マスクドヒーロー大戦 -Winter Chronicles-

第2話 VirtualではなくReal

　――その後。のぼせた炫が快復するまで時間を要した結果、3人はショーが始まるギリギリに入場する羽目になっていた。

　息を切らせて客席に辿り着いた炫達は、空いていた最後列の席に腰掛ける。

「全く、のぼせてお嬢様を待たせてしまうなんて……飛香さんには困ったものです」

「ほんとだよもー、心配ばっかりさせないでよね！　……夏休み前だって、酷いケガしてたんだから」

「あ、あはは……ごめんごめん」

　苦笑いを浮かべる炫の首には、優璃が持って来た白いタオルが、マフラーのように巻かれている。

　目を離した隙に怪我をしたりのぼせたりと、危険が絶えない彼に、優璃はむくれた表情で詰め寄っていた。

「むー……本当にわかってる？　もう私達から離れちゃダメだよ？」

「わかった、わかったよ。これからはちゃんと、ずっと一緒にいるから」

「えっ……」

　そんな彼女にこれ以上心配を掛けさせまいと、炫は優しげな口調で宥めようとする……のだが。言葉選びがよろしくなかったのか、優璃の顔がのぼせた炫より真っ赤になってしまった。

「んな、んななっ……！　な、何言い出すの飛香君っ！　もう飛香君っ！」

「え……？　オレ、今なんかおかしいこと言ったかな」

「……飛香さん……不意打ちでそういうことを言っちゃいけません……」

　困惑する炫の隣で、頬を赤らめて目を伏せていた利佐子は……顔を上げると、舞い上がる主人の様子を羨ましげに見つめる。

　一方、当の優璃はいたたまれなさゆえか、ステージを指差して話題を変えようと奮闘していた。

「あ、あっ！　そろそろショーが始まるよっ！」

「そっ、そうですね！　ほら飛香さんも！　応援ですよ応援！」

「え……あ、あぁ、うん。そうだね」

　やがて、荘厳なBGMや噴き上がるミストなど、派手な演出と共にショーの幕が上がった。

『みなっさーん！　あっけおめぇえっ！　今日の新年ヒーローショー、たぁっぷり楽しんで行ってねぇっ！』

　軍服姿の司会役がマイクを手に取り、大仰なパフォーマンスを披露すると――今回の主役である3人のヒーロー達が飛び出して来る。客席から一斉に歓声が上がったのは、その直後だった。

「キャーッ！　桜レヴァイザーちゃーんっ！」

「セイントフェアリー様ぁあ〜っ！」

（……2人ともノリノリだなぁ。よっぽど楽しみだったんだね……）

　その熱狂の渦中にいる3人――の内、優璃と利佐子は、それぞれが推すヒーローの名を叫んでいる。

　優璃はピンク色の装甲服を纏う「桜レヴァイザー」、利佐子は青と白を基調とするスーツを身に付けた「セイントフェアリー」の大ファンらしい。

　新体操を彷彿させる鮮やかな身のこなしで、青いスカートを揺らしふわりと舞うセイントフェアリー。リボンの花飾りとピンクのミニスカートを靡かせ、軽やかにジャンプする桜レヴァイザー。

　どちらも女の子の琴線には強く響いているらしく、優璃と利佐子は瞬きする間も惜しむように凝視している。

（なんだろう、あのレヴァイザーってヒーロー……。なんだか、目が離せない……）

　一方。そんな彼女達のテンションに置き去りにされながらも、ショーの推移を見守っている炫の目には――青いプロテクターで身を固めるヒーロー「レヴァイザー」の姿が留まっていた。

　先陣を切り、セイントフェアリーや桜レヴァイザーを守るように戦い、手慣れた動きで戦闘員を蹴散らす青い戦士。気づけば炫は、その勇姿を食い入るように見つめていた。

「……頑張れ、レヴァイザー！」

　――自分もすっかり、ヒーローファンじゃないか。あの猛君って子に、影響されちゃったかな。

　そんな思いを胸に抱え、炫は声を弾ませレヴァイザーを応援する。隣で叫び続ける優璃と利佐子に、続くように。

　だが。

　ショーが始まって僅か数分――事態は一変する。

　突如。1人の男がステージに飛び乗り、戦闘員達を蹴散らすレヴァイザー達の前に現れたのだ。道を阻む戦闘員に、痛烈な裏拳を浴びせながら。

「……！？」

　その予期せぬ「演出」に観客がどよめく中……炫は目を剥いて、いきなりステージに上がり込んできた黒尽くめの男を凝視する。裏拳で吹き飛ばされた戦闘員の1人は、ぐったりしたまま身動き一つ見せない。

