剣聖に裏切られた幼馴染の旅路

第101話 白の守護者との決闘

　白竜一家との戦艦応接室での話し合いは、結局。決着が付かなかった。寡黙で厳格な父親を演じていた守護白竜様が、娘に嫌われたくない為に本性を現して大騒ぎしてくれたからだ。

　俺はメルティアを選ぶと言ったら、

「それは貴様が娘を知らんからだ！　我は交際して互いを知れと言った！　今結論を出すのは尚早！　何より公平ではない！」

　言うに事欠いて、そんな事を言い出した。

　理不尽の権化みたいな存在が、理不尽極まりない要望を言っている癖にな。大体。恋愛に関しては、平等なんてある筈がないだろう。

　更に、そんな愉快な父親からの要望で、俺は今。

「それじゃ、準備が終わったら言ってね？」

「…………」

　港に降り、母親のハクリア様と対峙していた。

　無論、これから決闘をするからだ。

　負けたらメルティアと同時に白竜姫様と交際期間を設けろ。

　そんな無茶苦茶な要求をされてしまった。

「遠慮は要らんからな、ハク！　腕の一本くらいは叩き落とせ！　首さえ繋がっていれば良い！」

「なにを言っとるんじゃ！　無茶苦茶じゃろっ！」

「死に掛けたら、すぐに婚竜の儀で治せば良い！　分かってるな？　ゼロリアッ！」

「はい。シーナ！　半竜化する際に生きていれば、大抵の傷は修復されますからねっ！　安心して斬られなさいっ！」

　安心出来るか。なに言ってるの？　馬鹿か？

　何処の世界に交際する為に、相手を半殺しにする交渉術があるんだ。やっぱり竜人は頭がおかしい。

　大体、そんな血生臭い初体験で良いのか？　

　俺は絶対に御免だ。

「シーナ！　ハクリア様は、我が白狼族では英雄視されている最強の守護者だ！　手練れなんてものではない！　最初から全力でいけっ！」

　こういう時は、シラユキの存在が有難い。

　最強の守護者、か。身内贔屓もあるのだろうが、決して大袈裟ではなさそうだな。実際、ただ立っているだけの相手から、凄まじい覇気を感じる。

「ふぅ……よし」

　一度。軽く息を吐いて、俺は両腰の剣を抜剣。

　右手に握った白い剣は、嫁からの贈り物だ。

　彼女を悲しませない為にも、負けられない。

　勝利条件は、一撃。有効と判定出来る斬撃を入れれば、勝ちと認定される条件を付けた。俺に竜鱗（ドラゴンスケイル）を突破出来る手段がないからだ。当然渋られたが、公平を口にするならと言って認めさせた。

