神英の兵隊

第8話 広大なる迷いの森。

　精霊の森の中。

　その中を進む俺達だが、この森の出口が何処なのか探し、まだ外に出られる道は見つかっていない。

　だから心配症なガルスが俺に尋ねた。

「あのマルクス？　村から逃げたのは良いんだけど、全然出口が見つからないんだけど。どうするのこれ？　もう二日目なんだけど！」

「まあ地道に探すしかないだろうな。案内を頼もうにもあの猿を倒してしまったから、もう村人全員敵となっていてもおかしくないだろうしな」

「あああああ、でもこれだけ迷ってるんだよ？　もう二度と出られない気がするよ！」

「ふん、心配性な奴め。出る方向は分かっとるんだ、何れ出られるわい。それよりも、まだ目覚めんこの女と、あそこの角で座っているラクシャーサを如何にかせんといかんのじゃないのか？」

　確かに、名前も知らないあの女はいまだに眠り続けたままだ。

　ラクシャーサはというと、あんな別れを経験して、酷く落ち込んでいる。

「うぅ、リーファごめん、ごめんね。折角友達になれたと思ったのに…………」

　治療の為に回復魔法でも使って欲しい所だが、ラクシャーサは馬車の隅で座り込み、何かブツブツ独り言をいっているのだ。

　この森は危険な魔物の生息が著しく低いのだが、気まぐれな神が宝くじを当ててしまう事も有り得る。

　もうそろそろ立ち直って貰わなければ、戦力の上でも辛くなるだろうか。

　俺は馬車の運転をドル爺に変わってもらい、落ち込んだ彼女の横へと腰を下ろした。

「ラクシャーサ、落ち込むのは分かるが、お前も神兵の端くれだろう。危険な道中にお前の支援がないと、俺達全員の命が危ういんだ。頼むから立ち直ってくれないか？」

「…………分かってる……でももうちょっとだけ待って…………」

　はぁ、これは重症だな。

　この森を抜ける前に立ち直ってくれればいいんだが…………

「…………待てるのはこの森を出るまでだ。ラグナードまでの道は危険度が増す。お前の気持ちがどうだろうと仕事はしてもらうからな」

「…………うん、分かってる…………」

　もう少し話しておきたいが、このまま説得を続ける時間はない。

　この森の道を見つける為にも人出が居るし、ガルスだけに任せるのは少々心もとないのだ。

「じゃあ俺は道を探してくるから、その人の事は任せたぞ」

「………………」

　　俺は馬車から降り、ガルスと共に進む道を探している。

　森の出口はまだ遠く、後どの位掛るのかも判断できないでいた。

　あまり時間が掛かるようなら、馬車を捨てて行進しなければならないが、速く移動できる馬車を捨てるとなれば、国に帰るまでの道がかなり危うい。

　愛用の剣の何本かも捨てなければならないし、積み込んだ道具の数々も諦めなければならない。

　出来ればやりたくはないな。

「ううむ、一向に出口が見えんなぁ。ガルスよ、いっそ斧で道を切り開いてみたらどうだ」

「い、嫌だよ！　それどんだけ時間が掛かるか分からないじゃないか！　それに、変な方向に倒れたら、もっと進める道がなくなっちゃうよ！」

「倒れる方向ぐらい何とでも出来るわい。まあ倒した所で無駄だろうがな。根本から切らんと馬車は通れんし、やるだけ無駄だわい」

「なんだよ、だったら言わないで欲しいんだけど！」

「ハッハッハ、ちょっと揶揄（からか）っただけだ。暇だったからなぁ」

「まあ進める道があるならそれも有りだが、この現状じゃあな」

　相変わらずだが、木々が密集して馬車が通れる道は少ない。

　細い若木ならば切り倒すのも有りだろうが、見た所そういう木は少ない。

　そのまま二時間程移動を続けるも、出口に進むどころか、森の奥に進んでいる気がする。

「う～ん、こっちは駄目だね。此処を進めてもすぐに行き止まりになりそうだ」

「また引き返すのか、まるで迷いの森だな。ドル爺、馬車を後退させるぞ」

「むう、またか。こんな事なら来る時に印でもしておけばよかったな」

「今更言っても仕方ないだろう。ラクシャーサが手伝ってくれればもう少しましになるんだがな…………」

