マスクドヒーロー大戦 -Winter Chronicles-

最終話 いつか、平和な未来で

　――サイバックパークのヒーローショーを舞台に起きた、デザイアメダルの怪人によるテロ。その一件が公になることはなく、事件はあくまで「ショーの演出」として処理されることになった。

　結果としてショーは大盛況のまま終わりを迎え、観客達は満足げに会場を後にした。ゴーサイバーがステージまで進入し、ヒーロー部に対する事情聴取を行なったのは、その後のことである。

　事件が公にならなかったのは、自分達の基地でテロを起こされていながら、自力で対処できなかった防衛隊側としても好都合だった。おかげでステージに介入出来なかったゴーサイバーも、処分を免れている。

　こうして事件をなかったことにできたのも、観客に負傷者が出なかったためだ。スペンサーに殴られた戦闘員も命に別状はなく、桜レヴァイザーやセイントフェアリーも至って軽傷。

　唯一の民間人である炫も、グランタロトの鎧に守られ傷跡は残らなかった。

　――こうして、事件はその日のうちに終息に向かい……夕暮れ時には、ヒーロー部も炫に対する聴取を終えていた。

　劇場の外にある休憩所のテラスで、一連の話を聞き終えた猛は、思いもよらぬ縁があったものだと嘆息する。

「……そうか、それで炫さんが……」

「まさかこんなことになるなんて、思っても見なかったけど……猛君達がいてくれて、本当に良かったよ」

　海の彼方に沈んでいく夕日を一瞥し、炫も深く息を吐く。肩の荷を下ろしたような、その横顔を見つめながら、春歌達は首を振った。

「そんな……私達だけでは、あのベルフェロイアを止めることは出来ませんでしたし……」

「まさか『DSO』の元プレイヤーが助けに来るなんて、私達も予想だにしなかったわ……ありがとうね、飛香君」

「ま……怪我の功名、ってヤツかしらね。おかげである意味、最高のショーになっちゃったわ」

　黄昏の空を仰ぎ、凛は乾いた笑顔を浮かべる。思わぬアドリブの嵐となり、すっかり疲れ果てているようだ。

　そんな彼女に苦笑を向けつつ、炫はこの場を去る準備をしていた。

「さすがに不安になってる人達もいたらしいけど、ゴーサイバーの人達が上手くまとめてくれたみたいだね」

「うん。……でも、伊犂江さんも蟻田さんも心配してるだろうし……オレ、そろそろ行かないと」

「そうね……事情聴取とはいえ、長く引き止め過ぎてしまったわ。ここまで付き合ってくれて、ありがとう」

「はい。――それじゃあ、ありがとうございました」

　炫は舞達に一礼すると、踵を返す。そして、その先に待っていた猛と――固い握手を交わした。

「よかったら今度、学園島まで遊びに来てくださいね」

「あぁ、約束する。……また、な。猛君」

「……えぇ」

　互いに、どこか名残惜しむように。ゆっくりと、2人の手が離れていく。

　やがて炫は、猛と再会を約束すると――マフラーのように首に巻いた、白タオルを翻し。今度こそ、ヒーロー部の前から立ち去っていった。

「いつか――平和な未来で」

　そして、炫の背が見えなくなるまで。その背に手を振り続けていた猛は……届くことのない言葉を、呟いていた。

　――そう。ヒーロー部の物語はまだ、これからなのだ。

　◇

「……で、良かったの？　彼のこと」

「ん？　何のこと？」

「飛香君のことよ。ゴーサイバーに教えなくて、良かったの？」

　――そんな猛の後ろ姿を神妙に眺める凛に、舞が声を掛けてくる。

　飛香炫……ことグランタロトの実態を、ゴーサイバーに報告していない件についてだ。ヒーロー部は防衛隊に、「甲冑勇者」のことを知らせていなかったのである。

「……彼は今回、デザイアメダルの力の余波で、たまたま変身したに過ぎない一般人よ。能動的に変身できる私達と一緒にはできない。でも、条件次第でレヴァイザーに匹敵する戦闘力を発揮できる彼の存在を、防衛隊が知れば……彼は、否応なしに民間人ではいられなくなる」

