剣聖に裏切られた幼馴染の旅路

第82話 一人前になった少年

「ミーアが、お前と話したいと言っている」

「構わぬぞ？」　

　野営地でメルティアと対峙した俺が切り出すと、彼女はあっさりと了承した。

　随分と即答で快諾したな。

　弓を引かれた事、まるで気にしてないようだ。

「……俺は、お前に手を貸す事にした。ミーアも同行させる」

「それは本当か！　いやぁ、どうやら上手くやったようじゃな。良かった、良かった」

　喜びを露わにしたメルティアは、金色の瞳を輝かせて頷く。

　ほんの少し上がっている口角から、察されている事は分かる。

　無粋な勘繰り……いや、確信されてるな。これ。

「番が出来たなら、次は群れだな」

　シラユキが、得心した顔で頷いた。

　群れ？　集団で生きる術を学べって事か？

　確かに必要だな。俺は友人を作るのが苦手だ。

　ミーアも友人は欲しいだろう。

「これ、シラユキ！　お主は何を言っておるか！」

「安心してください、メルティア様。まだ私が子を為せるかの確認が出来ておりません。暫くは様子を見ますから」

　メルティアに倣って、腕と足を組んだシラユキは偉そうな態度で言った。

　それを聞いて、身を乗り出していたメルティアは目を丸くした。

「む？　おお。それなら……って、安心出来るか！　この馬鹿者っ！」

　一瞬とは言え。こんな雑な言葉に騙されるなよ。

　俺の賢くて可愛い彼女を見習って欲しいよ。

　そうして暫く。二人の醜い争いを見守った後……俺は頃合いを見て話題を変えた。

「続いてだが、一つ確認がしたい」

「なんじゃ？」

　興味を示したメルティアに、俺は尋ねた。

「メルティア。お前は今、どの程度の立場に在る？　少しでも不安があれば教えて欲しい」

「……っ！」

　途端、メルティアは分かり易く表情を曇らせた。

　黙り込んだ彼女を見て、確信する。

　これは、何かあるな。

　シラユキを盗み見れば、彼女も同様で険しい顔をしていた。

　その瞳が、メルティアの黒い角や翼に向けられているように感じて。俺は思慮し……。

　そう言えば。

　勇者が討伐した魔人の四天王。彼女の父親は、髪と同じ……。

　赤い角と翼があったという話を思い出す。

　対し、メルティアの角と翼は漆黒だ。

　様子を見る限り、幼竜だからと言う彼女の言い分は信用に値しない。

　色が関係しているのか？　

　そう思った俺は、遠慮なく尋ねた。

「その黒い角と翼が、何か関係しているのか？」

「……醜い、じゃろう？」

　突然。メルティアは座ったまま翼を広げた。

　その金の瞳は、悲壮な色を灯している。

　闇夜のような、漆黒の翼。

　小さな手を添えられた、黒い角。

　俺の答えを待つ彼女の表情は、儚げで。

　とても強大な力を持つ存在のする姿ではなくて。

　……醜い？　馬鹿言え。

「そうか？　綺麗なものだと思っていたんだがな」

　自然と口を突いた言葉に、メルティアの瞳が大きく見開かれた。

　疑念を抱えて見れば、シラユキの表情にも驚愕が浮かんでいた。

「お前、それは本心か？」

　固まってしまったメルティア。

　金の眼前に手を伸ばして振っていると、隣から震えた声がした。

　シラユキは、分かり易く動揺した様子だ。

　一体なんなんだよ？　

「あぁ。初めて見た時から、そう思ってたぞ？　……何だよ。お前ら。説明を要求する」

「あ……あ、ああ……」

　変な呻き声を発しながら。

　翼を畳んだメルティアは、自らの両頬に手を添えて。呆然とした顔で呟いた。

「はじめて……そんな風に、言って貰えたのじゃ」

「何か関係あるのか？　親とは違う、その翼が」

　何か思い詰めたような表情をしている。

　そんなメルティアを見て、待っていると……。

　代わりに口を開いたのはシラユキだった。

「メルティア様の翼と角は、奥様譲りなのだ」

「？　それに何の問題が？　俺の髪も母譲りだ」

「お前は良い。美しい純白だ。だが、メルティア様の母上は……猫族だった」

　疑問を投げかけるが、返ってくるのは核心と程遠い答え。

　猫族……異種族婚って事？　

　そんな風に言われても、俺にはさっぱりだ。

「シラユキ。もう良い、黙れ。後は、妾から話す」

　ようやく落ち着いたらしい。

　金色の瞳を向けて来たメルティアは、俺の顔をじっと見て唇を開いた。

「シーナ。聞いてくれるか？　妾は……」

　ただならぬ雰囲気で。

　メルティアが、話を切り出した時だった。

「大変です！　メルティア様！」

　突如駆け寄って来た一人の魔人が叫んだ。

「街道に武装した集団が現れました！　村へ向かってきています！　数は２６。小隊規模です！」

「なんだと！？」　

　報告を聞いたシラユキが椅子を蹴って立ち上がった。

　凄まじい剣幕だ。

　小隊規模の軍、だと？

　まさか、嗅ぎ付けられたっていうのか？

　ここに、彼女達がいる事を。

「ミーア……っ！」

　勇者一行が、来やがったのか？

　時は少し遡る。

　辺境と呼ばれる最西端の街から、更に西。

　名前すらない村に、乗馬した騎士隊が訪れた。

　騎士甲冑に身を包んだ騎士達は皆、兜を取って素顔を晒していた。

　皆若い騎士ばかりだ。

　中には数名、女性騎士の姿もある。

「これはこれは、騎士様。こんな秘境の地までご足労頂き、ありがとうございます」

　村の代表。村長である老人は、二十数名の全住民を村の広場に集め、来訪した騎士隊を出迎えた。

　騎士隊の先頭に立つ唯一の老騎士は、そんな老人を馬上から見下ろして。

「其方がここの代表か？　我が名はアラド・ドラルーグ。陛下よりこの小隊を預からせて頂いている」

「アラド・ドラルーグ……成る程、かの高名な最優の騎士様ですか。貴方様のご武勇は、この秘境の地までも響き渡っておりますよ」

　村長の言葉に、村人達に緊張が走る。

　最優の騎士。

　それは、女神エリナの代弁者である教会と国王陛下が承認し、下賜された名の一つ。

　特に今代、老騎士の名は歴代の中でも頭一つ抜けていると聞き及んでいる。

　それは、彼が若輩から立てた輝かしい武勲の数々は勿論。大変な人格者である事……更には。

「で、あろうな。お前達は、女神エリナ様に選ばれた英雄。剣聖様を育て上げたのだ。それだけではなく、もう一人……私と同じ。女神様の使徒を託されていた。その功績、称賛に値する」

