剣聖に裏切られた幼馴染の旅路

第84話 強いられた冤罪

　木の裏に隠れ、一部始終を見守っていた二人は、二十六の騎士を瞬く間に殲滅した少年の姿を目に焼き付けていた。

　村の広場に転がり伏せた亡骸。その血に染まった少年は、白い髪を赤く染めて立ち尽くしている。

「メルティア様。彼はやはり、この世界でも強者の部類に入るようです。凄まじい速度でした」

「……うむ」

　愕然とした表情で呟いた白雪の言葉に、メルティアは頷いた。

　てっきり出番があると身構えていたのだが、その心配が杞憂に終わったのだ。

　それが嬉しくもあり、悲しくもあった。

「シラユキ。争わずに互いに手を取り合う。妾の思い描く理想は、甘い幻想でしかないのじゃろうか」

「……そう、かも。しれません」

　少女の寂しそうな声に、シラユキは肯定することしか出来なかった。

　目の前でこんな凄惨な光景を目の当たりにされては、否定する事なんて出来なかったのだ。

「言葉が通じても、思想が違えば敵対し、捻じ伏せるしかない。私には、彼がそれを……身を以て示したようにも見えます」

「……そう、じゃな」

　二人の脳裏に浮かぶのは、自国の大陸。その端に点在する村だ。

　この世界に来てから、侵攻を受けた村の様子は悲惨の一言に尽きた。

　村人達は殺害され、略奪され、若い女子供は拐われてしまった。

　しかし、いつか分かり合える日を夢見るメルティアは、報復はしないと決意し、宣言した。

　戦っても、異界に飛ばされた彼女達の現況の戦力では勝ち目はない。

　しかし。

　勝ち目がないと思える戦況をひっくり返す。

　目の前で。そんな光景を見せられてしまえば。

　自分のやろうとしている事が、愚かな行為だと叱責されているような気になって。

「……力が。守護者が、必要じゃな。妾にも」

　思わず呟いたその言葉に、シラユキが反応した。

「何を言われますか！　私は反対です。メルティア様があんな奴に嫁ぐなど、許せません」

　激昂しつつ、悲壮な顔で言うシラユキ。

　そんな彼女に、メルティアは静かに告げた。

「仕方無かろうて。剣の選定には、逆えん」

　メルティアの瞳に映る広場では、血溜まりの中に立ち尽くす少年に、一人の少女が駆け寄っている最中だった。

「シーナ！」

　緑髪を風に揺らし、息を切らせて。

　彼女は血濡れた姿も厭わずに少年に抱き付くと、その唇を奪った。

　もう限界だったのだろう。

　少年は背から地に倒れ伏せ、押し倒された格好で為されるがままになっている。

「見よ、シラユキ。微笑ましい光景じゃ。やはり、背を押した甲斐があったな」

「……メルティア様」

　人目も憚らず、愛し合う男女。

　そんな二人に羨望の瞳を向ける主を見て、シラユキは唇を強く噛んだ。

　何も言えない。己の無力さを悔いながら。

　見慣れた村の広場は、凄惨な光景になっていた。

　騎士甲冑を身に纏い、首を失った亡骸。

　流れた血で染まった土。

　この広場は、幸せな思い出ばかりのだったのに。

　俺は、その中央に立ち尽くしている。

　悲鳴を上げる身体は激痛を訴えていて。

　胸中からは、激しい動悸を感じた。

　両手に握った騎士剣は、未だ手放せずにいる。

　速さを求めた双剣。

　奴等の誇りとやらで、その存在を埃のように払ってやったのだ。

　物言わぬ肉塊。地を転がる奴等を見ても、それ以上の価値は見出せなかった。

「ざまぁ、みろ……」

　血塗れのまま、呟く。

　口内は、鉄を舐めた様な……血の味がした。

　人間の血の味に、慣れてしまっている。

　全く嫌悪感がないので、そう思った。

　そうだ……皆は。

　村の皆は、無事だろうか。

　今後の事を、一緒に考えなければ。

　そう思い、視線を向けて気付いた。

「ひっ……」

「あ……あぁ……」

「オェ……オエェ……」

　村の皆は、酷く怯えた顔で俺を見ていた。

　騎士達の亡骸を見て、吐いている人も居る。

　優しかった笑顔は、何処にもなかった。

　俺は皆を救いたくて戦ったのに、誰も俺を認めていなかった。

　それが嫌でも、分かってしまって。

「シーナ！　お前、なんてことをっ！！」

　不意に怒鳴り声がして見れば、コニーおじさんが俺を睨み付けていた。

「あなた！　やめてっ！　何も言わないでっ！」

　おじさんと同じく、縄で縛られたままのシロナおばさんが彼に縋り付いている。

　しかし、おじさんは妻の言葉に。まるで聞く耳を持たなかった。

「煩い！　よく聞け、シーナ！　お前のせいで、この村はお終いだ！」

　怨嗟の声を吐くおじさんの言葉を、俺は黙って聞く事にした。

「お前が魔人を連れて来たせいで騎士がやって来て！　私達は異端者にされた！　その上、お前はその騎士を殺したんだ！　幾ら剣聖でも、ユキナだって責任を問われるかもしれない！　どうしてくれるんだ！」　