「……」

「もちろんゴーサイバーもそこのところは分かってるでしょうけど、彼らはあくまで防衛隊傘下の特殊部隊だからね。『グランタロトはショーのために作られた学園島製のヒーローだけど、今回の騒動で壊れてしまった』……そういうことにしてしまうのが、彼を守るには一番手っ取り早いのよ」

「……」

「そのために姫路家の権力まで使って、カバーストーリーを仕立て上げてゴーサイバーに報告したわけだけど……後で学園から、根掘り葉掘り聞かれるかも知れないわねぇ」

「……」

　あくまで民間人でしかなく、本来なら戦う必要などなかった炫。

　その人生を守るための、凛の策略を聞いた舞は……狐につままれたような表情で、彼女の顔を覗き込んでいた。

「ちょっと……どうしたのよ。さっきから押し黙っちゃって」

「……驚いたわ。まさかあなたにそんな人道的判断が出来るなんて」

「私のことなんだと思ってるわけ！？」

　薄暗くなっていく空に、凛の怒号が響き渡る。だが、この場にいる誰もが……彼女の発言に対し、何も言えず微妙な表情を浮かべていた。

　◇

　――同時刻。伊犂江グループ本社ビル最上階。

　その最奥にある、会長室の椅子に腰掛ける初老の男性――伊犂江芯（いりえしん）は。

　ガラス壁から東京の夜景と、海原の彼方に聳える学園島を、静かに見下ろしていた。そんな彼の傍で、会長用デスクに腰掛ける金髪の青年が、薄ら笑いを浮かべている。

「サイバックパークでの一件で、随分と派手に暴れてくれたようだな」

「そいつを命じたのは、あんただろう。人のせいにしちゃあいけねぇよ、大将」

　星の如き無数の光に照らされた、大都会の夜景。その景色を眺めながら、重々しく口を開いた芯に対して――金髪の青年、ことスペンサー・アーチボルドはさらに口角を上げ、下卑た笑みを浮かべる。

　彼はあの戦いで消滅したと見せ掛け、ここまで逃げ延びていたのだ。

「しっかし、あんたもギルフォードに負けない悪魔になったもんだねぇ。娘の結婚相手決めるために、こんな真似するかい？」

「……あのゲームに関わった時点で、私はすでに悪魔だ。悪魔なら、悪魔らしいやり方というものがある」

　――そう。スペンサーは、伊犂江グループの……伊犂江芯の差し金だったのである。

　飛香炫が、愛娘を本当に守り抜いてくれる人物か否か。その人格を推し量るため、このショーとスペンサーの乱入を企てた。つまりショー自体も乱入事件も、芯の計画通りだったのである。

　そして当の炫は、芯が望んだ通りの反応を示した。

　彼ならば、例え伊犂江グループの悪事が暴かれ伊犂江家が離散したとしても、必ず優璃を守ってくれる……幸せにしてくれる。

　全ては、芯がそれを確信するために仕組まれた戦いだったのだ。

「毒を食らわば皿まで……ってか。後戻りが出来なくなった人間、ってのはいつの世でも恐ろしいもんだな」

「君もそのうちの1人だろう？　――スペンサー」

　デスクの上で足を組み、歪に嗤うスペンサーは東京の往来を見下ろしながら、手にしたメダルを弄ぶ。

「ハハハ、俺は違ぇよ。別に、俺は後戻り出来なくなったわけじゃねぇ。しようと思わねぇだけだ。言っただろ？　俺は楽しいゲームが出来りゃあ、それでいいのさ。そのために誰がどうなろうが、知ったこっちゃねぇんだよ」