　これなら、十分勝機がある。

「ふぅ……」

　ハクリア様が左手に携えた大剣の柄を握る。

　ガシャン、と音がして鍔が開き、ズラァァ……。

　自身の身の丈と同等の大剣を抜剣した。

　しかし竜装って、どれも本当に綺麗だな……

「私と夫……そして大切な娘、ゼロリア」

　思わず見惚れる大剣を、右手だけで軽々と振り回して見せて。

　ハクリア様は、鞘を白竜姫に向かって投げた。

「私たち家族の絆、受けれるかしら？」

　手首を返しただけの投擲は、的確に娘の胸元へ鞘を届ける。分かってはいたが、凄まじい怪力だ。

　半竜の膂力か。改めて目の当たりにすると、感情を抑えていても戦慄を覚えてしまう。

　家族の絆？　無理だよ、物理的に。

　あんな物をそんな怪力で振るわれるんだ。

　まともに受けたら死ぬ。

「我、女神の祝福を受けし者」

『上昇加速（ブーストアクセル）、加速開始（アクセラレーション）』

　頭の中に直接響くのは、ミーアの声だった。

　今回は分かってるな、女神様。

　でも、まだ足りないだろ？　出し惜しみするな。

『限界突破（リミットブレイク）、超越運用（オーバードライブ）……ブースト、ブースト、ブースト、ブースト、ブースト、ブースト、ブースト』

　激しい耳鳴りと共に、思考能力が三十倍に跳ね上がる。既に俺の視界は、まるで時が止まったように変化がない。通常は十倍程度だが、最近自覚した。

　俺の異能には、まだ先があるのだと。

「いつでも」

　とは言え、今の俺がこれを使って動ける時間は短い。体感で十秒程度と考えれば、実際は一秒に満たないはずだ。

　最初の一振り、それが全てだろう。

「じゃあ、行くわよ」

　長く感じる時の中で、集中力を切らさないように待機していると。

　遂に、ハクリア様が地を蹴って……って、速い。

　数メートルの距離を一気に詰められた俺は、横薙ぎ一閃を屈んで回避、途端に蹴り上げられた足を一歩下がって躱すが、すぐに左拳が飛んで来る。

　いやいや、待て待て。三十倍の加速だぞ？

　竜姫のメルティアでも目で追えないはずなのに。

　どうなってるんだ、この速さは。

「フシュッ！」

　左拳を躱すと、即座に腰を落としたハクリア様と目が合った。夫と同じ碧銀の瞳は鋭く、蛇のような縦長……ゾクリとする程に美しく、剣呑な雰囲気。

　竜の瞳だ。

　この戦闘に負けたら、俺もこうなるんだ。

　ミーアと一緒に、居られなくなるんだ。

「っ！」

　後ろ腰に引かれた大剣が、両手で握り直されているのが見えた。片手でも軽々操っている癖にだ。

　そんな物を両手で振られたら……っ！

「セッ！」

　振るわれた斬撃は、足元から頭上への斬り上げ。俺の右腕を肩口から切り飛ばそうとした軌道だ。

　助かった、横薙ぎなら回避は出来なかった。

　お陰で難なく躱せ、相手は致命的な隙を生んだ。

「ふらぁっ！」

　両腕を上げたことで空いた腹部に、右手の白剣を叩き込んで走り抜ける。

　硬い手応えは想定どおり。やはり、斬れないか。

　十分に距離を取って振り返れば、ハクリア様は立ち尽くしたままだった。

　斬撃を受けた事に気付いたのだろう。

「ぶはっ……はっ……はっ……」

　能力を解除すると、激痛と疲労感に襲われた。

　頭もぼうっとする……視界もぼやけていた。

　膝が折れそうになるのを堪えて、ゆっくりと呼吸する。間違っても、倒れ込むわけにはいかない。

　竜人達は勿論、周囲には野次馬が多過ぎる。

　弱点を晒せば、対策を練られる。

　代わりに。ここで踏ん張れば、俺を恐れて手を出そうと考える馬鹿は減るだろう。

　この能力が諸刃の剣だと知られれば、俺を殺そうと企む奴等を喜ばせてしまう。

　くそ……ミーア。

　あいつを、連れて来るべきだった。

「驚いたわ……」

　ハクリア様は長い白髪を揺らし、ゆっくりと振り返ってきた。

　頭上から大剣を下ろした彼女は、その言葉通りの表情を浮かべている。

「まさか、私が速さで負けるなんて……」

　呆然と呟くハクリア様を見ながら、袖で口元を隠していた俺は左手の剣を鞘に収めた。

　息は整ってきた。これなら会話が出来るだろう。

「……ふぅ。殺し合いなら、負けてましたよ」

「は？　慰めなら要らないわ。恥を掻かせないで」

「慰めなんかでは、ありません。互いに殺せないと言う条件がなければ、貴女は腕を狙った振り上げを選択する必要はなかった。これが殺し合いならば、私は上下に両断されていたはずだ」