「やめてっ！　あなた！　やめてぇっ！！」

　それは、聞くに耐えない言葉だった。

　この状況でよくそんな口が叩けるな。

　本当に愚かだったのか、この人は。

「…………」

「……っ！　なんだ！？　言いたい事があるなら、言えば良いだろう！　この背信者が！」

　睨むと、おじさんは分かり易く狼狽えた。

　しかし、おじさんの言う事は的を得ている。

　俺は、王国を。人間を裏切ると決めた。

　魔人を連れて来たわけではないが、守る為に騎士を殺した。

　この事実が明るみに出れば、この村はただでは済まない。

「シーナ！」

　しかし、俺の推測が正しければ。

　一つだけ、間違っている事がある。

　このまま放置して、誤った考えのまま殺される。

　その方がこの人は、幸せで良いのだろうが……。

「シーナー！！」

　昔馴染みのよしみだ。

　その誤った考え、正してやろう。

「おじさ……ぐっ！？」

「シーナ！」

　足元の老騎士にの亡骸を漁ろうとした時。俺の首に抱きついて来たのは、ミーアだった。

　途端に全身に激痛が走り、膝が折れそうになる。

「ミー……んっ！」

「んん……！」

　更には、唇を塞がれた。

　体重まで掛けられれば、今の俺では耐え切れない。

　あっさりと押し倒されてしまう。

「んん……じゅる……ぺっ！　んんっ！」

　俺の口周りについた血を吸い舐め取って吐き出し、ミーアは口内に舌を入れてくる。

　待て待て待て……っ！

　今はこんな事してる場合じゃ。

「はっ……んぁっ……んっ！　んん……」

　視界には、必死に俺の口を啄む女の子の顔。

　鼻を擽る甘い香りが、俺から抵抗する意思を奪って行く。

　やだ……みんなが……見てるのにぃ……。

　暫くそうしていると、不意にミーアが顔を上げた。

　やっと解放してくれた……。

「ミーア……お前」

「心配して損した。あの最優の騎士を一方的に……流石、私の旦那様ね。格好良かったわよ」

　紅潮した顔で、ミーアは言った。

　えーと。確かに、恐れないとか言ってたけどさ。

　こいつも大概、やばい女だと思う。

「帰ったら、いっぱい慰めてあげるわ」

　…………。

　やめろよ。そんな顔で、そんな事言うの。

　命のやり取りをした後だぞ？　

　嫌でも昂るだろ。男の子舐めるなよ。

「良い加減にしろっ！　私達への当て付けのつもりかっ！」

　おじさんの怒鳴り声がした。

　……これは俺達が悪いと思う。

「お前は良いよな！　そんな可愛い貴族の娘に好かれて！　それも、あのクリスティカ子爵家の令嬢だと！？　ふざけるのも大概にしろっ！」

　凄い怒ってるじゃん。おじさん。

　幾ら俺の彼女が可愛くて貴族の……ん？

　……ん？　んん？

　ちょっと待て。初耳なんだけど。

　クリスティカ子爵家って。王国のどの街にもある商会の元締めをしてる名家じゃないか。

　俺も買い物したぞ。狩猟用ナイフを一本な。

「ミーア？　どういう事？」

「気にしなくて良いのよ？　シーナは」

　ミーアは、チュッと俺の頰に口付けた。

　……こいつ、隠そうとしてやがる。

「いや、そういう訳には……」

「あの人と私、どっちが大事？」

　……卑怯だろ、その聞き方は。

　そんなの天秤に掛けるまでもないじゃないか。

　そっちがその気なら、聞き方を変えよう。

「……因みに、リリィって何処で買ったんだ？」

　突然買ってきた馬の名を出すと……。

　ミーアは、ふいと顔を逸らした。

「言ったでしょ？　親切な人に譲って貰ったのよ」