「……」

「睨むなよ。依頼通り観客は誰も傷つけず……あいつの真意を、確かめてやったんだからよ」

　濁り果てた眼差しで芯を見つめるスペンサーは、炫との戦いを思い起こしながら狂笑の声を上げていた。

「……そうだな。よくやってくれた」

「へっ。……しかしまぁ、あんたのお嬢さんも不憫なもんだな。自分が騒ぎの中心にいることも、いたことも……何一つ知らねぇまんまなんだからよ」

「あの子は、それでいいんだ。少なくとも、今はな。いずれは全てを知る日が来るのだろうが……それは、今ではない」

　そんな、ヒトの姿を持った怪物から目を背けて。芯は学園島の方を見遣り、穏やかな笑みを浮かべる。

「……そう。そんな娘を、何があっても守ると言い切ってくれた彼こそ。娘を本当に幸せにしてくれる、ただ1人の男なのだろう。私は今日、それを確信した」

「……あんたの幸せ家族計画に付き合わされてる連中が、気の毒でならねぇなぁ。ま、どうでもいいけどよ」

　その笑みに隠された家族への偏愛と、自分以上の狂気を垣間見て。スペンサーは嘲笑の貌のまま――学園島の方向へ、蒼い眼を向ける。

「……さぁて。次は、どんなゲームをしようかね」

　刹那。

　彼の眼が再び、紫紺の色を帯び始めた。

　◇

　その頃。閉門時間が迫ろうとしていたサイバックパークの中を、1人の少年が駆けていた。

　辺りはすっかり薄暗くなっており、来客のほとんども帰路についている時間帯だ。昼間の賑やかさが嘘のような静けさの中、少年は息を切らせて必死に走る。

「……あっ！？」

「……むっ！」

　すると。曲がり角から突然現れた人影に、思わず緊急停止。だが、それは見知った顔であり――この薄暗い中であっても、すぐにお互いに気づいた。

　黒髪を短く切り揃えた長身の美男子――真殿大雅。その無愛想な顔と向き合った瞬間、炫はあからさまにげんなりとした表情を浮かべる。

「や、やぁ真殿君。早かったんだね」

「飛香炫！　お前こんなところで何してる！　伊犂江さんと蟻田さんはどうした！」

「い、いやー……あはは。ちょっとはぐれちゃってさぁ。中央広場で待ってくれてるみたいだから、そこまで急いでたんだ」

　炫を見つけるなり、眉を吊り上げ凄まじい剣幕で詰め寄ってくる。優璃に想いを寄せる男子達の1人である彼にとって、炫は正に憎き恋敵なのだ。

　そんな大雅にとって、冬合宿の疲れなどさしたる問題ではないのである。合宿の荷物を抱えたまま、このサイバックパークまで、彼は己の足で走って来たのだ。サッカー部エースの名声は、伊達ではない。

