黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第二十一章⑥ 冷たい雨の中で

「さて、邪魔者は消えたな」

　血の付いた剣を、ミスクは振り回していた。血糊を振り払っているのだ。

　ザンも、ソディも、ヒエルドも、大量の血を流して地に伏していた。ヒエルドのペットである魔獣ディリムのシュディエレは、三人よりもずっと先に倒されている。

　さらには、ユーウィが住み込んでいる服屋の夫婦も、その剣に斬られて倒れていた。彼らは、ユーウィを守ろうと飛び出したのだ。

　ミスクはその剣の切っ先を、道端に立ち尽くすユーウィに向けた。

　ユーウィは他の三人が戦っている間に、服屋の二階から巨大な魔剣『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』を持ち出して来ていた。彼女はその剣を構えたが、その構えは堂に入っていない。彼女は恐怖と怒りに涙を流す。

「どうして、こんな酷いことをするんですか！」

　ユーウィの細い両腕は震えていた。

　分厚い雲が太陽の光を遮り、空は暗くなっている。

　ミスクは嗤う。

「酷い？　確かにな。だけど、元はと言えば、こいつらが邪魔したのが悪いんだ。わたしは最初から、あんたに勝負を申し込んだ」

「どうして……」

「最初からあんたが勝負してくれれば、こいつらは死なずに済んだ」

「わたしは……」

　周囲では、ボロネ村の住民がその様子を窺っていた。恐怖に怯えながら。村でも評判の娘であるユーウィが剣士に攻撃されているのならば、誰かが助けに入ってもおかしくなかった。だが、いまは違う。ザンやソディとの激闘を見たからだ。魔王や神を倒してしまう剣士を相手に、誰が太刀打ちできるだろうか。

　ミスクは剣を手に、ユーウィへと突進する。

「行くぞ！」

　ユーウィは必死に身を守ろうとする。すると、彼女の前に魔力障壁が現れた。ミスクの剣はその障壁で止められる。

「なかなかいい障壁をつくるじゃないか！」

　魔力障壁の上から、ミスクは何度も斬り付けた。見事な剣捌きでの連続攻撃だった。だが不意に、ユーウィが突き返す。この突然の攻撃に、ユーウィ自身が驚いていた。これは意図した攻撃ではなかった。

　ミスクはそれを間一髪で回避した。頬に傷が付く。彼女は不敵に笑う。

「カウンター攻撃の技能（アビリティ）……。なんだ、わたしたちのための魔剣じゃないか。装備すれば誰でも達人になれる初心者向けの魔剣じゃないか。なんだ、あんた自身は初心者レベルなんだな」

　そう言っている間にも、ユーウィの二撃目、三撃目がミスクを切り捨てようとする。ミスクはそれを、完全に見ながら躱していた。

　ユーウィはというと、その大きな剣を振り回しているのではなく、逆に振り回されていた。それでいて、並みの剣士ほどの攻撃ができているのだ。この魔剣の性能は異常なまでに高い。

「初心者なら初心者で、面白くなってきたな」

　ミスクは笑っていた。そして、楽しそうに、ユーウィの持つ魔剣『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』と戯れている。彼女は隙を突いて、ユーウィの顔を串刺しにしようとした。遠くで見ている村人たちが悲鳴を上げ、目を覆った。

　だが、魔剣『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』は勝手に反応し、ミスクの剣を撥ね除ける。ユーウィは串刺しを免れた。

「おっ」

　嬉しそうに、ミスクは声をあげた。

　無言のまま、ユーウィは魔剣『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』を振り回す。何度か剣を打ち合わせながら、彼女が圧していく。

　ユーウィの声は震えている。

「貴女は……。貴女は、許されないことをしました。ですから、ここでわたしが倒します！」

　『すべてを消し去る破壊の力』を使って、ユーウィはミスクに斬りかかった。魔剣『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』が光に包まれる。

