黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第十七章⑧ 安息のために

　草原を越えて、“魔導車”二台が到着したのは、“炎の洞窟”と呼ばれる洞穴だった。

　ムーガは“車”を停め、それを降りた。それを見て、ベブルも同様に“車”を降りる。別の一台のほうからも、ウェルディシナ、ディリア、そしてフィナが降りて来たところだった。

「無事だったんだな、デューメルク」

　ベブルが言うと、フィナはうなずく。

「戻って来られてよかった、リーリクメルド」

「ああ、お前の作戦のお陰だ。恩に着る」

　そう言ってから、ベブルは視線をウェルディシナとディリアのほうへ向ける。

「こいつらは何でお前と一緒にいるんだ？」

　気まずそうに、魔女ふたりはベブルを見返していたが、なにも答えなかった。

　ムーガは細い指を唇に当てる。

「そうじゃな……。こいつらはわたしを殺そうとしたんだ。そんな奴らがここにいるのは、おかしい」

　魔女たちの代わりに、フィナが説明する。

「ボロネで出会った。わたしたちに協力したいそうだ」

「協力？」

　ベブルはふたりの魔女を睨み付けるように見た。ややあって、ウェルディシナが切り出す。

「『アールガロイ真正派』が……、消滅した」

「なに？」

「まさか、シムォルが……？」

　ムーガがそう言うと、ふたりはうなずいた。

　ディリアが説明する。

「ええ。“赫烈（かくれつ）の審判”で……、『真正派』が拠点としていたシムォルの街が一瞬で焼き尽くされたわ。デルンにとっては、自分の意のままに動く白ローブしか必要ないのよ。もはや『アールガロイ魔術アカデミー』そのものが、完全に奴の支配下にあるの。これで、逆らう者はいなくなったわ」

「そんな……」

　ムーガは両膝を地面に付き、その場にくずおれた。

　そこへ、ウェルディシナが付け加える。

「ヴィ・レー・シュトの『穢（けが）れなき双眸（そうぼう）』も、いまや散り散りになって退却している。この戦い、デルンの全面的勝利に終わったというわけだ」

「そんな、そんな……。わたしがいないばっかりに……」

　ムーガはそう呟いた。

　ベブルはムーガに訊く。

「そうだ、戦いはどうしたんだ？　デルンタワーは落とせたのか？」

　ムーガは首を横に振る。

「わたしは、ベブルがデルンに捕まったって話を聞いて……、無我夢中でここに来たんだから……。フィナだけに協力を頼んで、デルンに押さえられてる転送装置を強行突破して……」

「戦いの途中で、か？」

　ムーガは堪え切れなくなって、叫ぶように言う——後半は完全に泣き叫んでいる。

「そう……。ご、ごめんなさい！　わたし、ずっと『救世主』になろうと思ってた。この戦いで死ぬかもって思ってた。でも、ベブルが捕まったって聞いたら……。『救世主』になんてなれなかった！　全然駄目だった！　中途半端なことをして……、結局はこれで、みんなが不幸になった！」

　ベブルには、なにも言えなかった。戦いの途中で、仲間を見捨てて別の場所に行ってしまうのは、集団の頭としては間違いなく不適格だ。それによって多くの死者を出してしまったのだから、その責任は非常に大きい。

　だが、そうしてムーガは、ベブルを救おうとしたのだ。ベブルは、自分が彼女にどれほど大切に思われているか、よく知っていた。いまや彼女の心の拠り所が自分自身であるということも。いまここで正論を根拠に彼女を責めれば、彼女は拠り所を失うことになってしまう。

　だからといって、取って付けたような慰めの言葉しか思い浮かばないのも事実だ。ムーガのしたことは、あまりにも大きな過失なのだから。

　ムーガは地面に両肘を付き、嗚咽を漏らしていた。

　ベブルには、掛ける言葉が見付からない。彼はただ、無言で、地面にしがみ付く彼女の両肩を抱き締めた。

　ディリアは溜息をつく。

「わたしたちは、貴方たちと休戦協定を結びたいの。ルーウィング、わたしたちは、貴女のあの姿しか見ていなかったから……、正直、貴女がこんな人間だとは思わなかったわ」

「なんだと？」

　そう言って睨んだのはベブルだった。瞬間的に、ディリアは少し肩を竦める。

「こんな……、心のある人間だとは思わなかったのよ。世界を滅ぼすくらいだから、もっと、悪魔みたいな奴だと思ってたのよ。デルンなんかよりもずっとね」

「世界を、滅ぼすだと？」

　ベブルの言葉を、今度は、ウェルディシナが肯定する。

「そうだ。ムーガ・ルーウィングは『アーケモスの救世主』ではない。“神の幻影イフィズトレノォ”となって、アーケモスを滅亡させるのだ」

「なんだと……？」

　ベブルにはわけがわからなかった。

　この言葉にはムーガもさすがに反応し、顔を上げ、ウェルディシナとディリアのほうを見た。彼女の顔は、汚れた手で拭いたために、涙と泥とで汚れていた。

　ベブルは背後の気配に反応した。“炎の洞窟”の中から、誰かが歩いて来たのだ。それは『飛沙の魔術師』と呼ばれている、ナデュク・ゼンベルウァウルだった。明るい調子で、彼は言う。

