剣聖に裏切られた幼馴染の旅路

第110話 迫る思惑

　一度は手元に置いた赤竜姫が、与えなかった幸福を感じている頃。

　僻地の屋敷で療養中の白虎は、夜闇の中。重症の股下を庇いながら屋敷の裏手を歩いていた。

　ヒョコヒョコと歩く先は、木々が生茂る森。

　微塵も躊躇いなく足を踏み入れた白虎のレオは、森の中を暫く歩いて……ふと立ち止まった。

　顔を上げたレオは見つける。

　木の上から自身を見下ろしている、白髪の女を。

　絢爛な和装。腰に大太刀を携えた狼耳の美女だ。

　闇の中で爛々と双眸を輝かせ、女は嗤う。

「見つかったか。意外とやるね？」

「馬鹿にしやがって。てめぇがその気なら、流石に気付く」

「ふーん？　少しは力を付けてるようだね」

　馬鹿にしたような言い方に、短気なレオは苛立ちを覚えた。

（……落ち着け、この女は普通じゃない）

　しかし、彼女本人には全くその気がないのだ。

　寧ろ木の枝に座る白狼は、本気で感心しているに違いない。

　大きく深呼吸して、レオは冷静を保った。

「チッ……てめぇこそ少しは成長しろよ。俺が折角一番良い客室を用意してやったんだぞ？」

「部屋は必要ないって言ったでしょ？　自然な風を感じられない場所じゃ、私。眠れないからね」

　ふふふ、と白狼耳の美女は微笑む。

（マジで意味分からねぇ……いっそ裏庭に小屋でも建てるか。誰かが鎖で繋いで飼った方が良いだろ、この雌犬は）

　呆れたレオは眉をピクピクさせながら妄想して、

「ならよ……せめて、いつも決まった場所に居ろ。わざわざ探すのが面倒だ」

「私に人の在り方を説く気かな？」

「そんな無駄な事、いくら暇でもしねーよ」

「そう？　なら良かった」

　全く良くないが、相手は狂人だ。

　まともに取り合っても気疲れするだけ。

　いずれ俺好みに調教してやると誓いつつ、レオは口を開こうとして、

「あ。私を探してたって事は、見つかった？」

　先に本題を切り出されてしまう。

「……あぁ。うちの女達に調べさせた」

「そっか、早かったね。君を訪ねて正解だったよ」

「奴等なら首都にいるらしい。それ以上を知りたいなら、俺の部屋に来い」

　自室に呼び、会話の主導権を握ろうとする。

　そんな思惑も、頭上の存在には不振に終わった。

「そっか、首都か」

　にや、と微笑んで。

　ゆっくりと白狼の美女が見つめた先には、枝葉の隙間から覗く暗い星空がある。

「……チッ」

（いちいち絵になる奴だ）

　多種多様。数多の美女達を手に入れ従える白虎。

　そんな彼は、一人の女に目を奪われていた。

（額縁に収まる器じゃないのは、分かってる）

　だからこそ、もどかしい。

　剣聖と呼ばれ、恐れられる白狼の女。

　美しくも剣呑な雰囲気を身に纏う存在。

「星は暫く、見納めかな？」

　今は、幾ら無視されても構わない。

（だからこそ、欲しい）

　レオは、そんな剣聖ユキヒメに手を伸ばし、

（竜姫も剣聖も、綺麗で使える女は俺様のもんだ）

　掌の中で掴んだように、拳を固く握る。

　同時に、脳裏を過ぎったのは白髪の少年だった。

　酷く冷たい青瞳を持ち、剣と異能を振るう蛮人。

　従えていた赤竜姫を奪い去り、許されざる恥辱を与えて来た愚者の記憶……。

（もう少しだ……クソガキが。誰が支配者なのか、思い知らせてやるぜ）

　彼の瞳には、憎悪が滾る。

　穏やかな陽気の差す昼下がり。　

「こうして貴女と二人は久しいですね」

　屋敷の庭園に備わる東屋には、二人の竜姫の姿があった。

　菓子で彩られた卓の前で、ゼロリアは紅茶を傾けながら不満げな表情を晒している。

「うむ。実に３年振りか……あまり実感はないの」

「互いに未婚のまま、容姿も変わりませんからね」

「う……そ、それもそうじゃな？」

「それで？　早速、本題に移りなさい。私も暇ではありません」

　機嫌が悪い事を隠そうともせず、ゼロリアは氷のような声音で言う。