　あわやミスクは頭から斬り付けられ、この世から消滅するかに見えた。だが、彼女は身体を捻って、それを躱していた。魔剣『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』は彼女の背中の後ろを通り過ぎ、地面を一部消滅させた。

　ミスクの手がユーウィの首を捕らえる。その逆の手には剣が握られている。魔剣『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』は完全に振り下ろされている。打つ手は、ない。

「結構面白かったぞ。それじゃあな」

　ミスクは不気味に嗤い、剣でユーウィを貫こうとした。

　突然、ミスクは吹き飛ばされた。彼女は横様に空中を滑り、頭から服屋の壁に叩き付けられた。

　ベブルが助けにやって来たのだ。長距離を走ってきたために、彼は少し息が荒く、そのために肩も上下していた。

「まだ……、無事だったな」

「ベブルさん！」

　ユーウィの目から、堰を切ったように涙が零れた。

　雨が降り始めた。天候が崩れて来ている。

　ベブルはいよいよ、ユーウィとムーガがよく似ていると思った。ユーウィは、いまのいままで戦っていたたというのに、彼が来るやいきなり泣き出したのだから。

　建物の壁に頭を打ち付けたミスクは、ゆっくりと立ち上がった。そして振り返り、ベブルたちのほうを向いた。頭からは血が流れていた。彼女はその頭を触って、手にべっとりと付いた真っ赤な血を見る。

「くう……、やられたな」

　だがまだ、ミスクは剣を手放してはいなかった。

　ベブルは彼女を睨み付ける。

「お前が、ミスクとかいう奴なのか？　レイエルスの神の神にしちゃあ、ただの人間のように見えるんだがな」

「……オルスたちは言ってないのか。わたしたちは本来、世界に干渉するときには、『人間の姿』で干渉するのさ。少なくとも、わたしはそうしている。……だが、オルスたちは、神になりたいらしくてな。度々規則を破る」

「どういう意味だ？」

「あいつらは、その世界での自分の『器』を、『人』ではなく『神』にしてあるってことだ。寿命も長くて、大体人間には崇められる。特典もてんこ盛りだ。『現実逃避』も甚だしい……。だが結局は、その『器』さえも捨てて、管理者権限で入りだした。一層駄目なやり方だ」

「一体なにを言ってるんだ？　どういうことだ、人間で干渉するとか、神の特典とか、現実逃避とか、何の話をしてるんだ？　お前たちには、それが選べるのか？」

　ミスクはこともなく肯定する。

「そうさ。わたしたちが世界に干渉する形態は自由。人間でも神でも。あいつらは自分が設定した『神』や『人』を『乗っ取る』ことで干渉するしかないんだが、わたしの場合は、好きな時間と好きな場所に、自分の愛用の『器』を創り出すことができる。そのあたりが、開発者と利用者の違いだな」

　ベブルは更に、ミスクへの睨みを強くする。

「お前の言ってることはさっぱり解らんな。要は、ややこしい話で俺を混乱させようってんだな」

　ミスクは苦笑する。

「訊かれたことを説明しただけだが……。まあいいさ。人間に理解できるとは思ってない。ただそうやって、わたしは人間としてここへ来た。だが本質的には、オルスたちと同じだ」

「お前も『破壊の力』を？」

「まさか、そういう意味じゃない。そういう『管理者権限』は、いまのわたしは持ち合わせてないんだ。人間だからな。だから、ただの人間のはずのお前たちに、どうしてそれができるのか……。それが気になったんだ」

