ミクラ」

「なに？」

　ベブルはそう言って、腰を落とし、両方の拳を構える。

　その様を見て、ミクラはまた微笑んで、両手を小さく前に出した。

「やめてくれないか。現実で戦いでもすれば、死んでしまうかもしれない。そういうのはごめんだ。わたしはここに戦いに来たわけじゃない」

「何だと？」

「あれを見ろよ」

　ミクラはそう言って、泡の山を指差す。ベブルは渋々、もう一度それに目をやった。彼女は言う。

「あれがなにか解るか？」

「……知るかよ」

「あれが、世界だ」

「世界……、だと？」

　いくつかの泡は浮かび上がり、泡の山に乗り、また別のものは山の中に入り込み、また別のものは、山から遠く離れたところへ飛んでいこうとしている。

「そう。あの泡、ひとつひとつが、ひとつの世界だ。お前がこれまでにいた世界も、あの中のひとつだ」

「なんだと。……ということは、お前たちは、あれだけの世界をつくったのか？」

「まあな。大半は複製だが」

「なぜお前たちは、こんなにも世界をつくったんだ」

　ミクラは笑う。

「なぜ？　そんなことに理由が要るのか？」

「当たり前だ」

　ベブルのその返答を聞くと、ミクラはまた、いよいよ声を立てて笑い始める。

「世界の中の人間は、どうして思考するんだ？」

　ベブルはぶっきらぼうに答える。

「人間なんだ。誰だって考えるだろ」

「それと同じだ。わたしたちは世界の外の存在なんだ。世界を創るのは当たり前だろ」

　ベブルには、ミクラの言った言葉が納得できなかった。仕方がないので、彼は別のことを質問しようと思った。

「お前は、何でここに来たんだ？」

「お前を迎えに来たのさ」

　ミクラは、いとも簡単にそう答えた。

「……なに？」

「お前がこちらの存在だと、気づくことができて本当によかった」

「どういうことだ？　俺がここの人間？」

「ああ。お前の母親のレメは、ここの存在だったのさ」

「そんな馬鹿なことが……」

　ミクラはベブルの自問自答を無視する。

「わたしは世界の開発をするひとりだ。わたしの創った世界は、なかなか評判がよくて、わたしの世界を複製して使う存在が多いんだよ。レメはそんな中のひとりで、わたしは彼女にも世界を複製してやった。そうして、彼女はひとつの世界を創造し、管理していた」

　ベブルは黙っていた。

　ミクラは説明を続ける。

「彼女は、自分の創り出した世界の中の人間と恋に落ちたようだ。愛以外にも、重要な感情は沢山あるというのに……。だが、それらの概念のない世界に入り込み過ぎたのだから、それは仕方のないことだったのかもしれない」

「なんだよそれ……」

「そういうわけで、お前は、半分は我々の仲間なんだ。夢と、現実と、半々。あの世界が破壊される前にここへ来れてよかったな」

　そう言って、ミクラは笑った。ベブルはその発言に、冗談では済まされない意味を見つけ、叫ぶ。

「世界を壊すだと？」

　ミクラはまたも、軽くうなずく。

「そうさ。あの世界は自我を持ち始めている。世界の外側を飲み込んで、自分を世界の外側にしようとしているのさ。それが危険だということで、消去することが決定した」

　ベブルは大声を上げて怒鳴る。

「ふざけんなよ！　てめえらの勝手な考えで、俺たちの世界を潰そうってのか？」

「じゃあお前は、我々に泡の中に住めというのか？」

　そう言ったのは、それまでそこにいなかった男だった。

　ベブルは振り返った。彼の周りには、大勢の男や女がおり、彼は彼らに取り囲まれていた。

「なぜ我々が世界に住まねばならないのだ！」

「夢の中にいろというのか！」

　白い服の者たちは、口々に彼を攻め立てている。

　あまりの出来事に、ベブルは当惑した。

「始めに世界の外側ありきだ。世界なんかに、支配されてたまるか」

「夢が現実を従えようなんて、思い上がるな！」

「知るか！」

　ベブルが大声で応酬したが、声の大きさではこの大人数に敵わない。

　ミクラは声を潜めて笑っている。

「世界の外側では、滅多なことは言わないほうがいいな」

　それからまた、彼女は泡の山を見上げる。

「オルスはあの世界を消そうとしていた。だがそれは、単なる身勝手だ。思い通りにならないから、あの世界を消したかったにすぎない。あいつ程度だと、その世界の『神』や『人間』を創ったり、消したりするくらいしかできないからな。だからあいつは、人間たちに『世界を消す』と偉そうなことを言ってから、わたしにあの世界を消すように頼みに来た」

「じゃあ、世界を消すのはお前なのか？」

　ベブルはミクラに訊いた。

　いつの間にか、騒がしい声が消えていた。ベブルを取り囲んで抗議していた存在たちは、もういなくなっている。

　ミクラは否定する。

「いいや。あの世界の危険性が判明してからは、管理は別の存在がやってるよ。あの世界を消すのは、わたしじゃない」

「俺の世界は、あの中にあるんだろ？」

　ベブルは泡の山を指差した。

「あの中のどれかだな。だが、お前にどれだかわかるのか？」

　わかるわけがない。どの泡も、まったく同じようにしか見えない。

　ベブルは真剣な眼差しでミクラを見た。

「世界を消す奴はどこにいるんだ？　俺はそいつの所へ行く」

「構わないが、あいつは帰って来ていたかな？　まあ、とりあえずついて来てくれ」

　ミクラはそう言って、歩き始めた。

　ベブルはその後について行く。

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