　……成る程。そりゃあ、親切にもなるよな。

　だって、商会主の愛娘だもん。

　こいつも隠し事してたのかよ。信じらんない。

　道理でやけに教養があると思ったよ……。

「なによ。もう抱かれたから、返品不可です」

「やられた……」

　商人の娘らしい言葉で言われれば、追及は出来ない。

　貴族令嬢は結婚まで純潔を重んじると聞いていたから、誘惑されて安心していたのに。

　道理で必死に誘って来たわけだ。

　なんで冒険者なんかやってるんだよ。

　お陰で抱いちゃったじゃん。どうしよう。

　俺。貴族の女の子、嫁に貰うのか。

「見損なったぞ、シーナ！　幾らユキナに捨てられたからと言って」

　人が折角感慨に耽ってるのに、煩いな。

「次、口を開いたら首を斬り飛ばすぞ？」

　あまりに不愉快なので喚くおじさんを睨む。

　途端。おじさんは、分かり易く怯えた。

「な……な、な……」

「こら、シーナ。弱い者いじめは駄目よ？」

　ミーア。お前のその発言が、一番酷いと思う。

「別に俺を貶すのは構わない。だが、ここにはミーアが居るんだ。あんたの勝手で的外れな考察は聞くに耐えないからな。黙ってろ」

　萎縮したらしく、俯くおじさんを睨みながら低い声で脅す。

　すると、今度はおばさんが俺を睨み付けてきた。

「シーナ。あなた、そんな言い方！」

「ミーア。ちょっと退いて？　少し話すから」

「うん」

　シロナおばさんの叫び声を聞き流しながら、ミーアに身体の上から退いて貰う。

　その後、立ち上がった俺は騎士剣を手に二人へ近付いた。

「あ……ああ、あああ」

「や、やめなさいっ！　私達が悪かったから！」

　縄を切ってやろうと思っただけなのに、怯え過ぎだろ。

　そんなに怖いのか？　俺は。

　気になって周りを見れば、他の皆も固唾を飲んで見守っている。

　どうやら、俺の反感を買いたくないらしい。

　ただ一人。

「馬鹿者。シーナは縄を切ろうとしとるだけじゃ」

　村長の爺さんを除いて。

　俺は怯えた表情のまま、大人しくなった二人の縄を切ってやった。

　続いて、爺さんの縄も切った。

「すまんな、シーナ」

「構わない。それで爺さん、こいつら、なんで来たか分かるか？」

「分からん。罪状を読み上げる前に掃除してしまったからな」

　成る程。もう少し待った方が良かったのか？

　いや、ミーアがもう余計な事をしていた。

　致し方ない。

「お前、ホント容赦なくなったの？　街でどんな生活してたんじゃ」

「盛りの付いたネズミの駆除を少々な。罪状を読み上げるって言ったな。その紙は？」

「最優の騎士殿の胸元じゃよ」

　言われて見れば、既にミーアが老騎士の胸元に手を突っ込んでいた。

　あいつ、死体に触るなよ。

　本当なら見せたくもないのに。

「これね。うわ……汚いわね」

　血に濡れた羊皮紙を見て、容赦ない事を言う。

　まるで塵でも触ったような、心底嫌そうな顔だ。

　そんな彼女が、俺は好きだ。

「読んでくれ、ミーア」

「うん。えーと……」

　暫く黙って羊皮紙に目を走らせたミーアは、気不味そうな顔をあげた。

「要約で良い？　流石に異端者とか言われるの嫌でしょ？　皆」

「それで良いよ。内容を簡潔に纏めてくれ」

　周囲を見て確認しようとしたミーアに、俺は間髪入れずに言った。

　長々不愉快な文章を聞く必要はないからな。

「酷いわよー？　これ。要約するとね。コニーさんとシロナさんは、赤ん坊の時のユキナ様を誘拐した犯人で、彼女の真の血筋はローレン家でした。だから村ごと焼き払って断罪します、だって」

