神英の兵隊

第7話 エルフの村。

　無事あの大犬を退治する事が出来た俺達は、村で残りの時間をのんびりと楽しんでいた。

　期限は一週間と決められている。

　この村からもそろそろ帰らないとならない。

　村の人達も積極的に話しかけてくれたり、子供達も俺達の登ったりと、全員が良い人だと報告出来そうだった。

　万が一の事があるかもしれないと、軽い鎧と武器をつけたまま、時間をかけて帰り支度をしている俺達に、あのリーファが用事があると、服を引っ張るのだった。

　まあ、引っ張ってるのは主にラクシャーサの服なのだが。

「’＄％＄＃＃（％（）！！」

「えっ、何んだ？　ついて来いって言ってるのか？」

「お前さんは気に入られていたからなぁ、礼でもしてくれるんじゃないのか？　一夜で良いから抱いてくれとな」

「な、何言ってんのドル爺、そんな訳ないだろう！　リーファとはただの友達だって、変な事言うなバカぁ！」

「ハッハッハッ、照れんでもいいわい」

「煩（うるさ）い、もう黙ってろ！」

「ラクシャーサには残念だろうが、どうも違うらしいぞ。俺達にも来いといっているらしい」

　手招きされた俺達もそれに同行し、村の中心にある一番大きな家屋に案内され、そこを通された。

　長老でも居るのかと、少し緊張した俺だが、

「うっ、これは…………」

　どうもそうではないらしい。

　外のエルフ達とは違い、葉っぱ程度の服も来ておらず、身長は他のエルフよりも頭一つぐらい高い。

　耳は倍ぐらいに長く、目は黒目ばかりで、体毛は全身を覆い尽くし長い。

　人というよりは猿…………いや違う、これはどう考えても魔物にしか見えない！

　まさかエルフとは人ではなかったのか？！

「魔物を飼っている…………という訳ではなさそうだな」

「そんな訳があるか！　どんな理由かなど知らんが、この儂（わし）が退治してくれるわ！　遅れるなよガルス！」

「このぐらいの猿なら別に怖くないから平気だよ！　任せてくれドル爺！」

「………………」

　ラクシャーサだけがそれを躊躇（ためら）っている。

　友達だと思っていたリーファに裏切られたと思ってしまったのかもしれないな。

　しかし状況は黒で、言い逃れなど出来ない状況なのだ。

　床には食い荒らされた人の骨と、生きているのが不思議なほど衰弱した裸の女が転がっている。

　そして俺達と同じ鎧が床に散らばっている。

　それはつまり、この村に来たのが、俺達が最初ではないのだ。

　あの大隊長が魔物と繋がっていて、俺達を餌にしようとするとは思えない。

　たぶん居なくなっていたこの兵士達の調査を含んでいたのだろう。

　だったらもう少し情報をくれても良かったものを。

　俺達は剣を抜こうと構えるが、リーファがその魔物の前に跳び出した。

「＊＋‘‘）！｜＃（’￥＝＾％’（）＃（’’＃*＃％％＆＆＆＆’！」

「ギャアアアアアアアアアアアアアアン！」

　何を話しているのかも、そもそも会話が成立しているのかも知らないが、その会話は決裂したらしい。

　猿の魔物はリーファの体をドンと突き飛ばし、俺達の前へと進んで来た。

　リーファはというと、壁に打ち付けられて気絶している。

　その行動を見ても、とても友好的とはみえない。

　いまだに信じようと武器も構えないラクシャーサの為に、俺達はまだ手を出さず、相手の出方を待つが、猿の腕が大きく振り上げられると、一気に戦闘状態へと移行した。

「…………あっ……」

　狙われたのは立ち竦（すく）んでいるラクシャーサだ。

　爪を立てた大きな掌が頭から振り下ろされようとしていた。

「防御は任せて！」

　そのラクシャーサの前に跳び出たのがガルスだ。

　盾に打ち付けられた爪は、ガルスの体を少し沈ませている。

　力はそれなりに強いようだが、あの犬よりは全然弱い。

　グッと踏ん張るガルスを潰す事は出来ない。

「ぬおりゃああああああああああ！」

「うおおおおおおおおおおおおお！」

　俺とドル爺は武器を抜いて斬り掛かり、猿は攻撃を諦めて壁を上って高い屋根近くに潜（ひそ）み、天井の草の中に隠された石を取り出し、俺達に向かって投げつけた。

　その速度はなかなか速く、頭にでも当たれば無事には済まない。

　だが、その程度だ。

　大地を踏みしめ、体の捻りもないそれは、人の投げるものよりも遅い。

「ラクシャーサ、矢を放て！　お前の弓でしか攻撃が届かないんだ、何時までも放心しているんじゃない！」

「…………うっ……うああああああああああああああああ！」

　裏切られた悲しさをも乗せ、幾つも放たれた矢は、猿の魔物へ目掛けて発射さる。

　ラクシャーサが冷静ではないとはいえ、その命中率が下がる事はなかったのだ。

　屋根の近くを移動しようと跳びまわる猿だが、その進路すらも予測され、殆どがその体や腕に突き刺さった。

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　手を撃ち抜かれた猿の魔物は、物を掴めなくなり上から落ちて来る。

　そして運が悪い事に、捨てられていた鎧に頭を打ち付け、昏倒してしまう。

「終わりだよ！」

　ラクシャーサが残った最後の一矢をその頭に打ち込むと、猿は完全に死に果てた。

　残りの問題は、倒れているリーファだけである。

　このエルフ達は魔物の子供で、これからあの猿と同じような魔物になる可能性がある。

　ただ、それはタダの可能性にしかすぎない。

　姿が似ているだけで、魔物に利用されていただけなのかもしれない。

　だが言葉が違う為、俺達は彼女の言い訳も聞いてやれないのだ。

　それを決められるのは俺達だけだ。

「このリーファをこれから如何するのか、この村をどうするのか、ラクシャーサ、お前が選べ。俺達はそれに従おう」

「……私が…………？」

　本当なら隊長である俺が選ぶべきだが、どうにも選びきれなかった。

　丸投げして悪いが、リーファと過ごして来た彼女なら、この状況を選べるんじゃないかと思ったのだ。

「…………友達を、友達を殺せる訳がないだろう！　変な事を聞くなマルクス！」

「そうか、悪かったな。だったらリーファが目覚めない内に、この森から脱出するぞ」

「ああ、分かった…………じゃあさよならだリーファ、魔物にはならないでくれよ…………」

　そして床に倒れていた女性を助け出し、俺達は村から脱出したのだった。