黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第十四章③ 折り重なる謎

　突風が吹き、三人は煽られた。瞬時に反応したザンが、魔剣『ウェイルフェリル』を使って魔力の盾を展開した。少し遅れて、巨大な魔力をはらんだ太い光の筋がその盾に直撃する。盾はもう少しで破壊されるかに見えたが、そうなる前に光の筋のほうが止んだ。

「な、なんですか？」

　ユーウィは慌てながら、魔剣『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』を構えた。いままで剣を持ったことがないので仕方がないことだが、その構えは堂に入っていない。

　ベブルもまた、すでに構えていた。彼は素手で戦うので、なにも武器を持ってはいない。彼は、いまの攻撃に見覚えがあると気づく。

　あれは――“アドゥラリード・キャノン”――。

「何だ貴様等。俺の案内をしてくれるかと思ったが、ここの地理を知らんのか」

　ファードラル・デルンの声だった。

　ベブルたち三人の前に、ファードラルは立っていた。彼の傍らには、やはり、“黒風の悪魔アドゥラリード”が佇んでいる。当然ではあるが、既に“アドゥラリード”は、最強を誇る魔力障壁に包まれていた。

「ならば、役には立たん。ここで死ね」

「死ぬのは貴様だ、デルン！　せいぜい、神殿で死ねる幸運を噛み締めることだな！」

　ベブルは吼えた。

「まさか……、俺たちのあとをつけていたとはな」

　ザンは魔剣を握り直した。ファードラルは鼻で嗤う。

「ふん。俺がこのような事態を予見せぬとでも思うたか。貴様等の後を追ってレイエルスに入れば、この“アドゥラリード”の強化パーツが見付かるやも知れぬからな」

「“アドゥラリード”を強化するだと？　まさか、完全体にするつもりなのか？」

　……何だ？

　ベブルは違和感を覚える。

　なにか、変だ。

　ファードラルは嗤っている。

「そうだ。数多ある古の怪物の中で、俺が“アドゥラリード”を選抜した理由はそれだ。“漆黒の魔竜”や“白雨の悪魔”も良いが、“黒風の悪魔”は、強化すれば際限なく金城鉄壁にして剽悍に成り行く」

　ユーウィは驚愕する。

「そんな……。以前のままでもジル・デュールがあんなことになってしまったのに、この怪物はまだ強くなるというのですか？」

　ベブルは確信した。

　間違いない、歴史は変わった。

　『未来人』が未来の神界レイエルスの技術を奪い、この時代のデルンにそれを渡すことで“アドゥラリード”は強化された。だからベブルたちは、それを阻止するために、この時代のレイエルスに侵入した。だが、ファードラルは、そんな彼らを止めるために後から付いて来ていた。あわよくば、この場で彼らを始末すると同時に、未来からもたらされたはずの技術を、いま、手に入れてしまおうと——。

　だが、そうして付いてきたために、未来のレイエルスに、ファードラルが手に入れたはずの“強化パーツ”は存在しなくなった。理由は明らかだ。ファードラルがここで手に入れるのなら、未来のレイエルスには“強化パーツ”は存在しなくなる。

　だから、いま目の前にいる“アドゥラリード”は、昨日見た“強化されたアドゥラリード”ではなく、強化前の“ただのアドゥラリード”ということになる。

　ベブルはにやりと笑う。

「デルン、お前はここに、勝算があると思って来たのか？　いや、来るときにはあったが、ここに来たらなくなっちまったのか？」

「なに？」

　ファードラルは、ベブルの挑発が腹立たしいのか、乱暴にローブのしわを直した。ベブルは言葉を続ける。

「言ってみろよ。この『力』を持つ俺と、『ウェイルフェリル』を手に入れたザンを相手に、その“アドゥラリード”で勝つつもりか？　現に、ザンはその剣でさっきの攻撃を止めちまったよなあ？　じゃあ、決め手は何だ？」

「何だと……？」

　ファードラルはベブルを睨み付けたが、その後の言葉を出せなかった。その代わりに、小さく呟く。

「馬鹿な……、なぜだ……」

　そして、ザンが言う。

「確かに、ベブルの言うとおりだ。“アドゥラリード”はベブルひとりで相手できる。そして、『ウェイルフェリル』を手にした、いまの俺なら……、勝てるぞ。俺はいったい、なにを恐れていたんだ？」