「えっ！？」

「そんな！」

　いや、滅茶苦茶過ぎるだろ。

　ミーアの説明も分かり易過ぎて驚いたな。

　……流石。貴族のお嬢様。

　今夜は全部吐くまで、虐めてやるからな？

「あー……二人共。言いたい事はあるだろうけど、分かってるから黙ってろよ。話がややこしくなる」

　良かった。俺、間違ってなかった。

　こいつらは斬って、死んで当然だ。

　そんなことを思いながら、騒ぎそうだった二人に釘を刺して置く。

「馬鹿ねー、狙いは歴史の改変ってわけ？　まぁ、いずれやるだろうなって話は、ふわって聞いたわ」

　……お。口を滑らせたな？　ミーアの奴。

　そんな情報、普通は手に入らないんだよ。

「へぇ。何処で聞いたんだ？　そんな話」

　尋ねると、ミーアは羊皮紙で顔を隠した。

「……去年。親切な人が教えてくれたのよ」

　……なるほどー。また親切な人か。

　冒険者になる前、貴族の社交場で聞いたらしい。

「そういう事だ。この村全員、あの女に裏切られた訳だな」

　ユキナの両親、村の皆の順で見渡す。

　皆、絶望した表情を浮かべていた。

　今に始まった事じゃないだろうに。今更かよ。

「あ、あの女って。そんな言い方は、やめろっ！」

　狼狽えていた癖に、未だ娘を守ろうとする父親を俺は睨んだ。

「あの女だよ、コニーさん。あいつは勇者に股を開いて、権力に尻尾振って故郷を焼こうとした馬鹿女だ。二度と名前なんざ呼びたくねー」

「やだ、良い事言うじゃない。流石私のシーナね」

　感激したらしく、ミーアが嬉しそうに抱き付いてくる。

　真面目な話してるんだから、くっ付くな。

　大体。もうお前、血塗れじゃないか。

「あ。書いてあったけど、証拠として記憶水晶に過去を保存しているらしいわ。見る？」

　なんだそれ。面白いものがあるじゃないか。

　記憶水晶は非常に高価で貴族にしか出回らないと話に聞いた。

　だから、見た事ないんだよな。見たい見たい。

「それは面白そうだな。探してくれ。皆で見よう」

「分かったわ」

　ミーアが、また老騎士の遺体を漁り始めた。

　本当にこいつ、俺の言う事なんでも聞くな。

「あ。あったわ。これね」

「それじゃ、馬鹿女の上映会やるかー」

　老騎士の腰回りを探っていたミーアの手に、透明な水晶が掲げられた。

　それを見て、俺は村の皆にお楽しみ会の開催を告げる。

「だから、そんな言い方はやめろっ！」

「あなた。黙りなさい！　これ以上、恥をかかせないでっ！」

　激昂するおじさんをおばさんが必死に宥めている。

　往生際が悪いな、あんたの娘は屑なんだよ。

　もうコニーとシロナで良いや。面倒臭い。

「シーナ。私、魔法士の才はないの。お願いして良い？」

　あ。そう言えば。

　水晶を使うには、法力が必要だったな。

「分かった」

　ミーアから水晶を受け取り、法力を込める。

　すると水晶が光って、現れたのは……。

『国民の皆様。本日は陛下の誕生式典にお集まり下さり、誠に有難う存じます』

　城のバルコニーに立つ、着飾った姿のユキナだ。

　結構、綺麗に映るもんだな。

　成長したユキナは、やはり。更に美しさに磨きがかかった気がする。

「へぇー。これが剣聖ユキナ？　凄い美人ね？」

　水晶を見たミーアが、凄い顔で俺を睨んできた。

　……間違えるなよ、俺。

　ここで間違えたら即死だ。

「お前の方が可愛いよ」

「へ？　もう。ばか♡」

　照れたミーアから、ポカッと肩を殴られる。

　良かった。ご機嫌だ。

　間違えてたら顎を本気で撃ち抜かれそうだもん。

「あぁ……！　ユキナだ！　ユキナが映ってる！」

