高尾まで向かう電車を捜して

第３章（１２）優しさのかたまり

　一体、何が俺をここまでさせるんだろう。

　どうして、俺はこんなにびしょぬれになりながらも山田さんを探すんだろう。

　理由はわからない。でも。

　あの動画を見て、どこかイラっと来たのは確かだった。あの噂。ニヤついた男子生徒の表情。あの温厚な山田さんが頬をビンタしたという事実。

　何もないわけがない。

　そして、それは俺も関係している。だって、動画から山田さんが「先輩」って言ったのは聞こえた。それ以外は野次馬の声で聞きとれなかったけど。なら、なんとかしないと……！

「はぁ……はぁ……」

　走り出して数十分が経った。相変わらず、雨は弱まらない。寧ろ、さっきよりも強くなっているようにも思える。もう靴は完全に水にやられていて、靴下が濡れて気持ち悪くなっているし、カバンからも水が滴り始めている。勿論、制服もだ。

　そしてもう数分走ったところで駅が見えた。一つ隣の駅まで俺は移動した。一旦駅に入り、再び運行情報を見るも、やはり運休のまま。

「くっそ！」

　俺はまた、止まない空の下、足を回し始める。

　そこから何分走っただろう。というか、俺、こんなに長距離走れたんだと思うくらい走り続けた頃だった。この間見た建物が目に入った。

「……ここ、山田さんの家……！」

　俺は飛び込むように建物に入り、二階に上がった。この間入った部屋のインターホンを鳴らす。

　ピンポーン。

　無機質な呼び出し音が、雨にかき消されるくらいの音量で俺に聞こえてくる。

　誰も出てこない。

　ピンポーン。

　もう一度鳴らしてみる。

　…………。

　しかし、誰も出てはこなかった。

　……家には、いないのか……？

「だったら……！」

　俺はあてもなく、再び高尾の街を走り出した。

　……いなかった。どこを探しても。駅も探した。近くのショッピングモールも探した。コンビニも探した。でも、どこにも山田さんの姿はなかった。

　ふらつく足取りで、なんとか高尾駅まで戻る。

　とりあえず、雨からよけられる場所に、いたかった。

「……どこにいるんだよ……山田さん」

　ポツリ呟く俺の声は、雨音にかき消される。

　どうしよう……。見つからないんじゃあ、話にならない。

　探さないと……！　探して……話をしないと……！

　そう、足を動かそうとした。けど。

　視界が歪んだ。

　当たり前だ。ずっと雨に打たれながら走り続けたんだ。普通、こうなる。

　それを一切考えずに探し続けたんだ。……こうなるって。

「あっ……やべ……」

　歪んだ視界が下から上に動く。見える景色が、駅舎の天井に切り替わる。そのとき。

「中河原！」

　聞きなれた同級生の声が聞こえた。上下に動いた視界が止まる。

「どうしてっ！　どうしてそこまでできるの！　どうして！」

「……布田、どうして……ここに？」

　薄れ始める意識の下、そう語り掛ける。

「どうしてって、電車動き出したから！　念のため高尾に来たら！　連絡付かないし！」

「そっか……ごめん……」

「ごめんじゃないよ！　こんな無理して！　何かあったらどうするの！」

　まるで母親だな……。なんて、馬鹿なこと考える俺は本当に馬鹿かも、って思いつつ俺は意識を飛ばした。

「ちょっ、中河原！　中河原！」

　目が覚めると、見慣れた天井が映りこんだ。

「……俺の部屋か」

「目覚めた？」

　ベッドの隣から、母親の声がする。

「……びっくりしたわよ、あなたの同級生だって子から家に電話がかかってきたとき。話を聞けば後輩の女の子探し回っていたらしいじゃないの。……あなたもそこまでするくらい大切な子ができたのね」

　優しい声で、母親は語り続ける。

「……後でお礼しなさいよ、布田さんって言っていたっけ、その子に」

「……うん」

「あなた、現実の女の子は嫌いだって言っているけどさ。一時期本当に荒れていた時期があったじゃない。理由聞いても答えてくれないし、いじめられているわけでもないみたいだし。かと思ったら親にはきちんと接するようになるし。でも学校で友達はいないようだし。……それって、辛く当たる人を選んでいるってことよね」

「……親にまで迷惑かけるのは、違うだろ」

「……本当に人を嫌う人っていうのは、辛く当たる人を選べないものよ。親だから、とか年上だから、っていう風に選んだりはできない。それができるあなたは、本当に優しい子なのよ。だから、そういうあなたにはきっと、そういうことができる子が出てきてくれる。……ほら、今日はもう寝なさい。風邪ひいたら大変だから」

「……わかった」

　俺が、優しい、か……。いまいち、実感は湧かないけど、親が言うならそうなのかなと、少し思い始めた。

　再び目が覚めた夜十一時。俺はのそのそと体を起こし、スマホをつけて布田とのトーク画面を呼び出す。

なかがわら「今日は、ごめん、ありがと」

　すぐに既読がつき、返事が来る

とも「ホントだよ！　あんな無茶して！」

とも「もうやめてよ……あんなこと」

なかがわら「ごめん」

　すると、着信を知らせる音が鳴った。

「もしもし」

「……バカ」

「電話して一言目にそれはねーだろ」

「バカバカ」

「悪かったよ」

「……どうして、そこまでできるの」

　低く、けれどどこか温もりを感じさせる声で問い詰めてくる。

「……俺のせいで、山田さんに迷惑掛けるのが、嫌だったんだ」

「……もう、それってさ、好きってことなんじゃないの？」

「…………」

「そこまでやってさ、自分の気持ちがわからないってこと、ある？」

「……あるんだよ、それが」

「中河原があの動画をどう見たかは知らないけど、山田さんがああしたのを見て何とかしたいって思ったなら、それは山田さんのための行動ってことでしょ？　それがあんな大雨の中でもできたってことなら、そういうことだよ。じゃないと、ただのバカか、それともお人好しかだよ」

「……俺は、山田さんが好き……」

「そうだよ。……そうだよ……」

「……ありがとう、参考にする」

「何よ、参考にするって」

　少し笑いながら布田はそう言うと、さらに続けた。

「じゃあ、あまり長電話してもあれだし、もう切るね。おやすみ」

「ああ、おやすみ」

　電話を切り、再び体を横にする。

　正直、わからなかった。だって、みずな。さんと出会っていなければ、山田さんとも出会えていなかったわけで。

　そこの区別が、ついていないから、俺は山田さんが好き、と言い切れなかった。

　でも、言ってみれば、みずな。さんは山田さんの「声」であって、つまりは山田さんの一部で。

　なんてことを考え始めると、今まで悩んでいたことがあほらしくなってきた。

　みずな。さんの声に惹かれ続けた俺は、要は山田さんに惹かれ続けたってことで。

「……そっか……俺、山田さん、好きだったんだ……」

　そう呟いたのち、俺は再び意識を落とし、眠りについた。