　ハクリア様も白狼族だ。剣士としての誇りを重んじる傾向があるらしい。

「今回は引き分け。決着付かずという事で、互いに遺恨はなしにしませんか？」

　だからこそ、黙ってはいられない。

　俺が公平にと追加した条件のせいで、不公平な決闘を強要してしまう結果になったのは事実だ。

　結果に不満を言う奴も出て来るかもしれない。

　後の懸念を無くす為にも、勝敗は曖昧なままにして置いた方が都合が良い筈だ。

「……あなた」

「お母様、大丈夫ですかっ！？　えっ？　あっ！　お母様っ！？」

　呟いたハクリア様は、心配して駆け寄って来た娘に大剣を押し付けながら退けて、俺へツカツカと歩み寄って来る。

　拙い。良かれと思って言ったが、怒らせたか。

　まだ納剣していなかった白剣の切先を向けるが、まるで怯んだ様子を見せてくれない。

　どうしよう、この身体じゃ反撃出来ない。

　とりあえず、魔法防壁でなんとか……。

「あだっ……もう、何よこれ？　邪魔ね」

　バリン、と音を当てて。

　ハクリア様が無造作に振るった裏拳が、俺の魔法防壁をあっさりと粉砕した。

　えぇ……嘘だろ……？　初めて破られたぞ。

　娘の氷の槍すら完璧に防いでくれた魔法が……！

「シーナくん。剣を納めなさい」

　流石に動揺していると、近づいて来たハクリア様に呼ばれる。

　怖過ぎだろ、半竜の守護者……

　これ以上は怒らせたくないので従い、白剣を鞘に納める。同時にハクリア様は足を止め、俺の右手を両手で包んで、胸の前に掲げた。

　途端に、鋭かった碧銀の瞳が和らぐ。

「私の負けよ。あなた、凄い守護者になるわ」

「えっ」

「あぁ、でも一つだけ言わせて。私は今回、あなたが出した取り決めに同意して戦った。敗者を気遣う気持ちは有り難いけれど、人と場合によっては侮辱と捉えられるわよ？」

　パチリ、と。ハクリア様はウィンクして見せる。

「私も昔はそうだったから、気を付けなさいね」

　……可憐な人だ。

　俺の考えは甘かった。間違っていた。

　何故、こんな人の娘がアレなのか。

　全く理解出来ない。

　白狼族、良いな……。

「私達は、与えられた条件で決闘したでしょう？　私は今回の結果に納得しているわ」

　ハクリア様は、柔らかく微笑んだ。

「でも。あなたとは、またやりたいわ……出来れば次は、本当に対等な条件で……思う存分ね」

　本当に……この人もシラユキも、決闘に関しては気持ちが良い対応をしてくれる。

「ハク……ッ！　いつまで握っている！」

「あら？　ごめんなさい。あの人、嫉妬深くて」

　パッと手を離したハクリア様は、悪戯な笑みを浮かべて踵を返した。

　長い白髪を揺らして、夫の元へと去っていく。

　誇り高い一族、白狼族の女性か。

　綺麗で、凛々しくて……格好良い背中だ。

　特にあの柔らかそうな尻尾とか、素晴らしい。

「お前は我の伴侶だろう……っ！」

「もう……あなたったら。子供達が見てるわよ？」

　……おいクソ女神、見てるか？

　白狼装とかないの？　あるなら喜んで抜くけど。

「むぅ……」

　腕を組み、仏頂面で立っている大柄な男。

　その傍に戻ったハクリア様は苦笑しながら身体を擦り寄せる。

「……お前こそ」

「私は良いのよ」

　二人共。百歳は軽く超えているはずだが、容姿も若々しいし……仲良いんだな。

　普通に羨ましいんだけど、あの二人。

「シーナ……っ。流石、私が見初めた伴侶です！　まさか、お母様に勝ってしまうなんて……♡」

　……なんで俺、こっちなの？　交換してよ。

「お前を守護者にすれば、私は歴代最強の守護白竜となれるでしょう！」

　母親の大剣を抱えながら、瞳を潤ませる白竜姫。

　まるで熱に浮かされたような表情で、じっと俺を見つめて来る。

　勘弁してくれよ、約束が違うだろ。

　普段通り文句の一つも言ってやりたいところだが、それは出来ない。怒らせては拙いからな。

　今は、自分の身すら守れる自信がない。

「シーナ、良くやったの！　お疲れ様じゃ」

　メルティアが微笑みながら歩み寄って来た。

　傍にはシラユキが連れ立っており、こちらは唖然とした表情をしている。

「……まるで見えなかった。お前、私との立ち合いでは力を制御していたな？　明らかに速いだろう」

　あ、拙い……凄い不機嫌そうな顔になった。

