第十七話：覚悟
ロードの様子が鬼気迫っている。その背から感じる力はアンデッドの僕ですら引くほど邪悪だった。
それに伴い、奴隷であるルウの表情も今まで以上に焦燥しつつあった。
怒鳴りつけられながら、ただロードに言われるままにその実験を手助けしている。
一方で、僕のやることは変わらなかった。
戦闘訓練をするでもなく、ロードの指示に従い、ただ死の力を集める。
二度目にハックから受け取った荷物の中身も、やはり同じような黒い牙だった。
一体何に使うのか、僕には知識がなくてわからないが、僕のやることは、できることは全てやった。後は運を天に任せるしかない。
死霊魔術師と終焉騎士団。ロードとセンリ。果たしてどちらに軍配があがるのか。
どう転がるにせよ、状況は変わる。緊張感で精神がざわつくのを感じる。
僕は、この修羅場を、余りにも勝率の低い状況を生き抜けるのだろうか？
狩りを終えた後、ロードは珍しく僕を呼びつけて言う。
「エンド。儀式を行う。それを経れば――貴様は、最強になる。最強の――死者の王、に」
「最強って……何？」
それは、心の底からの疑問だった。
最強とは、何だ？ その儀式とやらを行えば、あの途方もない、超自然の力を持っている一級騎士よりも強くなれるのか？ センリを、あの終焉騎士たちを圧倒できるのか？ 平穏に、誰にも自由を縛られる事なく生きられるのか？
だが、ロードは僕の問いに答えない。ぎらぎらと愉悦を浮かべた眼差しで僕に言う。
当然だ。その言葉は、僕に理解を求めていない、半ば独り言だった。
「だが、それには最低でも、『
『
位階変異は進めば進む程、莫大なエネルギーが必要になり、変異しづらくなる。
まだ『
ロード曰く、僕の変異速度は異常らしい。もしも、そのロードの言葉が本当だと仮定するのならば、その死者の王を作るのを悲願としていたとするのならば、なんと気の長い話だろうか。
ほとんど寝ていないのか、ロードの声は少し熱っぽい。
「貴様の魂は――闇に向かって落ち続けている。わかる、『
「…………ああ、もちろんだ」
僕の感情は揺れ動かない。ただ、淡々と答える。
今の僕の中で、ホロス・カーメンは完全なる敵だった。古今東西、死霊魔術師の行う儀式はろくでもないことと相場が決まっている。
「クソッ、時間が惜しい……奴らが来るのはアンデッドの弱点――昼間だ。ゆめゆめ、油断するでないぞ」
「命令されるまでもない」
「よかろう。エンド、安置所にもどれ！」
こんな時も、ロードは命令を怠らないのか。
半ば感心しながらも、その命令に従い、安置所に戻る。研究室でロードに手伝いをやらされていたルウがこちらを見てくるが、長く目を合わせる事なく、顔を背けた。既に取引は終わっているのだ。
僕には切り札が残っている。一度切ったが、十中八九、ロードにはバレていない。
使い魔の梟がじっと僕を見ている。
ロードは間に合うと、もう少し時間があると言った。だが、それは誤りだ。
もう時間などない。ロードに、僕たちには時間などない。
僕は既に覚悟は決まった。相手も覚悟を決めてくる。万全ではないのは、ロードだけだ。
§
そして、それから二日後、いつもと違う時間にロードは無数の骸骨騎士を従え、血相を変えてやってきた。
概ね僕の想定通りの時間だった。声を聞くまでもなく何が起こったのか理解している僕に、ロードが、底知れない怒りを滲ませた声で途切れ途切れに言う。
「終焉騎士団が、連中が、やってきた。早すぎる……クソッ！ 『払人迷道』が働いていない、ハックが裏切ったかッ！？ いや、そうとしか考えられん、所詮は商人、かッ！ 金で、私を売ったか！？」
「……」
ルウは命令で縛られている。僕というお目付け役もいた。さすがのロードも、そんな奴隷を疑う事はなかったらしい。
双眸が強い戦意に、昏く輝いている。
「幸い、一級騎士はいないようだ。撃退するしかない。時間稼ぎの結界を張ろうにも、時間がない。儀式も完成していない。奴らは――目と鼻の先まで迫っている。ああ、いいだろう。我が長きに渡る悲願を阻もうとする、偽善者共。確かに『死者の王』は完成していないが――我が
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