黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第十八章③ 折れた心のままで

　次の日になって、全員がナデュクの研究室に呼び集められた。重大な話があるらしいということだった。

「みんな集まったか？」

　ナデュクは椅子に座って机に向かっていたが、振り向き、背もたれに腕を掛けた。

「ああ」

　ベブルは言った。彼の言うとおり、このときには全員が揃っている。

　研究室には、ウェルディシナとディリアは先に来ていた。理論家として、ディリアはナデュクの得た資料を基に検討したのだった。

　ディリアは言う。

「時空の歪み……、いえ、それ以上のことが起きている。時空の消滅が始まっているわ」

　一同はざわついた。

「時空が……、消える？」

　フィナは真剣な面持ちで、そう言った。ナデュクが肯定する。

「そうさ。カルドレイの空間粒子方程式というのがあってな。測定結果を基に、新しい境界条件を与えたんだ。結果、時空間は安定性を失い、世界の崩壊が始まっているということが判った」

「滅びたはずのレイエルスの神々が、この世に戻ってきた証拠だ」

　ウェルディシナは自分の両肩を抱いて震えていた。ナデュクは軽く、首を縦に振る。

「そうと考えるのが妥当そうだ。“神の幻影イフィズトレノォ”……、そいつがアーケモスに現れる日は近い、ってことだな」

　そこで、ベブルはあることを思い出す。

「そういや、俺とウィードとレミナは、レイエルスで変な奴に会ったんだ。オルグスと、オルス……、だったか。どっちも『レイエルスの創造神』を名乗ってやがったな。最上位の神だとか言ってやがった」

「もう、ふたりも復活してたのか？」

　ナデュクは驚いてそう訊いたが、ベブルは否定する。

「いや、そうじゃない。両方とも同じ神なんだが……、まるで、ひとつの身体の中にふたりが入ってるようだった」

　ナデュクは溜息をつき、腕を組む。

「ややこしいことになってんなぁ……。レイエルスの奴らも奴らで、復活するにしてもマトモじゃなさそうだな」

「そうですね。オルグスもオルスも、どちらも正気だとは思えませんでしたし……」

　ウィードが同意した。そこで、スィルセンダが口を挟む。

「ちょっと待ってください。レイエルスの神と戦うことになったとしたら……、レミナはどうするのです？　彼女もレイエルスの創造神で、しかも、かなり高位の神なのですから。ねえ、レミナ」

　だが、レミナの口調は明瞭だ。

「ご厚意には感謝します。しかし、わたしは今やアーケモスの者です。アーケモスへの脅威に対しては、徹底して抗戦します」

「ありがたいことだな。ここでごたごたがあったら、“イフィズトレノォ”相手に苦戦するところだった。まあ実際、どんな奴かはっきりせんのは確かだから、何とも言えんのだけど」

　ナデュクの言葉に対して、ベブルにはまた、思い当たることがあった。

「あいつらの力のことなんだが、あいつら、強い魔法を持ってやがった上に……、俺と同じ『力』を——、俺とムーガと同じ『力』を持ってやがったんだ。何でも消す、破壊の『力』を……」

　その場にいた全員が反応した。特に、ウェルディシナとディリアは恐怖の表情をさえ浮かべた。ディリアはその『力』によって身体を消されているのだ。そのような『力』を持った敵を相手にすることになると思うと、恐れてしまうのも無理はない。

　だが、ナデュクはあっさりと答える。

「だろうな。君らと同種の力を持った化け物——か。そうでなければ、ムーガちゃんの身体を乗っ取るようなことはできないだろうしな」

　乗っ取る……？

　ベブルはずっと、心に引っかかっていたものがあった。

　この『力』、そして、その持ち主の身体を乗っ取る——。

　思い当たったのは、あの『声』の主だった。

「やっぱりな……」

　ベブルは無意識のうちに声に出していた。彼は片手を額に当て、うつむいていた。

「どうした？」

　ナデュクがそれを気にしたが、ベブルは片手を軽く振って誤魔化す。

「何でもない」

　やっぱり、あの『声』の主は、レイエルスの最高位神だったということか。あいつが、いよいよ……、来るのか。

「それで、デルンタワーに殴り込みを掛けるわけだが、これは、極めて迅速に、かつ、目立たぬようにやってしまいたい」

　ナデュクはそう言いながら、指を組んだ。

「と、言いますと？」

　ウィードが説明を促した。

「いま、神の幻影“イフィズトレノォ”は、ムーガちゃんを探してるはずだ。デルンタワーで派手な戦いを繰り広げでもしたら、奴に見つかってしまうおそれがある。いずれは戦う必要のある敵だが、デルンを相手にしながら戦うのは無理だろう」

「うん……」

　ムーガは首を縦に振った。

　ナデュクは話を続ける。

「“強化アドゥラリード”さえいなけりゃ、デルンなんかカスだ。だがその分、“アドゥラリード”は尋常じゃなく強い。こいつは、ベブル・リーリクメルドとムーガちゃんのふたりで、全力で当たって、速攻で撃破して欲しい。何人かは、ふたりの支援に廻ってくれ。それから、あとの仲間は、デルンタワーにいるはずのディグリナートの相手をして欲しい。俺はもちろん、こいつの相手をする」