「愚か者め！」

　そう叫んで、ファードラルは“アドゥラリード”の背中に飛び乗る。

「ここが貴様等の墓場だ！　そのことに変わりはない！　ベブル・リーリクメルド！」

　ファードラルを乗せた“アドゥラリード”は、羽ばたき、舞い上がる。

　そうは言ったもののと、ベブルは心の中で思う。あの『力』は使いたくないものだ。使わずに“アドゥラリード”を倒せるかどうかは疑問がある。

　ベブルは瞬間的に脚に力を入れ、跳び上がった。一瞬のうちに、上昇中の“アドゥラリード”に追い付く。

「させるかよ！」

　ベブルは空中で“アドゥラリード”の魔力障壁を殴った。あまり高く飛ばれては、こちらからの手出しがし難くなる。高度を下げておく必要がある。

　“アドゥラリード”は衝撃を受け、少しだけ落下するが、すぐに持ち直し、目の前にいるベブルを魔法で弾き飛ばした。ベブルは神殿の柱の一本に背中から激突する。

　“黒風の悪魔”は、目の前から邪魔なベブルを排除し、油断していた。次の瞬間には、先程までベブルがいたところにザンが跳んで来ていた。

「これなら、どうだ！」

　ザンの剣の刀身が光り輝き、“アドゥラリード”の魔力障壁はその剣に打たれ、地面に向かって急落下した。

「馬鹿な……！」

　ファードラルは、“アドゥラリード”を持ち直させようとする。だが、その前に、別の方向からの魔法に撃たれる。ユーウィの左手が放った光の魔法（クウァルクウァリエ）だった。

「くっ……！」

　ファードラルは、落下を続ける“アドゥラリード”を無理矢理引き上げ、屋根のないところで空高く舞い上がらせた。こうなると、ベブルやザンの攻撃範囲外だ。

「逃げられた！」

　ザンは剣を持って下り階段の手前にまでやって来た。この先には屋根がない。そして、その屋根のないところで、ファードラルは“アドゥラリード”に乗り、天空を舞っている。

「“炎の魔法（エグルファイナ）”！」

　駆けつけたベブルが拳を突き上げる。純白の空が、一瞬にして赫烈（かくれつ）な炎に包まれる。だが、あまりにも遠すぎて、最強の防御を誇る“黒風の悪魔”の魔力障壁を破ることはできない。

「野郎……、次はもっと力を……」

　ベブルは次の魔法の詠唱を始めたが、その間に、中天、遥か彼方から、“アドゥラリード”が魔法の光弾を無差別にばら撒いてきた。

　ベブルたちの足元で、次々と爆発が起こる。ベブルは撃たれても平気だったが、ユーウィは危険だ。そのことに気づいたザンは、魔剣『ウェイルフェリル』を構えて彼女の前に立つ。

　いや、待てよ……。ザンはまた別のことに気づく。よくよく考えれば、彼女は『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』を持っているではないか。

　ザンは、ユーウィに背を向けたまま言う。

「ユーウィ」

「はい？」

「長距離追尾を起動して、『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』経由で光の魔法（クウァルクウァリエ）を奴に向かって撃ってくれ。躊躇わず、連射してくれ」

「は、はい、わかりました」

　ザンは横に退き、ユーウィに道を譲った。彼女は剣を構え、彼方にいる“アドゥラリード”を見据える。

　“アドゥラリード・キャノン”が降り注ぎ、儀式の間の天井を貫いた。三人の後方で大きな爆発が起こったが、ユーウィは身じろぎしなかった。“アドゥラリード”は、攻撃目標から離れすぎたために、攻撃を正確に当てられなくなっている。

「“光の魔法（クウァルクウァリエ）”！」

　ユーウィは何度も何度も闇雲に剣を振り回した。その度に、彼女の剣――『闇を裂くもの』から“光の魔法”が撃ち出され、それらは全て、確実に、遠くにいる“アドゥラリード”の魔力障壁に衝撃を与え続けた。

　ベブルは口笛を吹く。

「ひゅう。やるじゃねえか」

　不意に、“アドゥラリード”の放った光弾のひとつが、ユーウィを襲った。だが、ザンはそんな彼女を守ろうとはしなかった。

「お、おい！」

　当然ベブルは、ザンに抗議しようとした。これまでユーウィを守っていたのはザンだったのだから。今度もザンが守ると思っていたのだ。もし彼女がケガでもすれば、単なる抗議ではすまない。

　だが、ユーウィの周りに自動的に魔法の障壁が発生し、“アドゥラリード”の光弾を撥ね返してしまったのを見て、ベブルは驚いた。しかも、その光弾すらも、正確に“黒風の悪魔”のほうへと戻って行ったのだ。それらもまた怪物への打撃となる。

　ザンは落ち着いて言う。

「『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』の魔法自然反射機能だ。今頃理解したが、この剣は強すぎる。それに今は、長距離追尾を併用しているからな。撥ね返した魔法も、確実に相手に向かって飛んでいく」