「ルーウィングは『アーケモスの救世主』じゃないわけじゃないんだ。ただ、未来では、倒すべき怪物に負けちまった。それだけの話だ」

「お前は……！」

　ベブルは立ち上がり、戦闘体勢を取ろうとした。

　ナデュクは微笑いながら両手を肩まで挙げる。

「待てって。俺たち三人は、あんたらと手を組みたいんだ。俺たちには、デルンすらも始末できないしな。問答無用で危険要素を取り払うよりも、危険要素そのものに危険を自覚してもらうことにしたのさ」

「どういうことだ？」

「未来の未来を見てもらう。こっちだ」

　それだけ言うと、ナデュクは洞窟の奥へと引き返していった。

　その後姿を見ているだけで、ベブルは立ち尽くしていた。一体、なにが起こっているのか、まったく見当も付かない。

　フィナがベブルの傍までやって来た。彼女の歩き方は、やはりどこかおかしかった。そういえば、十六、七日前には、彼女は左足を引き摺って歩いていたはずだ。どうやら、まだその足がうまく動かないらしい。

　フィナは、ベブルを真っ直ぐに見据える。

「行こう」

「ああ、そうだな……」

　ベブルが答えると、ムーガも立ち上がり、服の袖で顔を拭いた。顔に付いた泥はまだ残っている。だが、涙は止めたようだ。

「わたしも行く。わたしが怪物に負けて、アーケモスを滅ぼす……？　どういうこと？　どうしてそんなことが未来に起こるの？　……知りたい。知らなくちゃ」

　ベブルたち三人と、ウェルディシナとディリアは“炎の洞窟”の中に入っていった。ここはその昔、火竜が巣食っていたといわれる洞穴だったが、現在は特に危険な生き物は棲息していないようだ。

　ウェルディシナとディリアは、ベブルたちから、とりわけムーガから距離を置いて歩いていた。そして時折、彼女らは恐怖を含んだ眼差しで、ムーガのほうを見る。

　奥には、散乱する計測器具類と共に、魔導転送装置があった。ナデュクはもういない。彼はもうこの先に転位したのだろう。

「ここは、以前は『真正派』が調査していた」

　ウェルディシナはそう言って、彼女の右目を常に隠している長い前髪を撫でていた。まだ落ち着かないのだ。

　ベブルたちがなかなか転送装置に入ろうとしないので、ディリアが促す。

「……大丈夫よ。『真正派』の造った転送装置はデルンのものではないのだから。これを使ったところで、デルンに居場所が割れるようなことはないわ」

　ここはディリアの言葉を信じるしかない。ベブルたちはその転送装置に入ることにした。

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　三人が出たところは、閉ざされた部屋だった。

　窓はあるが、その外は、塗り潰されたように真っ黒だった。完全に外界と隔離された場所であるらしい。

「ようこそ、俺の研究室へ」

　部屋の中にはナデュクがいた。彼はなにか、台座のような形をした装置の横に立っていた。

　そのうちに、ウェルディシナとディリアが転送されてくる。ナデュクは彼女たちに言う。

「念のため、転送装置を切ってくれ。余計な邪魔が入らないように」

　ディリアはその通りにした。

　ベブルは挑戦的に言う。

「それで？　未来の未来とやらは？」

　ナデュクは笑って、傍らにある台座を示す。

「これだ」

「それは何だ？」

「こいつは、他人の見たものを記録して、再生する装置だ。君らにはいまからこれに載って、『星隕』の過去を見てもらう」

「過去だと？　お前、未来の未来と言っただろう。どういうことだ？」

「君らにとっては未来の未来。俺らにとっては未来。そして……『星隕』ディグリナートにとっては過去だということだ」

　フィナが口を開く。

「つまり、『星隕』は未来の未来から来たのか？」

　ナデュクは微笑う。

「その通りだ。あいつだけは、俺たちにとっても『未来人』なわけだ。まあ、とりあえず載ってくれ。少し狭いが、三人でも大丈夫だろう」

　ベブルは迷っていた。これは罠ではないかと。だが、ムーガが言い切る。

「行こう」

　それで、ベブルも決心した。彼ら三人はナデュクの示す台座の上に載った。

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