「勿体なきお言葉、大変恐縮でございます。そういえば、私の紹介がまだでございましたね。私は」

「不要だ。それよりも、剣聖ユキナを育てたご両名にお目通り願いたい。名乗り出させよ」

　自己紹介が必要ない。

　そんな不敬な事を言われても、村長は顔色一つ変えず老騎士の言葉に従った。

「コニー、シロナ。前へ」

「ふへぁっ？　は、はいっ！！」

「は、はい」

　名を呼ばれた二人は、騎士の中に娘の姿がないかと目で探している最中だった。

　しかし、呼ばれてしまった以上は中断せざる得ない。

　返事をし、老騎士の前へと出て来る。

　二人は既に気付いていた。

　娘は居ない、と落胆していた。

　その為、両名共に怯えながら前に歩み出た。

「ふむ……貴様等がユキナ様の？　随分と似ていないが、偽りないか？」

「へ、へぇ……ないです」

「ありません！　ユキナは私の娘です！　あの子は確かに私達には似てませんが、私が腹を痛めて産んだ大切な娘です！」

　覇気のない返事をするコニー。

　娘に会いたい一心のシロナ。

　両名を観察しながら、老騎士は瞳を鋭くした。

（……真実なのかもしれんな。これならば）

　絶世の美少女であるユキナ。

　そんな彼女の面影をまるで持たない二人を見て、老騎士は少し気が楽になった。

（罪の意識も、抱かずに済むだろう）

　老騎士は思いながら、再度問う。

「再度、問おう。偽りはないか？」

「あ、ありません！　俺……私が、ユキナの父親です！」

「あの子は私の娘です！　娘に会わせて……」

　必死な形相で応え、訴える二人。

　そんな二人に対し、老騎士は能面のような表情を顔に貼り付けたまま片腕を上げた。

「異端者、両名を確認。直ちに捕らえよ」

「「はっ！！」」

　老騎士の指示に従い、下馬した二名の若い騎士達が老騎士の両端から飛び出す。

　二人の騎士は、そのまま呆然としている二人の背に回ると、手荒く地に伏せさせ拘束した。

「ぐっ……え？　えぇ？」

「い……はっ！？　な、なに？　なんでぇ！？」

　縄で縛られながら、剣聖の両親は声を漏らす。

　そんな二人を塵でも見るような目で見下ろしながら、老騎士は背後の若騎士達に指示を出した。

「記録は出来ているな？」

「はい！　問題なく」

　馬上に残る若い騎士の手に、水晶が握られている。

　それを一瞥した老騎士は、一つ頷くと手を天に掲げた。

「うむ。では、これより。異端者コニー、異端者シロナ。両名の異端審問を開始する。罪状は分かっているな？」

「え？　え、ええ？　いいい、異端者？　お、俺達が？？」

「ざ、罪状？？？　異端？？？　分かりません！！　罪状なんて分かりません！　私達は、何も……！　私達は女神エリナ様を信仰する、敬虔な信徒で御座います！」

　冷たい声音での問い掛けは、理解出来なかった。

　しかし老騎士は、村人二名の訴えに微塵も耳を貸す様子はなく、冷たい瞳を向けたままだ。

「こ……これは。これは一体どういう事じゃ！！　この二人になんの罪がある！？　無罪じゃ！！」

　叫び、注目を集めた村長は続けて叫んだ。

「この二人は何もしておらん！！　それどころか、あの剣聖……人類の希望である英雄の。ユキナの両親なのじゃぞ！？」

「あれも捕らえておけ。あの老人は王都まで連行し、陛下の御前で罪を償って貰う」

「はっ！」

　老騎士は口を挟んだ村長にも捕縛命令を出した。

　指示に従った騎士が村長へ駆け出したのを見送って。下馬した老騎士は、見下ろす。

　縄で縛られ、膝立ちにさせられた剣聖の両親。

　見知った少女の面影をまるで持たない、二人の異端者を。

　その余りに見慣れた光景に……感慨も抱かずに。

　故に。老騎士は躊躇いもなく、胸元から丸めた羊皮紙を取り出して広げる。

