黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第十八章② 折れた心のままで

　その二日後の夕方ごろ、外の様子を見廻りに出ていたディリアが、泣きそうな表情をして帰ってきた。彼女も黒いローブを羽織っていなかった。また、それに合わせた模様の入っていたスカートは、別のものに代えていた。

　ディリアは涙声で言う。

「『星隕』が——オレディアル・ディグリナートが、デルンの側につくと言ってきたわ」

　いまやオレディアルは、仲間だったはずのナデュク、ウェルディシナ、そしてディリアとすら対立するつもりなのだ。

　ウェルディシナは憤慨する。

「なんてことだ。あの男、自ら世界を崩壊させておいて、その修正の義務を放棄したというのか！」

　そこには、ナデュクもやって来た。ベブルたちはすでに集まっている。

「それで、どうするつもりなのです、ナデュク？」

　スィルセンダがそう訊いたが、ナデュクは顔色ひとつ変えなかった。いや、むしろ、自信有り気に笑んだのだった。

「こんなこともあろうかと、もうずっと前から、ディグリナートがここに入れないように処理は施してあるんだ。……ディリアがここまでつけられていたかもしれない。転送装置の場所を移動しておこう」

　ナデュクは、実に用意周到なのだった。この周到ぶりは、目下の敵であるファードラル・デルン以上かもしれない。

　ベブルがナデュクに言う。

「お前、かつての仲間を相手に戦えるのか？」

　ナデュクは笑う。

「なんてことはないさ。端的に言えば、俺の仲間は俺ひとりだ。なんだかんだ言ったところで、あんただって結局そうだろう？」

「ああ、まあ……。そうかもな」

「はは、まあ、人それぞれ、色々あるってことよ。俺の場合、ディグリナートを叩くのはどうってことないのさ」

「でも、ディリアさんには辛いかもしれませんね」

　ウィードが横合いから言った。確かにそうだ。だからこそ、ディリアはつらそうな表情をして帰ってきたのだ。

　ナデュクは素直に肯定する。

「それはわかってるさ。俺みたいなヤツのほうが、正直、少ないんだろうな。ウェルちゃんとディリアは感情的すぎる」

　その言葉にウェルディシナが激昂する。

「お前な、こんな状況でよくそんなことが言えるな！　味方が——ディグリナートが敵に廻ったんだぞ！　解ってるのか！」

　ナデュクは両手を振って降参する。

「はいはい。解ってるよ。よく解ってる。君らには、あまりにも酷なことだ。俺だって人間だ。そのくらい解るさ」

「なんだ、他人事のように……」

　ウェルディシナは両の拳を固めていたが、それ以上なにも言うことができなかった。

「じゃあ、俺は戻って仕事を続けさせてもらうぜ。資料が取れたら、ディリア、頭脳派の君に廻すから。ああそうだ、メシは例の如く、勝手につくって食っといてくれよ」

　ここに一番遅く集まって来たのはナデュクだったが、一番早く立ち去ってしまうのもどうやら彼のようだ。

「わたくしもそのお仕事をお手伝いしますわ」

　スィルセンダはナデュクに協力を申し出た。だが、それは断られる。

「君は料理班だ。まともに料理がつくれるのがウィードとフィナちゃんだけってのは大変だろうからな。そうだ、ついでに俺の分もつくって、おいといてくれよ」

　ナデュクはそう言って、自分の研究室に引っ込んでしまう。仕方なく、スィルセンダは料理班に加わった。

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　料理をするときには、フィナが主導していた。正確には、彼女が主な部分を担当して、その手伝いを周りに指示する形になっていた。

　ムーガの包丁の扱いは非常に危なっかしい。彼女はまったく料理をしたことがないのだ。これまでずっと、基本的に他の人間に料理を任せてきたからだ。例えば、ウィードに。

　ウィードは軽快な包丁捌きで、次々と野菜を微塵切りにしていく。彼の微塵切りは本当に細かく、ほとんど流動力になってしまうため、超高齢者には好評だったと、ベブルは後でムーガから聞いた。

　スィルセンダは、料理の世界に爪先で豪快に蹴り込んだムーガに、手取り足取り、基本の基本から教えている。だが、ムーガがあまりにもできないので、彼女とムーガ、ふたり合わせてひとり分の半分も作業が進まない。むしろ、作業場所の邪魔ですらある。

　そしてベブルは、これまで通り、今回も料理は他人任せだった。彼はひとり居室に取り残されていたのだが、退屈になって、厨房を見にきた。ムーガはなかなか奮闘している。だが奮闘するだけで、それは料理ではなかった。

「これでいいのか？」

　ウェルディシナの腕前は、初心者だった。だが、それほど悪くもなかった。作業は遅いが、フィナの指示通りに動いている。

「そう」

　フィナは満足げにうなずく。彼女は鍋を火に掛け、そこへ水と調味料とを加えていた。

　レミナも、フィナに指示される側の人間——もとい神だったが、その作業は的確かつ精密で、しかも迅速だった。彼女は黙々と肉を切る。

　ディリアは、フィナに言われた調味料を用意して、叱られていた。いわく、多過ぎる、少な過ぎる、遅すぎる。終いには、正確に量り取ったはずの調味料をこぼし、鍋の横に落とす。

　そのとき、ベブルは思った。カルドレイ、お前、ちゃんとレフィニアに勝つところがあるじゃねえか。

　以前、ヤッヅ・カルドレイはディリア・レフィニアを恋敵とし、彼女に勝てる分野がなにひとつないことを嘆いていた。だが、ヤッヅは料理が上手く、対するディリアは料理の初心者だった。勝てる分野はあったのだ。ただし、ヤッヅは甘党なので、彼女のつくる料理はどれも微妙に甘かった。

　そう思っていた瞬間、スィルセンダの顔が半分、餡掛まみれになる。それは彼女の前でムーガが混ぜていたものだった。ムーガは豪快に中身を撥ね飛ばしたのだ。

　半ば放心しているムーガが言う。

「あ……。ごめん」

　ムーガはそれから、なにか拭くものを探そうとして、歩こうとして、それから転んだ。

　手に持っていた御椀を投げ、台、鍋、そしてその先にいたウェルディシナに中身をぶち撒ける。前もって気付いていたレミナは、さり気なくそれを躱（かわ）していた。

　ベブルは大笑いした。

　大失態を見られたムーガは、ウェルディシナに謝ることも忘れて喚（わめ）いた。

「こんな狭いところでやるから悪いんだ！」

「でもムーガさん、貴女が一番場所とってますよ」

　ウィードがすぐさまそう返したが、ムーガは聞き入れず、怒鳴る。

「うるさいっ！」

　ベブルはまた、大笑いした。

　ただ、顔や髪、服を汚されたスィルセンダとウェルディシナにとっては、ちっとも笑いごとではなかったが。

「はやく」

　フィナは不満そうだった。

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　実は、俺の部屋には料理をつくる魔法機械がある。なんて言ったら殴られそうだな。

　ナデュクはそう思いながら、椅子に座った。机の上には、積み上げられた機材と書物があったが、御椀一杯の食事もまた、そこにあった。彼はそれを時々口に運びながら、書物を見ながら、部屋に篭って機械と睨めっこをしていた。

　ま、共同作業は楽しいらしいし、ここらで少し、気分を入れ替えて貰わんとね。

　そう思いながら自分の仕事に取り組んでいたナデュクは、作業中、なにかに気付いた。

「これは……」

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