黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第二十三章③ 夢と未来と

　それから、十年の歳月が流れた。

　ボロネ街北部の森の中に、子供たちのはしゃぐ声が響き渡っている。

　風がそよぎ、木々は穏やかに会話を楽しんでいるようだった。

　森の中を、子供たちが裸足で走り回っている。

　桃色の髪の少女は力いっぱい走っていたが、地面から張り出した木の根に足を引っ掛け、湿った土の上に転んだ。

　白い服に泥が付いただけで、怪我はしなかった。彼女はすぐに立ち上がると、汚れた服を気にするでもなくまた走り出した。

　そして、森の中の小屋のところまでやってくると、全体重を掛けて扉を引き開け、その中に駆け込んだ。

　居間を走り抜けると、彼女は奥の部屋の扉を開けようとする。

　それと同時に、扉が開いた。中から出てきたのは、ひとりの老人だった。

「やった！」

　少女はそう叫ぶと、老人にぶつかりながらその部屋に入っていく。そこは老人の書斎だった。それでも、少女はおかまいなしに、そこらじゅうに泥を撒き散らし、平気な顔をしている。

「こらこら、一体どうしたんじゃ」

　老人は、別に怒るでもなく笑ってそう質問する。

　少女も笑っている。

「隠れん坊の勝負。向こうもまさか小屋に戻って、加えて爺さんの部屋におるとは思わんじゃろうから」

　少女の喋り方は、変に年寄りじみていた。どうやら彼女は、この老人の言葉遣いがうつってしまっているらしい。

　老人は笑って答える。

「そうかそうか。じゃが、相手は森の中で隠れん坊をしておるのじゃろう。小屋で隠れるのは少々ずるくはないか？」

「じゃけど……」

「森で勝負ならば森で勝負じゃ。なに、お主ならそれで勝てるじゃろう？」

　そう言われて、少女はしばらく考え込む。それからやがて、彼女の表情から溢れんばかりの笑みが零れる。彼女は元気よく答える。

「うん、そうじゃな！」

　そう叫ぶと、彼女は走って引き返し、小屋の扉を押し開けた。

　彼女の背に向かって、老人は付け足す。

「夕飯までには終わって帰ってくるのじゃぞ」

「わかった！」

　元気な声を残して、少女は小屋を出て行った。

　老人はひとり微笑み、彼も小屋を出る。

　そこで少し、彼は咳き込んだが、深呼吸をして落ち着ける。

　遠くに、木々の茂ったほうへ走っていく少女の背姿が見えた。それを見て、彼はもう一度微笑む。

　風が森を抜けた。

　暖かい風が頬を撫でる。

　老人は小屋の外にひとつだけ置いてある木の椅子に腰掛けると、帽子を被った。そして、ゆっくりと背もたれにもたれ掛かる。

「大魔術師のリーリクメルド様」

　一眠りしようと思っていた彼に、また別の声が掛かった。少年が彼の傍にやって来ていたのだ。手にはなにやら、袋に入った荷物を持っている。

「おお、なにかね」

「街のみんなからの贈り物です。この間はどうもありがとうございました」

　そう言って少年は荷物を老人の傍に置き、一礼した。

「ほう、感心な子じゃな。街にはまた行くでな、その時を期待しておるがよい」

「ありがとうございます！」

　少年は元気よくそう言うと、南の街のほうへ駆けて帰って行った。

　また風が流れ、木々が、そして草花がなにごとかを言った。

　本当に、穏やかな時だ。

　老人はそう思い、目を瞑る。

　アーケモスは神界レイエルスの脅威から解放され、いまもまだ、この世界は存在する。

　いまもこうして、時が流れているのだ。

　太陽が暖かかった。

　夜になると、老人はまた外に出て、椅子に座っていた。

　桃色の髪の少女は彼にずっとじゃれ付いている。夕食はもう済ませていた。

　彼の周りには、他の少年少女たちも集まっている。彼は何人もの孤児を引き取って、育てているのだった。

「ほうら、今夜も星が綺麗に見えるぞ」

　老人はそう言い、夜空を指差した。

　子供たちはそれを見上げる。

　闇に撒き散らされた光の雫が、世界を覆っていた。

　綺麗だなあ。と、誰かが言った。

　桃色の髪の少女も恍惚として言う。

「いいのう。わしもいつかは、あのあたりに行きたいのう」

「あのあたりって、どのあたりだよう、姉弟子」

　そう、ひとりの少年が言った。すると少女は怒る。

「星の世界じゃよう」

「あんな空の上に行けるわけないだろ」

「行くと言ったら行くんじゃ！」

　老人は少女たちを窘める。

「まあ、まあ。喧嘩はやめんか、ふたりとも」

「だって……」

「まあ、行きたいと思うておれば、いずれは行くことができるやも知れん」

　老人は髭を撫でながら、穏やかにそう言った。

　すると、少女は目を輝かせて言う。

「本当？」

「ああ本当じゃ。ただし、そう思っておればの話じゃがな」

「じゃあ、思ってる！」

　少女は明るく、笑って答えた。

　そうしてまた、老人は星空を見上げた。

　心から感謝するぞ、リーリクメルド。

　そして、戦いで犠牲になった、多くの他の者たちよ。

　本当に感謝しておる。

　アーケモスはこうして、未来へと進むことができた。

　本当に、本当にありがとう。

　星々は輝きを絶やすことなく、彼らの未来を照らしていた。

　どこまでも、どこまでも広がる未来を。