「ユキナ……綺麗になって……っ！」

　ドレス姿のユキナを見て、二人が水晶に寄ってきた。

　半年前に見たばっかりだろうに。

　親馬鹿を発揮している二人はさて置いて、俺は隣のミーアに尋ねた。

「ミーア。ここは？」

「王城よ。そう言えば、陛下の誕生日だったわね」

「そうか。今年は出なくて良かったのか？」

　尋ねると。ふい、と顔を逸らされた。

　こいつ……中々しぶといな。

　それから暫く見ていたが、内容はミーアが言ったものと変わらなかった。

　問題なのは、国王の前で。国民全員に向かって、本人が言っている事だ。

　馬鹿だとは言ったが、ここまで馬鹿とは思わなかった。

　水晶が消えたので見れば、問題の馬鹿女の両親は口をパクパクさせている。

　大丈夫か？　呼吸、出来る？

　村の皆なんて泣き出してるよ……。

　二人を内心馬鹿にしていると、ミーアが肩をちょんちょんと叩いて来た。

　視線を向けると、彼女は呆れた様な表情で。

　水晶を指差して言った。

「あんた。こいつのどこが好きだった訳？」

「言わないでくれないか？」

　酷い。言葉の暴力だ。

　容赦なさ過ぎるだろ、この女。

「だって、こんな……酷過ぎるわよ？」

　呆れてものが言えない、と言った雰囲気のミーアの右手を、俺は両手で包む様に握った。

　そして、真っ直ぐに目を見つめてやる。

「こいつのお陰で気付いたんだ。俺は、ミーアみたいな賢くて強い女の子が好きなんだって」

　すると彼女は、照れたらしく頬を紅潮させて。

「そう。本当に良い子ね。あんたの幼馴染」

　最近、ミーアの扱いが上手くなった気がする。　

　ちょっと褒めると、割とすぐに掌を返すのだ。

　……なんか俺、悪い男になってきてないか？

「あら、シーナ。あんた……」

　俺の手を見て、ミーアが気付いたらしい。

　震えているのだ。実はかなり辛い。

　今回は最長だったからな。異能を使うの。

　走った距離も、使っていた時間も。

　お陰で、全身が悲鳴を上げている。

「ごめん。そろそろ限界」

　強がっても仕方ないので小声で言うと、ミーアはジッと俺を見つめて。

「ホント強がりね。分かった。任せて」

　力強い瞳を見せてくれ、俺の手の上に左手を重ねてくれた。

　すぐに村の皆へ顔を向けたミーアは叫ぶ。

「あー、皆様。各々思う所はあるでしょうが、話の続きは明日。日没後に集会場へ！　私も彼もご覧の通り、酷い格好です！　いつまでもこのままでは衛生上、良くありません！　まずは落ち着いて。各人、心中の整理を致しましょう！　本日はゆっくりとお休み下さい！　では、私達は失礼します！」

　そんな挨拶で強引に場を締めたミーアは、俺を見て小声で言った。

「大丈夫？　肩貸そうか？」

　……本当に。

　気遣いが出来る良い子になったな。

「大丈夫。帰るまでは、頑張る。家に帰ったら、色々頼むよ」

　俺の強い所に惚れてくれた女の子は、力強く頷いて。

「わかった。お疲れ様、ゆっくり休んでね」

　俺の弱いところも、受け入れてくれた。

　全く……命を賭けて取り戻した甲斐があったな。

　夜中に目覚めた俺は、戦って昂った身体を持て余して……。

　甘えてきたミーアに慰め、癒して貰った。

「おい。貴族令嬢なんて聞いてないぞ。吐け」

「あっあっ……ちが……っ！　あっ♡」

「お前も隠し事してたんだな。お仕置きだ。ほら、早く認めろって」

「んあ……♡んん……っ！　はぁ……いぃよぉ……あんっ♡」

　虐めてやると、ミーアは凄く悲しんで……。

「もっと……して……？」

「え」

　肝心な事は頑なに認めなかった。

　ノクターンは書きません。