第7話 寝坊のあいつは演技中
「本当に、こんなやり方で証拠が見つかるのかしら」
私は目の前で呑気にアイスティーを啜っている雷郷に、不平を漏らした。
「どうかなあ。見つからないかもね」
呆れた事に雷郷は私の懸念を払拭するどころか、あっさりと首肯してみせた。
「ちょっと先輩。一週間、街のネットカフェをしらみつぶしに当たったのよ。次の一手くらい考えておくべきじゃないの？」
「ないね。今のところは。もしかしたら被害者は遠くの街に行ってたのかもしれないし、このやり方は効率が悪すぎるよ」
私は開いた口が塞がらなかった。じゃあこの一週間、私たちのやってきたことは無駄足だったというのか。
「だったら効率のいい捜査法を教えてください。被害者はＳＮＳを通じて犯人と知り会い、会った初日に殺害されたんですよ。交信の記録を見つけるしかないじゃないですか」
私が詰め寄ると、雷郷はふうと息を吐き、ソファーに背を預けた。
「まあそう急ぎなさんな。これだけ歩きまわったんだ。そろそろ、僕らの頭に斬新なひらめきが降りてきてもいい頃だよ。少し体を休めた方がいいと思うな」
「休むのは新たな証拠を見つけてからです。……ちょっと、雷郷さん寝ないで下さい」
驚いたことに雷郷はソファにもたれかかったまま、瞼を閉じてすうすうと寝息を立て始めていた。いくら疲れたからと言って、捜査中に昼寝をする刑事などもってのほかだ。
――ああ、やっぱり交通課でパトロールしている方がよかったな。
私が雷郷の肩を揺さぶりながら心の中で大きなため息をついた、その時だった。
喫茶店のドアが開く音が聞こえ、小柄な人影が私たちの席に近づいてくるのが見えた。
「あの……失礼ですが警察の方ですよね？」
テーブルの脇に立っていたのは、二十代後半くらいの丸顔の女性だった。
「あ、はい。そうですけどあなたは？」
「雷郷さんっていう刑事さんから「話をきかせて欲しい」と言われてきました」
私はテーブルに投げだされた雷郷の手首をつかむと「ちょっと、起きて」と揺さぶった。
「あの……少々お待ちくださいね。……ねえ、起きてったら、起き……えっ？」
ふいに雷郷の肩がぴくんと動いたかと思うと、発条仕掛けの玩具のように背筋が伸びた。
「ふむ……珍しく仕事などしおって。おかげでこっちの感触を忘れてしまったわい」
しわがれ声で呟く表情は一見「雷郷」だが、明らかに別の何かに入れ替わっていた。
「……もしかしてあなた「ガミィ」？」
私がつけたばかりの愛称で呼ぶと、雷郷の姿をした「死神」は「おかしな名をつけおって」と億劫そうに応じた。
「そんなこといいから、雷郷さんを起こしてちょうだい」
「無駄だな。これだけ熟睡しておると、わしにも起こせん。いさぎよく諦めるのだな
「……じゃあ私が応対するから、あなたはせめて雷郷さんになり切って話を合わせて」
私が小声で請うと、「むう、死神に猿真似とさせるとはいい度胸だ」と鼻を鳴らした。
「あの……どうかしました？」
私たちの怪しいやり取りが聞こえたのか、女性が訝るような目を向けて言った。
「あ、いえ何でもないの。こっちの話。……ええと、わざわざお越しいただき恐縮です。こちらが雷郷で、私は同僚の桜城と言います。……ほら、「雷郷さん」何か言って」
私が脇を小突いて促すと、死神は「お名前は何と？お嬢さん」とご隠居のような口ぶりで尋ねた。とても刑事が事件の聞きこみをしているようには見えない。
「
美晴という女性は、どこかためらうような素振りを見せながら言った。やはり例の事件の関係者か。それにしても雷郷はなぜ、よりによって小学校の友人にまで遡ったのだろう。
「もちろん、構いません。、彼女について覚えていることがあれば教えてください」
「美咲とは小学校の卒業以来、会っていませんでした。元々、彼女は内気で友達が少なかったし、私も決して社交的な方ではなかったから……だから彼女がＳＮＳでいきなり呼びかけてきた時には、びっくりしました」