　今後は私も今の速度で立ち合えとか言い出すな、これは……そんな事言われても絶対無理だから。

「これで一件落着だな。メルティア、約束通りだ。ミーアが認めたら付き合おう。勉強、頑張れよ」

「え……う、うむ！　それで構わん。宜しくの？」

　誰かが余計な事を言う前に、俺はそれだけ言って部屋に戻ろうと歩き出す。

　早くミーアに会って、話がしたい。

　何より、消耗し過ぎた身体を休めたい……。

「約束？　メルティア、一体どういう事です？」

「ふひひ！　負け竜のお主には関係ない事じゃが、失恋は流石に可哀想じゃからな。教えてやる」

　その一心だったのだが、俺は背後から聞こえた声に自分の失態に気付いた。

　あの馬鹿、余計な事を……っ！

「待て！　メルティア！」

「妾がこちらの世界の言葉で話せるようになれば、ミーアと相談して、妾も嫁いで良いと約束を……」

「メルティア様！　いけませんっ！　黙って！」

　賢い忠犬シラユキが、慌てて馬鹿竜の口を塞ぐ。

　しかし、殆ど言ってしまった。あの馬鹿……！

「……へぇ？　それは聞き捨てなりませんねぇ」

　様子を伺うと……案の定。

　白い竜姫は俺を見て、ニヤリと笑った。

「シーナ。勿論、私にも教えてくれますよね？」

「……蛮人の言葉なんて覚えて、どうするんだ？」

「必要でしょう？　色々と、ね？」

「賭けは俺の勝ちだ。お前とは交際しない」

「分かってますよ？　ですが、生徒として通うなら問題はないでしょう。ねぇ、お父様？」

　白い竜姫の目線が上がったのを見て振り返ると、いつの間にか背後には白竜ゼン様が立っていた。

　鋭く、威圧感のある目で見下ろしてくる。

　傍には妻のハクリア様の姿もあって……。

　俺は既に諦めて、答えを用意していた。

「こちらの言語か。我も習いたい……ハクは？」

「勿論、習いたいわよ。ウチに来て貰いましょ」

　なのに全く違う問い掛けが来た。

　娘だけだと思ったのに、パパとママまで来るな。

　この二人も習いたいのかよ。

「そうか。赤竜の娘、お前は家督を正式に継いでいないな？　我は多忙故、我が屋敷に来るが良い」

　咄嗟にメルティアへ目線を向けると同時。

　白竜ゼン様は、うちのお姫様に話を振っていた。

「えっ……？」

　すると、メルティアは驚いた表情を見せた。

　この面倒な事態を引き起こした張本人の癖に……上手く自体が飲み込めてないらしい。

　そのまま呆然とした様子を見せる赤竜姫に、俺は絶対に断れよと念を送った。

　しかし……暫くして。

　姫様は、ぱぁと表情を輝かせると、腕を組んだ。そのまま仁王立ちして、鼻息を荒くする。

　あっ……駄目そう。

　そう思った時には、遅かった。

「う、うむ！　良かろうっ！　共に学ぶのじゃ！」

　まさかの快諾。

　高らかに宣言するメルティアは、満面の笑みだ。

「妾達がこの世界で生きていく為には、必要な知識なのじゃからなっ！」

　こうなれば、俺も諦めるしかない。

　何故なら俺達の目的は、戦争を終わらせる事。

　動機はどうであれ、この国の守護竜。白竜一家が興味を持って学んでくれるのは有難い事だ。

　下らない私情で断るわけには、いかない。

「あの出来損ないよりも先に習得すれば……お前は私のものですね？」

　不意に近づいて来た白竜姫が俺の耳元で囁いた。

「まずは教師と生徒……ふふ、悪くありませんね。今日からは、ちゃんと名前で呼んでくださいね？　せーんせ♡」

　……動機が私情でしかなくても、仕方ない。

　俺に教えないと言う選択肢は……ない。

「……分かった。よろしくな？　ゼロリア」

「っ！　うふふふふ♡　やっと呼んでくれた♡」

　ゼロリアは、嬉しそうに表情を綻ばせて離れた。

　そのまま、俺の左に我が物顔で立つ。

　そこはミーアの立ち位置なのに……図々しいな。

　白い翼をパタパタ、尻尾をフリフリとさせて……見るからに上機嫌な様子だ。

　お陰で俺は、指摘する事が出来なかった。

　母さんへ。

　どうして、白髪の魔人に気を付けろ。

　そう書いてくれなかったのかな？

「……はぁ」

　空を見上げて、ため息を吐く。

「むぅ……」

　シラユキの不機嫌そうな視線が痛かった。

　息抜きに、外伝。

　ユキナのやり直しを書き出しました。

　いずれ上げます