　他の戦闘員達が慌てた様子で、その1人をステージ裏まで引きずっていくのが見えた。

　普通のヒーローショーなら、ここで誰もが異常な事態であると気づくのだろうが――これは、本当に大勢の命を救った本物のヒーローによるショーである。

　――乱入者の裏拳も、戦闘員の吹き飛び方も、真に迫り過ぎているようにも見えるが……これも演出なのだろう。さすが、正真正銘のヒーローによるショーは違うな。

　それが眼前の光景に対する、観客の解釈であった。

「わぁっ！　何あれ！　新手の怪人！？」

「パンフには何も書いてないですし……サプライズ演出でしょうか！？」

「……」

　優璃と利佐子も、あくまでショーのサプライズ演出と捉えており、そこまで動揺した様子ではない。

　だが、彼女達を横目に見遣りながら、黒尽くめの男を注視する炫の頬には、冷や汗が伝っている。

（今の裏拳……本気で入ってるようにしか見えなかったが……）

　――そして。招かれざる客に対し、剣呑な面持ちになっていたのは。実際に彼と対峙しているレヴァイザー達も同様だった。

　このような敵役の登場など、予定にはない。明らかな「部外者」だ。

　しかも、ヒーロー部に合わせて立ち回れるよう鍛え抜かれている戦闘員を、裏拳1発で昏倒させるほどの膂力。まず間違いなく、普通の人間ではない。

「……あんた。何のつもりだ？　今の拳……普通じゃないな」

「く、くく。さすがはブラックスカルを潰した本物のヒーロー様だ。察しがいいな」

　漆黒のトレンチコートを翻し、金色の長髪を靡かせる碧眼の美男子。だが、その鋭い目付きと歪な嗤いからは、筆舌に尽くしがたい悍ましさが漂っている。

　その口から「ブラックスカル」の名が飛び出してきたことで、仮面に隠れたレヴァイザー達の表情も、より険しい色となる。

「猛君！　この人……！」

「あぁ……ブラックスカルの生き残りみたいだね」

「ショーを潰すことが目的――ってところかしら？　何にせよ、嘗められたものね！」

　レヴァイザーこと、天野猛。

　桜レヴァイザーこと、城咲春歌。

　セイントフェアリーこと、揚羽舞。

　ブラックスカルを壊滅させた立役者である彼らは、眼前の青年が組織の残党であると判断し……一斉に身構える。

　――これはもはや、ヒーローショーなどというお遊びではない。言うなれば、ブラックスカルの掃討戦。

　正真正銘の、実戦なのだと。

「潰す？　とんでもねぇ。俺は、このショーを盛り上げに来てやったんだぜ？」

「……なんだと？」

「見てみろよ。観客共は全員、ショーのサプライズだと思って呑気に構えてやがる。その勘違いに、乗ってやろうってハナシだよ」

　しかし、そんなヒーロー部の殺気立った雰囲気とは裏腹に――金髪の男は、飄々とした口調で喋り出す。怪しさしかないその佇まいに、レヴァイザー達はさらに身構えた。

「一体、お前は……！」

「申し遅れたな。俺の名は――スペンサー・アーチボルド。お察しの通り、ブラックスカルの元関係者。そして……『Darkness spirits Online』の元スタッフでもある」

「『DSO』……！？」

「舞先輩、知ってるんですか！？」

「……3年前、アメリカで発売されていたVRMMOよ。リアル過ぎるせいで気が狂ったプレイヤーが続出して、すぐに発禁にされた幻のゲーム……」

「そんなゲームに関わっていたお前が、なんでブラックスカルと……？」

　――「Darkness spirits Online」。多数の死者を出した悪夢のゲームとして知られる、その名を呟いたセイントフェアリーは……元スタッフを名乗る金髪の男を強く睨む。

　だが、金髪の男――スペンサー・アーチボルドは、全く怯む気配を見せない。むしろ、そうしてヒーロー達が自分に牙を剥いていく様を愉しんでいるようにも伺える。

　まるで――ゲームのように。

「なんで……ねぇ。決まってんだろ。俺はただ、最高にエキサイティングでスリリングなゲームがしたいだけなんだよ」

「スリリングなゲームだと……？」

「ギルフォードの奴はVRMMOでそいつを目指していたが……やっぱ、VRはどこまでいってもVirtual（バーチャル）でしかねぇ。仮想は、現実に……Real（リアル）に成り替わることは出来ん。しばらく奴の下で働いてはみたが……やっぱり、俺が目指したスリルには及ばなかった」