　“アドゥラリード”は空を駆り、物凄い速さでこちらへ戻って来ている。

　ファードラルは、有利を取る間合いを広く取ったというのに、それが裏目に出たのだ。怒りに突き動かされ、近距離で三人を仕留める作戦に切り替える。

「お、おのれええっ！」

「き、来ましたよ！」

　一番前に出ていたユーウィが、流石に今回はたじろいだ。

「任せろ」

　今度はベブルが前に出る。そして構え、跳び上がった。彼は空中で、“アドゥラリード”の魔力障壁を、二、三度蹴る。

　一瞬、ベブルは、怪物の背に乗っているファードラルと目が合った。ファードラルは呪文を唱えているところだった。

「“炎の魔法（エグルファイナ）”！」

「ぶわっ！」

　ベブルは炎の魔法に打ち上げられる。損傷があった。ファードラルは自身に、事前に魔法強化呪文を唱えておいたのだ。

　打ち上げたベブルを無視し、ファードラルは地上を見据えた。この先にいるのはユーウィだ。“アドゥラリード”は降下を続ける。

「死ぬがいい、小娘！」

「そうはさせるものか！」

　魔剣『ウェイルフェリル』を構えたザンが、“アドゥラリード”とユーウィとの間に割り込む。

　ザンは“黒風の悪魔”の魔力障壁を受け止め、進行を止めた。

「小賢しいわ！」

　ファードラルが“アドゥラリード”の上で叫ぶ。怪物の持つ、最強の魔力障壁に力が満ち満ちてくる。“アドゥラリード・キャノン”の準備行動だ。しかも、今回はファードラル本人の魔力が加算されている。先程までのものとは比べ物にならない威力になるはずだ。

「そんな障壁、俺が砕いてやるよ！」

　上空から声が聞こえた。ベブルだった。彼は拳に、『力』を纏わせ、下にいる“アドゥラリード”目掛けて、落下している。

　間に合わない！

　そう直感したユーウィは、『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』を振りかぶり、なりふりり構わずに、“アドゥラリード”の障壁に斬りかかった。

　妙な風切り音が聞こえた。

　次の瞬間、『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』が“アドゥラリード”の魔力障壁を砕け散らせた。

「な、に……」

　“黒風の悪魔”の背に乗っているファードラルは、あまりのことに気を取られてしまう。

「おああああああああっ！」

　ファードラルはしばらく、なにが起こったのか理解できなかった。そして、いま、誰の咆哮が聞こえているのかも忘れていた。

　気づいたときには、遅かった。

　そうだ、リーリクメルド……！

　ファードラルは“アドゥラリード”を捨て、飛び降りる。刹那、ベブルの拳が、魔力障壁を失ったその怪物の脳天に直撃する。

　“アドゥラリード”は一度大きく痙攣すると、泥人形のように、床の上に崩れ落ちた。ベブルの『力』が、怪物の頭の中心を貫通したのだ。“黒風の悪魔”の頭には、小さな穴が開いている。

　ベブルは地上に降り立ち、いまや乗騎を失ったファードラルを睨み付ける。

「さて、後はお前だけだな。デルン」

　ファードラルは後退りしながら右手に杖を召喚する。そして、それを構える。

　ベブルは拳を鳴らしながら、悠然と彼のほうに近づく。

「年寄りだってのに、活きが良いな。とっとと墓場に行け」

　ファードラルの目は、怖れに見開かれている。

「俺は……。俺は、アーケモスの第九代大帝……」

「馬鹿め」

　ベブルは駆け出した。そして、彼の拳がファードラルを襲う。

　ファードラルは杖を前に突き出し、魔力障壁を展開する。

　ベブルの拳は障壁に当たって止まる。仕方がないので、彼は『力』を使って叩き割ろうとした。

「面倒掛けさせんな——」

「“炎の魔法（エグルファイナ）”！」

「！！」

　ファードラルの魔法で、ベブルは炎に包まれる。ダメージはあったが、彼に耐えられないはずがなかった。

「そんなもんかよッ！」

　ベブルも炎の魔法で応酬した。彼が魔法を発動させた次の瞬間には、ふたりとも、激しく燃え盛る炎の中にいた。

　ファードラルは、この赫（あか）い世界の中で、黒い煙を上げて燃えていた。

　ベブルは高らかに笑った。

「ざまあ見ろ」

　そして、ベブルはファードラルに殴りかかった。

　炎は消えた。

　ザンとユーウィは、離れたところから炎の様子を見守っていた。

　炎がなくなって残ったのは、ベブルだけだった。ファードラル・デルンの姿はどこにもない。

　ベブルは言った。

「あっけなく、燃えちまった」

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