黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第九章⑤ 仄かな星の光

　行程七日目。ボロネ街に到着した。着くなり、ベブルたちは歓迎された。もはや彼は、この『救世主御一行様』の扱いに慣れてしまった。

　ここまで来る道中、何度も魔獣に出くわしたが、ベブルが殴り、ムーガとスィルセンダとフィナが魔法を放ち、ウィードが斬り、退治してきた。その度に街道沿いの人々に喜ばれ、英雄だともてはやされた。

　魔獣を倒して無条件にこれだけ喜ばれては、ヒエルドが何と言うだろうか。ベブルは密かにそう思っていたが、何も言わなかった。人々は、単に魔獣が退治されて喜んでいるのではないのだ。ムーガの活躍ぶりを、いずれ来る厄災へ対抗する力と見ているのだ。これだけ強い英雄がいれば安心だと。

　ウィードから「ボロネ街」という単語を聞かされて、ベブルは一度、訊いたことがある。「ボロネ村」なのではないかと。するとウィードは苦笑して、「街ですよ」と言った。

　確かに、ボロネ村は六十年後の世界では街になっていた。ベブルの時代のノール・ノルザニの町と学術都市フグティ・ウグフの間くらいの規模はある。あの寂れた村を思えば、この発展ぶりには驚かされた。

「よく来てくださいました、ムーガ・ルーウィング様。それに、スィルセンダ・ヴェリングリーン様。そして、我らの誇り、ボロネの英雄、ウィード様。よくぞ帰って来てくださいました」

　ボロネの町長が、一行を出迎えたボロネ住民の集団の先頭に立ってそう言った。数日前、ベブルはウィードから、ボロネは故郷だと聞かされていた。

「うむ」

　ムーガは横柄に振舞った。

　ベブルは最近、ムーガがこうして偉そうにしているのは、わざとではないかということに気がついてきた。

「それで、調査の件は？」

　ムーガの声に応えて、黒いローブを着た魔術師が一団から進み出る。

「私が責任者です。ユジフ・サディロアと申します。解除する結界の場所には、私がご案内いたします」

「ふむ。それで、他の関係者は？」

「ここにおります」

　ユジフは、自分の後ろにいる黒ローブの人々を指し示した。全員が『アールガロイ真正派』の構成員（メンバー）だ。

「他には？」

「森の中の野営に、あと数名おります」

　ムーガは手を顎に当てて、考えているような仕草を見せる。

「そうか。今日はもう日が傾きかけておる。遺跡の調査は明日としよう」

　ユジフは暫く沈黙した。あからさまな沈黙。そして、彼は微笑んだ。

「もっともでございます。では、明日」

「明日の朝じゃ」

「はい、そう致します」

　それを聞くや、ムーガはユジフから目を逸らし、彼女たちを出迎えたほかの人々に、大声で命じた。

「誰か、宿へ案内せい！」

　あらかじめ街のほうで決めていたのだろう。宿屋の主人と店員、合わせて三名がすっと前に出ると、ムーガを案内し始めた。

　ボロネの人々が道を開ける。恭しい態度で直立している街の役人たち。好奇心を込めた瞳でムーガを追う街の住民たち。

　ベブルはしみじみ思う。街に入った途端にこれでは、学術都市フグティ・ウグフや『アールガロイ魔術アカデミー』に潜入捜査などできるわけがない。ウィードが代わりに行ったのにも合点がいく。

　ベブルたちも、ムーガの後について歩き出す。そのとき、ベブルはユジフと目があった。ユジフは明らかに、疑いの眼差しでこちらを見ている。なぜ『真正派』の人間がムーガに同行しているのかと思っているのだ。ベブルは『真正派』の人間からトレードマークの黒ローブを奪ってから、ずっとそれを身につけていた。

　こりゃいかんな。ベブルは思った。明日は黒ローブなしで行こう。

　宿に到着し、部屋に案内された。ここではひとりに一部屋が宛がわれている。しかも、ひとつひとつが大きい。

　宿の従業員たちは、忙しそうに廊下を小走りで歩いている。特に、厨房への出入りが多いようだ。

　夕食の時間を告げて、宿の案内人は笑顔で去った。

　今日も宴会だなと、ベブルは思った。彼は自分の部屋に入ると、そこにあったテーブルの椅子に座った。

　これが、百八十年前には一件の宿屋もなかったボロネか。これが、あの静かな村か。百二十年経ってもほとんどど変わらないでいたのに、その後の六十年でこんなにも変わることがあるのか。

　夕食の時間になり、人々が宿の一階大広間に集まってきた。ベブルとウィード、スィルセンダはすぐにやって来たが、ムーガとフィナは部屋から出てこなかった。

　スィルセンダは集まったボロネ街の人々に、頭を下げる。

「皆さん、申し訳ありません。ムーガは長旅で疲れているようで、もう眠ってしまいました」

　集まった人々のどよめき声。目当てのムーガが見れなくて、残念がっているようだ。

　まるで見世物だな。ベブルは腕を組んで、首の骨を鳴らした。嫌が応にも、ずっと見られていなければならない。こうして、見世物を中止すると、不満を言われる。直接、面と向かってではないにしても。

　それで集まった人間がやや減ったが、当然、町長や街の上級役人たちは残っている。もちろん、デルン地下研究施設の調査責任者たちも残っている。一同はひとまずムーガ抜きで宴会をはじめることにした。

「それでは、乾杯！」

　それをウィードが言ったのがよかった。彼はこの街出身の英雄だ。話によれば、彼はムーガと出会う前から、アーケモス各地の凶悪な魔獣を倒して廻っていたという。そのため、彼は方々で英雄という扱いを受けていたのだ。そうなると当然、出身地ボロネの人々は鼻が高い。彼が音頭を取ったことで、この宴会はムーガのためのものではなく、ウィードのためのものになった。ボロネ住民の気はそれで収まった。

　宴会は勝手に盛り上がり、笑い声で騒がしくなった。とりあえずは成功だ。

　ベブルは料理を食べながら、隣に座っているスィルセンダに話し掛けた。彼は今は、黒ローブを脱いで来ている。この場に『真正派』の人々がいるからだ。

「なあおい、デュー……、いや、俺の連れはどうしたんだ？」

「シウェーナさんですか？　部屋のほうにいらっしゃいますわ。ムーガをひとりにするのは心配でしたから、わたくしがついていようと思ったのですが、それを、シウェーナさんが代わって下さいまして」

「ふうん。まあ、あの女、人間の多いところが嫌いみたいだからな」

「しかし……。なぜなのでしょうね」

「なにがだ？」

「いえ……。シウェーナさん、なにかいつも、影を背負っているように見えるんです。わざと、人と接しないようにしているような……」

　ベブルは適当に相槌を返す。

「そうだな」

「それが、かつてのウィードに重なって見えることがあるんです。変でしょう？　いまはもう、彼はそんなことはないのですが」

　全然似てねえじゃねえか。ベブルはそう思ったが、考え直す。いや……そうでもないか。あいつもときどき、暗くなるもんな。もしかして、スィルは気付いていないのか？　いまもあいつが暗い影を背負っている事を。

　そういう意味でなければ……。もしかして、ウィードは、あの女の子孫とか？　まさか。それこそ、全然似てねえ。

＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