「まさか……それでブラックスカルと？」

「そう。『DSO』の開発スタッフを抜けた後、俺はムクロの野郎と接触した。異能の力を発現するデザイアメダルなら、現実世界で切った張ったを手軽にやれるゲームが出来るかも……ってな」

　「DSO」の思想と「デザイアメダル」の異能。悪魔の発明から生まれた二つの力が合わされば、どれほどの災厄が生まれるのか。

　その考えが過る瞬間、セイントフェアリーの拳に力が篭る。

「だが、なかなかいい物は見つからねぇし。あんたらのおかげで、ブラックスカルもムクロもくたばった。さすがにデザイアメダルはもうアテにならねぇか……って、諦めかけた時。ブラックスカルの過去の流通データを調べて行くうちに、面白い物を見つけたのさ」

「……？」

「ブラックスカルは以前、リユニオンの怪人共にあるメダルを売り渡していたのさ。そいつは、仮想空間のモデリングを現実世界にコンバートさせるっつー、最高にエキサイティングな能力を持っていた」

「……！　ブラックスカルは、リユニオンとも繋がっていたのか！」

「あぁ、向こうもメダルの力には興味があったらしい。……で、俺はある野郎（・・・・）に依頼して、そのメダルを回収して貰ったのさ。それが――こいつだ」

　やがてスペンサーは、警戒するレヴァイザー達にあるもの見せた。アクセサリーとして首にぶら下げている、一枚のメダルが――妖しい紫紺の光を放っている。

「……！　それは……！」

「観客共はサプライズだと勘違いしたままだ。ここで俺を『ショーの怪人』として始末すりゃあ、盛り上がること請け合いだぜ？　どうよ、乗らねえか？　このゲーム」

「そんなことして、お前に何のメリットが……！？」

「何度も言ってるじゃねーか。俺はただ、ゲームをしに来たに過ぎねぇ。ゲームっていうからには、お互いに勝つ理由がないと盛り上がらねぇだろ？」

　紫に発光しているデザイアメダルはすでに、その能力を発動させていた。気づけばスペンサーの瞳の色は、蒼から紫へと変色している。

　その変化に、レヴァイザー達が気付くと同時に。スペンサーは客席に向け、不敵な笑みを送った。

「……なぁ、そうだろ？　勇者君」

「……！？」

　誰にも聞こえない、呟きと共に。

　――だが、そのメッセージを受け取った客席の少年……飛香炫は、スペンサーの紫の眼差しと視線が合わさったことに、言い知れぬ焦りを覚えている。

（なん、だ……あの人、こっちを見た……！？）

　得体の知れない乱入者は、明らかにこちらを見据えていた。誤魔化しようもないほど、真っ直ぐに。

　その意図を見出せず、炫が頬に汗を伝せる一方――この事態を受け、レヴァイザーは軍服姿の司会……姫路凛に指示を仰いでいた。凛は今、観客に話が聞こえないよう一時的にマイクを切り、非常用の通信機を使っている。

「凛さん……どうしますか？」

『……これだけ人が密集している会場内で真相が知れたら、間違いなくパニックになる。それでなくても、こいつを刺激してしまうかも知れない。ゴーサイバーに連絡はしたけど……救援が来るまで時間を稼ぐ為にも、ここは奴の言う「ゲーム」に乗るしかないと思うわ』

「わかりました。……僕達に任せてください」

『頼むわね……』

　このサイバックパークには、ゴーサイバーの秘密基地という裏の顔がある。自分達の本拠地でデザイアメダルの怪人が現れた……となれば、彼らも黙ってはいないはず。

　なら少なくとも救援が来るまでは、この男が下手に暴れないよう抑えなくてはならない。大勢の人が密集しているような場所で、怪人が殺戮行為に出ようものなら、二次災害も含めて甚大な被害が起こる可能性もある。