「それで……、どうした？」

　ミスクは溜息をつく。

「わからない。だからとりあえず、殺すことにした。こんな事態は、いままで見たこともないからな」

「それを先に言いやがれ」

　ベブルは構えた。敵か味方か、それだけ判明すれば十分だ。もっとも、敵だとはわかっていたからこそ、ミスクを蹴り飛ばしたのだったが。

「ユーウィは下がってろよ。……左手には“治癒魔法（イルヴシュ）”はないのか？」

　ベブルは彼の後ろにいるユーウィにそう言った。慌てて、ユーウィは自分の左手の手袋を見る。彼女は驚きの声をあげる。

「あ、ありました。そうです、これ、魔法が使えるんですよね」

「じゃあ、それを使ってくれ」

　ベブルはそう、ユーウィに頼んだ。彼はこうすることで、ミスクが回復手たるユーウィを狙って攻撃するのではないかと危ぶんだが、そのような様子はない。

　ミスクは剣の切っ先をベブルのほうに向ける。

「じゃあ、お前と勝負だ。オルスたちとの戦いは見せて貰った。かなりやるようじゃないか」

「ああ、まあな」

「わたしの剣は魔剣だ。かなり斬れるから、注意しろよ」

「なんだと？」

　なぜそんなことを言うのか、ベブルにはまったく理解できなかった。彼を殺したいのならば、そう言わずに斬って捨ててしまえばいいだけの話だ。

「知っていて貰わないと困る。そうじゃないと、面白くなる前に終わってしまうからな！」

　ミスクは魔剣を手に、走り出した。

　水平に、剣が振り出される。その一撃を、ベブルは避ける間もなく脇腹に受けることになった。

　速い！

　ベブルはそう思った。ミスクの剣術は、尋常ならざるまでの速さと威力とを兼ね備えている。ミスクは戦いながら言う。

「魔剣って言っても、わたしの持っているような型のはこの世界にはないようだから、驚いただろう？」

　しかし、その魔剣の攻撃を受けても、ベブルの身体が切り裂かれることはなかった。

「へえ、強いじゃないか」

　魔剣を連続で叩き込みながら、ミスクは笑った。非常に満足そうなその笑みは、もはや戦いを楽しんでいるようにしか見えない。

　魔剣の攻撃を、ベブルは両腕で防御することに成功した。そして、反撃とばかりにミスクに向かって殴り掛かる。だが、その一撃は彼女のつくり出した魔力盾に阻まれる。

「やるな」

　ミスクは笑っていたが、ベブルはその相手を長々とはしていられなかった。すぐに彼はその腕に『力』を発動させ、それで彼女の魔力盾を叩き割った。そして更に、その『力』で彼女を消し去ろうとする。

　だが、ミスクのほうが速かった。彼女は早口に呪文を唱え、魔法でベブルを撥ね飛ばしたのだ。

　ベブルは仰向けに倒れ、そのまま後ろに飛んで立ち上がる。吹き飛ばされただけで、大した損傷は受けていない。

　そのときには、ザンが、ソディが、そしてヒエルドが立ち上がった。だが、服屋の夫婦は目を覚まさなかった。このふたりは死んでしまったのだ。その傷すら、“治癒の魔法”で治すことが叶わなかった。

「ベブル……！　来てくれたのか！」

　ザンはそう言って、頭を左右に振った。魔剣『ウェイルフェリル』を拾う。

　ヒエルドも、ベブルの存在に気がつく。

「ベブルンルン！　この女の人おかしいねん！　いきなり来て剣振り回して、桃色の子襲って……、あと、シュディエレも……」

　それから、ソディが言う。

「ベブル・リーリクメルド殿、協力に感謝する。……フィナ殿はどこにおられるのか？」

「あいつは百八十年後にいる」

　ベブルはそう答えた。この発言は、ザンやソディにとって、事態の理解を可能にするようなものではなかった。ヒエルドに至っては、ソディがなぜそのような質問をしたのかさえ解ってはいないので、問題外だった。

「デューメルクは向こうで戦ってる。俺は別の『指輪』を使って、ひとりでここに来た」

　ザンは一応、納得する。

「そうだったのか。だが、『戦っている』ということは、戦いの最中に抜けて来たんだろう？　大丈夫なのか？」

　ベブルは確信を込めてうなずく。

「大丈夫だ。俺もすぐ向こうに帰る。それに、あいつなら信頼できる。あいつになら、ムーガを任せて大丈夫だ」

　雨が強くなってきた。雲の上で、なにかが渦を巻くような、低い音が響いている。

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