　ウェルディシナが口を挟む。

「だが、ナデュク。問題はどうやってそこまで行くか、ということだったのではないか。デルンタワーに入るまでに、大きな戦闘になるのはまず間違いないはずだ」

「それについては、そうだな、ひとつ案があるんだが」

「なによそれ。さっきはまだ考えてないって言ってたじゃない」

　ディリアはナデュクに文句を言った。ナデュクは笑う。

「いや、なにぶん難しいからな、言うか言おうか迷ってたんだが」

「それは迷ってるとは言わんだろう」

　ウェルディシナの言葉が聞こえていないのか、ナデュクは椅子から立ち上がると、機材の山の上にある資料を探し始めた。探しながら、彼は言う。

「デルンは支配力に任せて、毎日宴会の好き放題だ。そんな中でも、明後日の宴会はかなりでかい奴でな。……ま、それだって定例のヤツなんだが。まず、ウェルちゃんとディリアがそこに潜入して、内側から手引きして欲しい」

「潜入といっても……、そんなことが可能なのか？」

　ウェルディシナの質問に、ナデュクは首肯する。

「ああ。これを着ればいいんだ」

　ナデュクはそう言って、機材の山の上から、一枚の大きな紙を引っ張り出した。そこには、デルンタワーの女中の衣装に関する情報が細かに記されている。

「君らふたりには、これを着て潜入してもらう」

「あんたねえ、そんなものをどこで手に入れたのよ」

　ディリアは、明らかに嫌悪の意を込めて、顔を顰めた。しかし、ナデュクは至って気楽に答える。

「夜も寝ないで敵情視察さ」

　スィルセンダは手を口に当てる。

「嫌ですわ。ナデュクってば、本当に覗きが得意なんですわね」

　しかし、ナデュクは不真面目の産物を手に、真面目に語る。

「はっきり言って、俺たち元・『銀の黄昏』も、ムーガちゃんたちと同じように、顔を公表して捜されていないとも限らないんだ。まあ、ふたりには食料の買出しとかに行って貰ったけど。でも実際は、可能性は否定できない」

「お前、絶対に大丈夫だから買い出しに行けって言ったのは、どこの誰だったか？」

　ウェルディシナは怒りを込めて言った。

「あれはただの気休めだ」

「あのなぁ……」

　ウェルディシナには、呆れてものも言えなかった。

「そんなわけで、ふたりにはこの可愛いフリフリの服を着て、明後日の宴会に潜入して貰う。そうだな、ウェルディシナは、嫌だろうが顔のその包帯を外して。……そんな顔するなよ。何のための長い前髪だ。それで隠せばいいだろ。ディリアは、その長い髪をふたつに分けて、左右で括ったらどうだ。いまよりも更に三つは若く——十二歳くらいには見えるぞ。……いやごめん、俺が悪かった」

　夜通しなにを頑張っているのかと思えば……。ベブルは呆れ、溜息をついた。

　ナデュクはそれを見逃さなかった。

「なんか、俺の間違った印象が付いた気がする」

「気のせいよ」

　ディリアは一蹴した。これは正しい印象である、と。

　ナデュクは女中の衣装の資料を仕舞う。

「でも、君たちは戦えないんだろ？　ディグリナート相手に。だから俺は、君たちには手引きと、時間稼ぎを頼みたかったんだ」

　それを聞くと、ウェルディシナとディリアは押し黙った。彼の言っていることに間違いはない。彼女らふたりは強力な魔法を持っているが、オレディアル・ディグリナート相手にそれを使う決心はできていないのだ。ましてや、それで彼を殺すとなると。

　ディリアは渋々承諾する。

「……あんたの作戦に乗るわ。そうすれば、あんたのことだから、他にも色んなことがうまくいくんでしょう？」

「まったく、お察しの通りで」

　ナデュクは肯定した。

　こうなっては、ウェルディシナもそれを認めるしかない。

「仕方がないな。これでデルンが始末できるというなら。……だが、我々が危うくなったらどうする？　女中の振りといっても、いつまでもばれないわけはないだろう」

「逃げてくれて構わないさ。……そうだな。その辺については他の考えがある。また、後で話すことにするよ。内部の地図と、転送装置の改造暗号も後で見せる。そうだそうだ、女中の仕事の当番表も写してあるから、そいつも見せるよ」

「……用意周到だな」

　ベブルは感心した。ナデュクは、盛大にふざけるだけふざけて、自分の努力の成果の部分についてはさらりと流してしまうのだ。まるで意図的に、できる人間に見せていないかのようだ。

「作戦はまだまだ積み上げてる最中だ。この線で行くなら、明後日の夜出発だ。まあ、女給のふたりには事前に夕方から入って貰うがね。さて、どういたします？　皆々様方」

　ベブルは了承する。

「これでいい。機会があるうちに攻めるのがいいだろう。向こうも結構浮かれてるようだしな」

　フィナも首を縦に振った。彼女もこの方法を支持するらしい。

　ウィードも同意する。

「僕とレミナも、この作戦でいいと思います。“イフィズトレノォ”がいつやって来るのか、わかりませんからね」

　スィルセンダも頷く。

「わたくしも、ナデュクの考えでよいと思いますわ。……正直、わたくしは少数精鋭には入らないのでしょうけれど」

　しかし、ここで、ひとりだけ意思を表明していないものがいた。

　ムーガだ。

　今回の作戦の、そしてこの戦いの中心人物である彼女が、なにも言わないで俯いているのだった。

　ベブルがムーガを肘で小突く。

「おい。どうしたんだよ」

　ムーガはゆっくりと、顔を上げる。

「……わかった。これで行く」

　全員が沈黙していた。ムーガはまだ、立ち直れていないのだ。折れた心のままで。

　ナデュクは暫く口を噤んでいたが、やがて、溜息をつき、肩を竦めてみせた。

「これで話は纏まった。ま、各自、適当に戦法なり、班割りなりを考えといてくれ。俺にはまだすることがあるから、それじゃあな」

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