「……話は纏まったかい？」

「……あぁ。スペンサー、お前はここで倒す！」

「ショーのついで、としてね！」

　――結果。レヴァイザー達は、あくまで「ショーの演出」という体（てい）で。この招かれざる客を仕留める、という決断に至るのだった。

　改めて、その意思を表明する彼らに対し……スペンサーはたじろぐどころか、大仰に手を叩いて愉しげに嗤い始める。

「OK。主催者の合意のもと……始めさせて貰うぜ。――サプライズ・ショータイムだ！」

　そして。

　自らが持ちかけた「ゲーム」に、レヴァイザー達が応じた瞬間。スペンサーは右手を翳し――紫紺に輝く眼をさらに強く発光させる。

　すると、彼の足元から……地獄から這い出る鬼のように、続々と魔物達が現れた。見る者に悪寒を走らせる、醜悪な姿を持つ彼らは――手にした得物を荒々しく振るいながら、レヴァイザー達に迫る。

『――ここに来て、まさかまさかの急展開！　謎の乱入者が、モンスターを大量召喚！　緊迫の一戦だぁー！』

　その緊急事態を前に、司会役の凛は咄嗟の機転で実況を始めた。観客に、この戦いがあくまで「ショー」であると錯覚させ、パニックを避けるために。

「な、なんだあれ！　すっげぇ！」

「まるで、本物の怪人みたい！」

　その対応が功を奏し、観客達は完全に目の前の光景が「演出」であると思い込んでいた。

「す、すごいね……あれ。今回のサプライズ、ちょっと凄すぎない？」

「だ、大丈夫ですよ。これはあくまでショーなんですから。セイントフェアリー様は、必ず勝ちます！　ね、飛香さん……飛香さん？」

「……」

　それは、優璃と利佐子も例外ではない。――だが。炫だけは、明らかに違っていた。

（あ……れは……！）

　彼は知っていたのである。スペンサーが呼び出した魔物達が、「何のキャラクター」であるかを。

　そして知っていたからこそ、目の前の状況に驚愕しているのだ。

（……なんで。なんで「DSO」のモンスターが、現実世界に！　どうなってるんだ……あの人は一体、何をしたんだ！？）

　スペンサーに召喚され、使役されているのは――ゴブリン。骸骨騎士。

　いずれも、炫がよく知る「DSO」に登場する敵モンスターなのだ。VRではない現実世界で、彼らが出現しているという光景に――元プレイヤーの少年は、かつてない戦慄を覚えていた。

「……？　飛香君？」

「ごめん……ちょっと、席を外す」

「え？　外すって、ちょっ――えぇ！？」

「あ、飛香さんっ！？」

　今日のショーに乱入し、「DSO」のモンスターを召喚。さらにその直前には、自分の方を見ていた。

　これだけ条件が揃っていて、自身と無関係ではあるとは思えない。炫は跳び起きるように席を立つと、優璃と利佐子の制止も聞かず、ステージ裏を目指して走り始めた。首に巻いた白タオルを、マフラーのように靡かせて。

　――「ずっと一緒にいる」という約束にさえ、背を向けて。

（あの人、モンスター達を呼び出す前に……オレの方を見ていた！　オレのことも、知っているんだ……！）

　◇

　スペンサー・アーチボルド率いる、「DSO」モンスター軍団。

　それを迎え撃つレヴァイザー達ヒーロー部は、倒しても倒してもゾンビのように湧き出て来る魔物の群れに、苦戦を強いられていた。

「くっ、なんだこいつら！　ゴブリンに……骸骨騎士！？」

「いずれも『DSO』に登場した敵モンスターね……！　こいつ、メダルの力で『DSO』を再現するつもりなんだわ！」

「再現なんてヌルいもんじゃねぇ。仮想ですらない、本当の現実世界でやるファンタジーゲームさ。どうだ？　なかなかスリリングだろう」

　紫色に眼を光らせ、意のままにモンスター達を操るスペンサー。桜レヴァイザーとセイントフェアリーは、歓声と怒号が席巻する乱戦のさなか――その「司令塔」に目を付ける。

「生憎だけど……いつまでも、貴方の道楽に付き合うつもりはないわッ！　――春歌ちゃんッ！」

「はいッ！」

　行く手を阻むゴブリンだけを、鮮やかな蹴りでなぎ払い――2人の戦乙女は、同時に地を蹴り高く跳び上がった。スペンサーのしもべ達を、飛び越していくように。

「はぁああ！」

「てやぁああッ！」

　そして、スカートの中身が見えることなど意に介さず。流星の如き飛び蹴りを見舞う――の、だが。

「……ッ！？」

「この、力……はッ！？」

　その一撃を阻む見えない壁が――彼女達の攻撃を凌いでいた。視認できない謎の力に動きを止められ、2人が瞠目する……次の瞬間。

「うあぁああッ！？」

「きゃあぁあッ！？」

　スペンサーの眼光が妖しい輝きを放ち――彼女達は、そこから迸る「力」の濁流により、弾き飛ばされてしまった。舞い上げられた2人の細い体が、ステージの白い床に墜落する。

