百鬼の番人

肆

「極彩色、じゃない？」

途端に、場が静まり返る。

【極彩色】

小さい頃に、この名前を聞いた。

本当に存在するのかなんて半信半疑だけど、

あたしの直感がそう言ってる。

「お前、なんでその名前」

「朝陽、あたしたちが極彩色だって言えないような子連れてきたの？」

はじめに沈黙を破ったのは朝陽だった。

木蓮はひきつった朝陽の顔を睨むみたいに、

鋭い言葉を投げかけた。

「…ああ、そうだぜ。

表沙汰にできない依頼を秘密裏に受け、遂行する、隠密衆極彩色」

まるで木蓮の言葉が聞こえてないみたいに、朝陽は呑気な語調で言った。

あたしを助けてくれたときみたいな、

そんな調子で。

木蓮は少し咎めるような視線が緩んで、感情は焦りに変わったようだった。

「ちょっと、朝陽」

「あぁだからそれは悪かったって。でもどうしても放っておけなかったんだよ！」

隠密衆、極彩色。

やっぱりそうだ。

彼らは幕府のような公的組織でもなく、忍というわけでもない。

一般の人々はまず知らない存在だ。

けれど、その腕は一流で表沙汰にできない依頼を引き受けているらしい。

小さい頃、聞いたんだ。父上から。

「そろそろお前のことも教えてくれねぇか？等価交換ってやつだ」

「えっ」

予想外の言葉だ。

本来知られちゃいけないことのはずだけど…

当の本人たちは【等価交換】で済む話らしい。

「等価交換って言ったって…あたしの話なんて対した価値にならないよ」

「話すことがないってわけでもねぇんだろ？」

あたしのことは知られちゃいけないわけじゃない。だから…

そんな単純な理由で口を開いた。