「ＳＮＳで……それは最近のことですか？」
「ええ、そうです。一年ちょっと前かな。向こうはもう結婚していて、綺麗な大人の女性になっていました。それがまさかあんなことになるなんて……」
「彼女の死について、思い当たることはありませんか。幼馴染のあなたにしか打ち明けていないようなことは」
「……ないこともありません。今日はそれをお伝えするためにこちらに伺ったんです」
美晴の思い詰めたような目を見て、私はこれは重要な情報になるだろうと直感した。
「話せる範囲で構いません。うかがった情報は、決して漏らしませんので安心して下さい」
私がそう言うと美晴は頷き、あたりをはばかるような口調で話し始めた。
「美咲はＳＮＳで出逢った……と言っていいのかな。ある人物にそそのかされたんです」
「ある人物というと……」
「その人は自分のことを『冥界の王子』と名乗っていたそうです」
「『冥界の王子』？」
「はい。『冥界の王、ハデスの生まれ変わり』と称する人物の弟子を名乗っていたそうです」
「怪しい話ですね。何者なんでしょうか、その『何とかの生まれ変わり』っていう人物は」
「ある種の新興宗教の教祖みたいな人で『魂のリサイクル』を広めてるのだそうです」
「『魂のリサイクル』とは？」
「いらない魂を売って、新品の魂と来世……新しい人生を手に入れるんだそうです。……ようは財産を奪って自殺させるってことだと思います」
「じゃあ彼女が亡くなったのは……」
「誰かと『心中』させる予定だったのが、相手との間でトラブルになり、殺されたんだと思います。だからどういう計画だったかを知っている「冥界の王子」を見つけてください」
「なぜ信者……というか被害者はそんなに簡単に『来世』を信じたんでしょうね」
「一つは悩みのような物があって、そこに薬か暗示かはわかりませんが『来世』を体験させられるような出来事があり、信じてしまったのだと思います。彼女は将来の夢のため、ひそかに貯金をしていたようで『冥界の王子』はそこに目をつけたのではないでしょうか。私の元に来なかったのは、私が貧乏だからかもしれません」
「では『冥界の王子』が彼女に目をつけたのは偶然ではなく、計画的な物だった……と？」
「その可能性はあると思います。刑事さん、次の被害者が出る前に『冥界の王子』を見つけてください」
「そうは言っても、手がかりがないことには……」
「手がかりなら、あります」
「えっ」
「『冥界の王子』の正体は小学校の同級生だと思います。
「その子が大人になって、彼女の前に現れた？」
「美咲がそう言ってました。ですから正確には出逢ったのではなく、再会したわけです。彼は高校を中退した後、本格的に占いの道を目指してたらしいんですが、ある時『冥界の王』を名乗る人物に会って人生観が変わったのだそうです」
「じゃあ、その希志さんと言う人を探せばいいんですね」
「はい。とりあえず私が知っていることはそれだけです」
「わざわざ貴重な情報をありがとうございます。事件の解決には全力を尽くしますので」
礼を述べると美晴は硬い表情のまま一礼し、私たちの前から立ち去った。
「ふう。幼馴染に目をつけるなんてやるじゃない「雷郷」さん。演技もうまかったわよ」
「わしはただ話をきいとっただけだ。御膳立てをしたのは寝ているポンコツの方だろう」
「そうね。どっちも見直したわ。……さて、それじゃあ『冥界の王子』を調べましょう」
「ふん。『魂をリサイクル』とはな。死神の真似なぞしおって。碌なことにはならんぞ」
そう言うと死神は「おい起きろ、仕事だ」と言ってソファーに背を預け、目を閉じた。
〈第八回に続く〉
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