「はぐれた！？　……全く、しょうがない奴だな。ほら、さっさと行くぞ！　中央広場だろう！？」

「あっ、ちょ、ちょっと真殿君！？」

　だが、その一方で面倒見の良さもあるのか……彼は炫の手を引くと、中央広場を目指して早足で歩き始めた。寄り道など許さないと言わんばかりに、力強く炫の手を握り締めて。

（……なんだかんだ言ったって、やっぱり優しいんだなぁ。真殿君）

　そんな彼の、厳しさの中に潜む優しさを感じて。炫は苦笑を浮かべ、彼の後ろをついて行った。

「あっ……飛香君っ！」

「飛香さん！　もぉっ、どこに行ってたんですか！」

　――それから、約数分。すっかり暗くなってしまった中央広場に辿り着いた炫達は、ようやく優璃達と対面した。

　炫の顔を見るなり優璃は目を丸くして、利佐子は眉を吊り上げお説教モードに突入する。

「あぁ、うん……2人ともごめんね。ちょっと道に迷って――あだっ！？」

「伊犂江さん！　蟻田さんっ！　よかった無事で！　俺が来たからにはもう安心――！」

　そんな彼女達に頭を下げつつ、炫は苦笑を浮かべるが――大雅に肩をぶつけられ、よろめいてしまった。

　一方。想い人を前にした大雅は、炫を突き飛ばしながら優璃に抱きつこうとする。そんな彼を、利佐子が腕ずくで阻止しようとした……のだが。

「ぼふっ！？」

「……飛香くぅんっ！」

「ヴェッ！　い、伊犂江さん！？」

　それよりも速く。優璃は飛びついて来た大雅をあっさりとかわし、炫の胸に飛び込んでしまった。

　予想だにしなかった展開と、肌に伝わる巨峰の柔らかさに、炫の思考が混迷の時を迎える。

　一方。渾身のランデブーを避けられた大雅はそのまま転倒し、地面に顔面からダイブ。そんな彼の哀れな末路を、利佐子は痛ましい表情で見下ろしていた。

「……馬鹿、馬鹿ぁ！　心配したんだからね！　急にいなくなったりしてっ！」

「伊犂江さん……」

「お嬢様……」

　炫の胸で泣きじゃくる優璃は、あれから姿を消してしまっていた想い人を、取り戻そうとするかのように。その細腕からは想像もつかない力で、懸命にしがみついていた。

　そんな彼女の姿に、炫と利佐子も切なげな表情を浮かべる。

「……ごめん、ごめんよ。もう、急にいなくなったりなんかしないから」

「うん、うん……」

　――こんなにも、オレを心配してくれていたんだな。なのに、オレは――

　そんな自責の念を、胸中に閉じ込めて。炫は幼子をあやすように、優璃の頭を撫でる。その感覚に酔いしれるように、優璃は涙を目尻に浮かべながら、恍惚の表情を浮かべていた。

「……そうですよ、飛香さん。もし今度、お嬢様を泣かせたら承知しないんですからね。その時は、私も一緒に泣いちゃいますから」

「そ、それは後が色々怖いな……わかった、肝に銘じておくよ」

　そんな主人の背を、人知れず羨ましげ（・・・・）に見つめた後。利佐子は釘を刺すように炫に忠告していた。

「是非、そうしてください。……でも、どうしてあの時、急に何処かへ行ってしまわれたのですか？」

「えっ？　ええと……それはその――！？」

　そして、あのショーの最中になぜいきなり席を立ったのか、という疑問に炫が答えかねていた……その時。

　躰の芯まで凍て付くような悪寒が迸り――炫は、その殺気を視線で辿る。その先では、うつ伏せに倒れたまま横目でこちらを睨み上げる、大雅の眼光が唸っていた。

「……飛香炫ゥ」

「ま、真殿君……！？」

　修羅の形相で炫を凝視する彼は、やがてゆらりと立ち上がり――衝き上がるような憤怒に身を焦がす。その貌の禍々しさは、もはやスペンサーすらも超越していた。

「……貴様ぁあ！　許さん！　絶対に許さんぞ！　じわじわと嬲り殺しにしてくれるーッ！」

「う、うわぁあぁあ！」

「ちょっと……真殿君っ！？」

「真殿さんー！？」

　そして噴火の如き怒号を上げて、拳を振り上げるのだった。炫は、その身に覚えのない殺気を前に、涙目になりながら――背を向けて逃走し始める。

　そんな彼を猛追する大雅に、優璃と利佐子は先ほどまでのムードも忘れて狼狽えていた。

　だが、彼女達の戸惑いの表情など意に介さず。大雅の視界は、憎き飛香炫の背中だけを捉え続けるのだった。

「待てぇえー！　死ねぇえー！　死んで償えぇえー！」

「ひ、ひぃいぃい！　今日の真殿君、ベルフェロイアより怖いぃぃい！」

「ちょっともうどこに行くの2人ともー！　急にいなくならないって約束はー！？」

「飛香さーん！　契約不履行ですぅーっ！」

　やがて、またしても約束を破りかけている炫を追うように、優璃と利佐子も駆け足になって行く。だが、男2人の全力疾走に追いつけるほどの速さではない。

「も、もうヒーローなんて懲り懲りだぁあぁ！」

　そんな中。

　戦いを終えた後も、このような修羅場が待ち構えている己の境遇を嘆いて。炫は噴き上がるような慟哭を、この夜空に轟かせるのだった。