「では、異端者コニー。異端者シロナ。これより、このアラド・ドラルーグが両名の罪状を読み上げる」

　最優の騎士。

　民を守る為、長年身を挺してきた男の姿はそこにはない。

　あるのは、権力に踊らされた愚者の威光のみだ。

「お待ち下さいっ！」

　その威光に、異を唱える者が現れた。

　肩より僅かに長い緑髪を揺らして、凛とした瞳で村人達の前に歩み出たのは一人の少女だ。

（む？　この娘は？）

　格好を見る限り村娘に違いないが、調書にないその少女を見て、老騎士の眉が僅かに動く。

「君は？」

　少女は胸元に手を添え、堂々と背筋を伸ばした。

「子爵家が次女、ミーア・クリスティカで御座います！　ドラルーグ騎士長！　これは一体、どういう事なのでしょうかっ！」

「なに……っ！？」

　名乗りを聞いたドラルーグは驚愕した。

　同じく、その場にいた全員が動揺した。

　目を丸くしてミーアを見ながら、騒ぎ出す。

　控えている若い騎士たちは。

「嘘……あのクリスティカ？」

「大商会を持つ子爵家のお嬢様が、どうしてあんな格好を？」

「待て。ミーア？　ミーアって、まさか……」

　状況を飲み込めていない村人達は。

「ミーアちゃん……」

「嘘……貴族のご令嬢だったなんて」

「私。今朝、野菜の皮剥きさせちゃったよ！」

　騒がしくなった村の広場で、老騎士はミーアを観察した。

　古着を纏ってはいるが、その立ち振る舞いには確かな気品がある。

　とても村娘のそれではない。

　更に言えば、その少女に見覚えがあった。

　ドラルーグは、静かに震えた声で紡いだ。　

「なぜ……君が、ここに」

　それは数年前。出席した王城の夜会で、一人。

　酷く、つまらなそうに会場の隅に立っていた。

　……最早、疑う余地はない。

「まさか、自由ギルドに囚われた。ミーアとは」

「……っ！　ま、紛れもなく。私の事ですが」

　問い掛けに、僅かな動揺を見せて。

　ミーアは、堂とした姿勢を崩さぬままに告げる。

「それが、なにか？」

　ミーアが強い語気を発した瞬間だった。

　何かが高速で飛来し、彼女と老騎士の間を通過して行った。

　離れた地に突き立ったそれは、一本の矢。

　注目を集めたそれから、一早く射手の特定に意識を向けたドラルーグは……再度驚愕する。

「……やはり」

　木々の隙間から、広場に入って来たのは……。

「帰って、居たのか」

　姿を見たと同時、ドラルーグは後悔した。

「おい、クソ騎士共」

　セリーヌの街に立ち寄った二日前。

　その所在を確認せず、隊を進行させた事を。

　自由ギルド支部。

　犯罪者の巣が壊滅してから一月も経っていない。

　彼は、まだ……療養中だと思っていたが故に。

「その女に、指先一本触れてみろ」

　黒い外套を風に揺らして。

　白い剣を腰に携え、歩いてくる。

　白髪の少年は、その端正な顔を向けていた。

　村に訪れた、招かれざる客。騎士隊。

　捕縛された恩人。

　理不尽に、ただ一人立ち向かう。愛する少女。

　順を追って視線を向けた少年は、最後に。

　騎士隊の隊長と認めた老騎士へ視線を向けて。

「殺すぞ？」

　蒼い瞳には一切の感情を灯さずに……告げた。

「シーナ！　ダメ！　来ちゃダメっ！」

　彼に救われた少女が、悲痛な声を上げる。

　その名が、何よりの証明となった。

　剣聖の幼馴染。

　宰相からの勅命を受け。

　ある少女と同じく、傀儡にする為。

「我、女神の祝福を受けし者」

『上昇加速（ブーストアクセル）。加速（アクセラレーション）』

　騎士として、最後の任務と決めた老騎士が。

「止まれ……若造っ！！」

　連れ帰らねばならない少年が、そこに居た。