「あの状態で手伝われても、むしろ邪魔になるわい。　…………よし抜けたぞマルクス、次の道はどうする」

「残りの道は二つだな、まずはこっちに行ってみようか」

　俺達は行けそうな道の一本を選ぶのだが、その道に足を踏み入れようとした一瞬、先頭を進んでいたガルスの足元に矢が降り注いだ。

「うひいいいいいいいいいいいいいいいい！」

　連射される矢が地面に突き刺さり、馬車の進路を塞がれている。

　これでは馬車は通れない！

「この矢は……エルフ達か！　クッ、全員戦闘準備だ！」

「ま、マルクス、あの人達と戦うつもりなのか？　あの人数じゃ、どう考えても勝ち目がないよ…………」

「むうぅ、確かに不利だな、だがやるしかあるまい！」

　射線上の木の上には、エルフ達の姿は見えない。

　木の葉に隠れたか、見えない位置に隠れたか、どちらにしろ、遠距離攻撃のない俺達には、どうやっても勝ち目がない。

「ラクシャーサ！　敵だ、弓を構えろ、エルフが来たぞ！」

「…………やだ。友達に弓は向けたくない…………」

「クッ、そんな事を言ってる場合か！」

　だが戦う気のない者を戦場には置けない。

　それはきっと彼女を殺す事になるのだ。

　俺達は武器を抜き、何処とも知れない相手に警戒を強めた。

「………………」

「ぬぅ、何の反応もないな。何か狙いでもあるのか？」

「い、一体どこにいるんだよ！」

　襲って来る気配がない。

　まさか、道を教えてくれているのか？

「…………どうやら攻撃する意思はないらしい。ドル爺、別の道に馬車を進ませるぞ」

「ふむ…………良いだろう。あの数のエルフが居るとするなら、儂等（わしら）に勝ち目がないからな。その賭けに乗るとしよう」

「だが警戒は解くなよガルス、妙な場所に誘導されるかもしれない」

「えええ、何で俺だけ！」

「お前が一番油断しそうだからだよ」

「えええええ！」

　何度も進む先に矢を撃ち込まれ、少しずつ森の出口に近づいていた。

　…………気がする。

　正直まだこの場所から森の外は見えない。

　矢を撃ち込んでいる奴を信用するしかないだろう。

　相手は攻撃するわけでもなく、ただ淡々（たんたん）と道を誘導して行くのだった。

　それを信じ進んだ俺達は、数時間後に森の入り口に立っていた。

　俺達は馬車を止め、森の中を見渡した。

　最後だというのにその姿を現してはくれない。

　たぶんだが、俺達を誘導しているのは、リーファなんじゃないかと思うのだ。

　だから俺は、ラクシャーサに声を掛けた。

「ラクシャーサ、今リーファが俺達を助けてくれたんだ。お前が何時までも落ち込んでいては笑われてしまうぞ」

　俺の言葉にバッと顔を上げ、俺の顔を見た。

「…………ほんとか！」

「ああ、本当だ」

　落ち込んでいたラクシャーサは、返事もなく立ち上がると、馬車の荷台から飛び出した。

「リーファアアアアアアアアアアアアアアア！」

　森にラクシャーサの声が響く。

　その声を聞き、生い茂る大木の上から、俺達を誘導していた人物が跳び下りた。

　やはりそれはリーファで、手には弓を持ち、此方をジッと見つめている。

「…………リーファ。私は何時までも友だ…………」

　ラクシャーサに向けた弓の矢の一本が、彼女の顔の横を通り過ぎて行く。

「…………人間……敵ッ！」

「リーファ…………」

　悲しそうに俯（うつむ）くラクシャーサ。

　ガルスは盾を構えてその前に立つが、俺はそれを制止した。

　攻撃しようと思えばいくらでも攻撃が出来たはずなのに、彼女は此処まで運んでくれたのだ。

　きっと戦うという選択はないのだろう。

　それ以降の動きはなく、たぶんそれがリーファの決別の印だったのかもしれない。

「リーファ、私達は友達だ！　離れていても絶対に！　だから、人間だけは襲わないでくれ…………」

「………………」

　弓を向けて微動だにしないリーファを見て、ラクシャーサは後を向いて馬車へと乗り込んだ。

　その瞳を濡らしながら。