「む？　今日は休養日じゃろうが」

「分かりませんか？　何故、彼を誘っていないのかと言っているのです」

「彼奴は誘っても来んよ。分かっとるじゃろ？」

　問い掛けられたゼロリアは、渋い顔をする。

「……シラユキの手料理ならと聞きましたが？」

「残念ながら市販品じゃ。見れば分かろう？」

　卓上の菓子は、どれも見栄えが良いものばかり。中には、ただ包装を開けただけの品もある。

　メルティアの背後に給仕として控えるシラユキは、申し訳なさそうに言った。

「申し訳ありません。菓子の類は、どうも苦手で」

「練習しなさい。今すぐに」

「自分でやると言う選択肢はないのか、お主には」

　呆れ顔で、メルティアは焼き菓子を一つ摘んだ。

「此度はお主の好物ばかり取り寄せたんじゃぞ？　ほれ、ラ・フーレの焼き菓子じゃ」

「……幾ら高級店の菓子でも、その醜い翼が視界にあると手を伸ばす気が失せます」

「ゼロリア様……それ以上我が主を貶されるなら、私にも考えがありますよ？」

「ほぅ？　シラユキ。私に意見しますか？」

「いえ……ただ、シーナに報告します」　

　鋭利な目付きでハッキリと告げられ、ゼロリアはピクリと華奢な肩を震わせた。

　勿論、白竜姫の動揺を見逃す他二人ではない。

「……ふん。だから、なんですか？」

　しかし、ゼロリアも簡単には折れない。

　腕を組み、ツンと顔を背けて見せ、動揺を微塵も感じさせまいと精一杯の虚勢を張って見せる。

「しかし。まぁ、良いでしょう。話くらいは聞いて差し上げます」

「……おい。白き竜の誇りはどうしたのじゃ？」

　見下していた同族にジト目を向けられても、白竜姫は動じない。

「貴女にだけは言われたくありません。シラユキ、分かってますね？」

「勿論です。ついでに、これまでの事も謝罪して頂けると、私の方から口聡く伝えておきましょう」

「……あまり調子に乗らないでください」

　鋭利な瞳、怒気の篭った声。

　最強種の竜姫が放つ威は、凄まじいものだ。

「本当に宜しいのですか？」

　しかし、シラユキは一歩も引く様子がない。

「シラユキ、その辺にしておけ。こんな形で謝られても、妾は喜べぬ」

　自分の為とはいえ、あまりに不遜な態度。

　流石に嗜めようと、メルティアは口を挟むが。

「ですが、メルティア……私のこれまでの言動は、貴女は勿論。私自身の威信をも損なうものでした」

「えっ？　おい、ゼロリア？」

「今まで、悪かったですね」

　澄ました顔で口にし、ちら……。

　シラユキに目を向けた時点で、白竜姫の威信など微塵も残っていない。

　メルティアは頭を抱えた。

「シラユキ……」

　対面に座る駄竜に侮蔑に似た感情を抱き、背後の従者の名を低い声で呼ぶ。

「……申し訳ありません」

　流石に悪ふざけが過ぎたと、シラユキは謝る。

「一度落ち着こう……妾達、このままだと拙いぞ」

「そうですよ？　私が言えた事ではありませんが、お二人には御自身の立場を考えて頂きたい……幾ら竜装に選ばれたからと言って、見ていて不安になります」

「……正直、侮っていた事は認めましょう」

　腰の竜装……白銀の長剣を撫で、ゼロリアは嘆息した。

「聞いてはいましたが……まさか、これ程とは」

「そうじゃな……共に過ごせるだけで幸せじゃし、頭を撫でられでもしたら、もう……大変じゃった」

　思い出しただけで頬を染めるメルティアに、対面のゼロリアはジト目を向けて。

「……聞き捨てならない言葉ですが、今は言及しません。メルティア、このままでは私達は彼の言いなりです。早急に手を打つ必要があります」

「……うむ。誇り高き竜種として、何より守護竜として、この世界の者に逆えんのは拙いのぅ」

「それは良いのです。彼は、自国に居場所がないと言っていました。今更私達を利用し、陥れるような真似をするとは思えません。伴侶として竜化させてしまえば、その……色々と恥ずかしがる事もありませんからね」