「舞先輩！？　春歌ちゃんッ！」

　スペンサーが持つメダルの力は、モンスター召喚のみではないらしい。凄まじい「力」の奔流を感じ取ったレヴァイザーの頬を、冷や汗が伝う。

「おいおい、モンスターを差し置いてプレイヤーにダイレクトアタックかぁ？　ま、それはそれでエキサイティングだけどよ」

「こ、こいつ……変身すらしてないのに……！」

「どこから、こんな力が……！？」

　軋む体に鞭打ち、桜レヴァイザーとセイントフェアリーは辛うじて立ち上がる。そんな彼女達の疑問に答えるように――スペンサーは大仰に両手を広げ、紫紺の瞳から光を放つ。

「してるさ。――変身なら、とっくにな」

「え……！？」

「デザイアメダル専門のお前らなら、よく知ってるだろうに。……こいつは元々チェンジメダルっつう代物で、使用者を人ならざるものに変異させる作用がある」

　そう。スペンサー自身が言うように、デザイアメダルには使用者を「怪人」に変異させる力がある。しかも彼は、普通ならメダルの力を使うのに必要な「ウォッチ」を介していない。

　デバイスを必要とせず、直接使用者を怪人化させる「突然変異種」のメダルなのだ。その危険性と力は、計り知れない。

「……！」

「『自分が持ってるゲームのデータを、現実世界に具現化する能力』を持った超人。――見た目が人間でも、十二分に『怪人』だろう？」

　そう。紫色に発光している彼の眼が、「変身」していることの証なのだ。

　一見、人間のままに見えていても――レヴァイザー達の前にいるスペンサー・アーチボルドは、すでに完全な「怪人」なのである。

「さらに。このメダルの力があれば……仮想空間の鎧を、現実世界で着ることも可能ってわけだ」

「……！？」

　だが。すでに怪人であるはずのスペンサーは――メダルの力で現実世界に顕現した「DSO」を利用し、さらなる「変身」を遂げようとしていた。

　彼は懐に手を伸ばすと……そこからおもむろに、前世紀の携帯ゲーム機を取り出す。

　――正しくは、携帯ゲーム機を模る「変身ベルト」だが。

「ゲーム機……！？」

「こいつは『ブレイブドライバー』って言ってな。――こうやって、使うのさ」

　彼が腰に、その「携帯ゲーム機」を当てる瞬間。両端からベルトが伸び……一瞬にして、彼の腰に巻きついてしまった。

　誰もが「携帯ゲーム機」だと認識していたそれは、彼をさらなる「変身」に導くための「バックル」だったのである。

「――発動」

　やがて、その言葉とともに。ゲーム機の「スタートボタン」に触れる瞬間。禍々しい、紫紺の靄が彼の周囲に立ち込め――その全身を覆い隠してしまう。

『Set up（セタップ）!! Second（セカンド） generation（ジェネレーション）!!』

　そして。

　電子音声と共に、紫紺の霧を振り払い――顕れたのは。

　漆黒の西洋甲冑で全身を固め、黒ずんだバーゴネットの鉄仮面で悪辣な貌を覆い隠す――異形の鎧騎士だった。

　臙脂色のマントを翻し、身の丈を超える巨大な鎚を手にする、その暗黒騎士を前に……レヴァイザー達は、えもいわれぬ威圧感と不気味さを覚えていた。

「なッ……さらに変身した！？」

「デザイアメダルで変異した怪人が、もう一段強化変身するなんて……！」

　携帯ゲーム機を模るベルトを身に付けた、黒の鎧騎士。その禍々しい姿に「変身」したスペンサーは、歪に吊り上がった口角を仮面に隠す。

「――こいつの名は、『破鎚勇者（はついゆうしゃ）ベルフェロイア』。……さぁ、俺を攻略してみな勇者（ヒーロー）達。ゲームの盛り上がりは、お前らに懸かってんだぜ？」

　そして、風を穿つ轟音と共に巨大な鎚が弧を描き、スペンサーこと「ベルフェロイア」の肩に乗せられた。

　――この「ゲーム」における、「前哨戦（チュートリアル）」の終わりを告げるように。