「悪かった！」

　レン太は深く頭を下げた。

　ぼくは焦りで、思わず汗ばむ。いったん生活費の心配から解放されたところにもってきて、やっぱりやめたというのは、ことさらキツい。

「なんで急にとりやめたんだ？　　ゴーストは無理としても、添削ならこちらとしても問題ないよ」

　ぼくは動揺を必死に隠して、余裕をもった態度で言った。

「先生に問題がなくても、ワタクシには問題ある！」

　強い口調でレン太が言い返す。

「どんな？」

　僕が聞き返すのと同時に、部屋がノックされる。

「どうぞ」

　レン太が応え、重いドアが開いてトレーがガラガラと押されてきた。押しているのは、これぞ物語から出てきたような老執事で、レン太のことをおぼっちゃまと呼ぶ。あまりのステレオタイプに、ぼくは目が離せない。

　老執事は慣れた手つきで、タンブラーから透明な液体を２つのグラスに注ぎ、そして今度はピッチャーに入った少々黄色く濁った液体を、透明な液体より多めに入れた。そして軽くかき混ぜる。

　老執事はもう一つ引っ張ってきた小ぶりのトレーをぼくの前に運び、先ほどのグラスのひとつを置くと、礼をして部屋から出て行った。絨毯がふわふわだったこともあるだろうが、入ってきてから出て行くまで、老執事は足音を響かせなかった。

「アルコールが入った方が、口が滑らかになるだろうと思って。それに、作家には酒が付きものだろう。いや、あまりにステレオタイプかな、その考えは」

　右の手のひらを差し出しながら、レン太が言う。酒よりも執事だろう、ステレオタイプは！　そう思いながら、ぼくはグラスを手に取る。

「ありがとう。なんとも上品そうな酒だな」

「そうかな？　　先生にはなじみある酒だと思うけど」

「なじみある？」

「ホッピーだ」

「えっ？」

「ホッピーの黒だよ」

　レン太が苦笑しながら言う。ぼくはグラスを取り、ひと口呑む。たしかにこのチープな味わいはホッピーに間違いない。タンブラーは『ナカ』で、ピッチャーの濁ってる方は『ソト』ということか。

　レン太も、クッと勢いよく呑む。そして少しグラスを見つめたあと、氷を１個つかんでポチャンと入れた。そしてもう一個。

「ホッピーの正式な呑み方は氷を入れないということだが、真夏なのでな。先生も入れたかったら、どうぞ」

　レン太がグラスを回すと、カランカランと涼しげな音がした。

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