「む……？　では、何が問題なのじゃ」

　メルティアからの問いに、ゼロリアは真面目な顔で答える。

「問題は、私達が腑抜けた姿を皆に晒す危険があるという事です。要は、メリハリですよ」

　もう大分手遅れでは？　

　シラユキはそう思ったが、口にはしなかった。

「それもそうじゃが、逆えんのは拙くないか？」

「あのクズと比較する必要はありませんよ。彼は、私達の意見を無視するような愚者ではありません。寧ろ、積極的に取り入れ、より良い結果を得ようと模索出来る柔軟さがある」

「確かに……最近は仕事を手伝って貰っておるが、決して出過ぎた真似をしようとせん奴じゃ」

　元婚約の暴虐さを思い出し、比較してみる。

　結果、赤竜姫は更に現婚約者が好ましく思えた。

「御言葉ですが、シーナは自分の思想より、お二人を優先すると思います。彼奴は少し頑固な所もありますが、弁えています。所詮、辺境の田舎で生まれ育った庶民である事を、よく口にしますからね」

「うむ。そうじゃな」

「不可解な力を持ち、決して出過ぎず、謙虚な男。必要があれば相手を選ばない胆力も備えています。少々口汚く、改善すべき点は少なくありませんが」

　少し悔しげな表情で、ゼロリアは続けた。

「何より矮小な身で、この私を退けた」

「……まだ若く、伸び代もあるしの」

「はい。貴女の報告書により、以前の発言が虚偽であった事も分かりました。貴女の事は嫌いですが、此度はよく見つけ出した、と言わざる得ません」

　以前の発言とは、彼が港町で叫んだ言葉だろうと合点がいく。

　最強種の竜人と渡り合える者に弱者を自称された影響は、想定以上に大きかった。

　更なる混乱や畏怖、伴った士気の低下を防ぐ。

　その為、メルティアは彼が自国の兵士。その小隊規模を一人で、容易に殲滅した事を報告したのだ。

　白竜姫は紅茶を飲み干し、カップを置く。

　空になったカップにシラユキが紅茶を注ぎに向かおうとするが、ゼロリアはそれを手で制した。

「女神の加護、でしたか。探る必要がありますね。同時に、彼の真意も……全てが明るみになった時、私達は選択を迫られる事になるでしょうから」

　表面では浮かれているように見せて、冷静。

　幾ら歳上とは言え、同じ竜姫との格差は大きい。

「今更、疑うような真似はせぬ」

　改めて格差を思い知らされて、尚……。

　それでも、と。赤竜姫は歯噛みする。

「妾は、いや……シーナは妾を信じて来てくれた。今更、彼奴を陥れるような真似は断じてさせぬ」

「……やはり貴女は、器ではないですね」

　席を立ち、侮蔑の籠もった冷たい瞳を向ける。

「煩い。お主に言われんでも、重々承知の上じゃ」

「ミーア、と言いましたか」

　そんな白竜姫を睨み返していると、ポツリと漏らされた少女の名。

　ドキリとしたメルティアは、まさかと戦慄する。

　嫌な予感がした。

「貴女は何も理解出来ていません。あの娘の存在を許し、馴れ合っているのが確たる証拠です」

「あの娘に手を出してみろ。妾は、お主を許さん」

「許さない？　ふふ……今の貴女は、いつも守ってくれた親も居なければ、人徳もないのに？」

「ゼロリア様、やめて下さい」

　縦線の竜の瞳で威圧されても、白竜姫は余裕だ。

　無論、従者の白狼など眼中にない。

「貴女が、今の私よりも強い事は認めましょう……ですが貴女は所詮、幼体の竜です。それも、不幸の象徴たる黒猫の血を色濃く受け継いだ出来損ない」

　鼻で嘲笑して、ゼロリアは腰の宝剣を撫でた。

「為すべきを為さず、語るだけの理想は聞くに耐えない……貴女だって、分かっているはずでしょう」

「…………」

　白竜姫に反論せず、メルティアは黙り込む。

　その表情を見て、シラユキは主の心情を悟った。

「！　メルティア様、耳を貸してはなりません！」

「あの娘一人を切り捨てられないようでは、我々に未来はありません。貴女が本当に守るべきは何か、今一度……考えて下さいね」

　優秀な従者の存在を鬱陶しく思いながら、言うべきを口にしたゼロリアは立ち去った。

　その後ろ姿を見送りつつ、メルティアは呟く。

「……なぁ、シラユキ」

「なん、ですか？」

　最も信頼する従者に赤竜姫が向けた表情。

　それは、シラユキが驚く程に……

「恋とは、こんなにも辛いものなんじゃのぅ……」

　自信のない、弱々しいものだった。