剣聖に裏切られた幼馴染の旅路

第73話 思い出の地で。

　野営地での茶会の後。

　魔人の二人からの提案で湖にやって来た。

　村にとって貴重な水源なので、こちらとしても都合が良い。

　俺はメルティアに湖を利用する注意と、訪れる村の皆にくれぐれも配慮して貰えるよう願った。

　湖のほとりで説明を終えた俺は、手で水を掬って顔を洗う。

「それで、じゃ。シーナ。考えては貰えんかの？」

　背後から掛けられた声に、袖で適当に顔を拭ってから振り返る。

「他に知りたい事があれば、なんでも答えよう。妾は、この無益な争いを終わらせたい。本当にそれだけなのじゃ。そして叶うならば、この世界の住人と良好な関係を築ければ良いと願っておる」

　そう口にするメルティアの顔は真剣だ。

　まるで、自身の熱意を伝えようと必死になっているように見えた。

「その為にも、妾にはお主が必要じゃ。この世界の住人でありながら、妾達の解する者。シーナ。お主は、妾にとって唯一の希望なのじゃ」

「……俺に、同族を裏切れ、と？」

　呟くと、メルディアは表情を曇らせた。

　……少し意地悪だったな。反省しよう。

「なにも裏切れと言っている訳ではない。お前もそれは分かっているだろう？」

　シラユキに言われて、俺は湖を見た。

　水面に写る自分の顔は、虚な瞳をしていた。

「……戦争を、回避する。か」

「そうだ。メルティア様はただ、終わらせたいだけだ。それはお前も……この世界の住人も望んでいる事ではないのか？」

　終わらせたい、か。

　その為に戦っている女を、俺はよく知っていた。

「勿論、分かっている。すまなかった」

　立ち上がり、俺は改めてメルティアに向き直る。

　自分の手に胸を当て、俺は告げた。

　もう、心は決まっている。

「俺は昨晩、お前に負けた。だから好きにしろよ」

　また、メルティアの表情が曇った。

　本当に申し訳なさそうに眉を下げている。

「そう言うな、シーナ。昨晩の不遜な言動については改めて謝罪しよう。その、嬉しくてな。本当に嬉しくて……少々、舞い上がってしまったのじゃ。許しておくれ」

　言って、メルティアは深々と頭を下げた。

　その表情、声音、姿は切実だった。

　彼女の誠意を肌で感じた俺は驚く。

　権力者から頭を下げられる経験は、初めてだ。

「なんだよ。好きにしろって言ってるだろ。ただ、約束して欲しい。俺以外の……人間には、とは言わない。せめて村の皆には」

　メルティアは腰を折ったまま、顔を上げた。

「それは勿論じゃ。必ず、誰一人傷付けない。傷付けさせないと誓う！　だから、どうか信じて欲しい。妾は、お主に心から力を貸して欲しいのじゃ」

　小さな肩を震わせて、メルティアは本当に辛そうな表情をしていた。

　金色の瞳が、涙で潤んでいる。

　目を伏せた彼女は、続けた。

「妾は、見ての通り。まだまだ未熟者じゃ。父上と母上を亡くし、本来。学ぶ筈だった多くを欠いたまま、現当主として在らねばならんくなった。そんな妾だからこそ……」

　彼女の言わんとしている事は分かる。

　昨晩も、ミーアが危うく命を落とす所だった出来事がある。

　ここに来た時も、敵意のある目を多くの者に向けられた。

　それは、彼女の統制がまだ上手くいっていない何より証拠なのだろう。

　……魔人には、この世界に馴染みたいと考える者ばかりではないのだ。

　既に敵意を向け、牙を研ぐ者も多く存在しているのだろう。

「頼む。どうか取って欲しい。妾の手を……妾は、お主に自らの意思で妾の下に来ると言って欲しいのじゃ。数少ない妾の理解者の一人にになって欲しいと、願っておるのじゃよ」

「俺の意思で、か」

　それを聞いて、俺の脳裏に浮かんだ記憶。

　泣き叫び、こちらに手を伸ばしながらも連れ去られたユキナの姿だった。

　剣聖である彼女は、人類の為に戦う道を選べなかった。

　しかし、唯一彼女達と対話が出来る俺には、選ぶ権利が与えられている。

　……全く、可笑しな話だな。

「少し、時間を貰えないか？」

「時間？」

「あぁ。俺はあんたの事をよく知らない。だから、暫くここに留まって欲しい」

　見極めよう。時間を使って。

　この美しい少女が、俺が力を貸すに足る存在かどうか。

「勿論。それは構わんが……」

「答えは必ず、数日中に返す。その間、俺は毎朝ここに通い、夕暮れまでお前や他の者と過ごす。俺達に今、必要なのは時間だ。そう思わないか？」

「……！　そう……じゃな。お主の言う通りじゃ」

　前向きな俺の返答に、メルティアは少しだけ顔を綻ばせた。

　しかし。本当に可愛いな……こいつ。

「シーナ。私もそれには異論はない。しかし、そうなると問題がある」

　凛とした声に、俺は視線を向ける。

「なんだ？」

　尋ね返すと、メルティアは不満げな目をシラユキに向けた。

「シラユキ。折角話が上手く行きそうなのに、余計な口を挟むでない」

「いえ、メルティア様。これは必要な事です。発言の許可を下さい」

　そんな怒りの声を上げたメルティアだが、彼女はシラユキの真剣な表情を見て口を噤む。

「シーナ。昨晩も聞いたと思うが、我々は今。深刻な物資不足に悩まされている。特に食糧は持って二日ほどだろう。その点については、支援を貰わなければ困る」

　……当然の要求だな。

　何を言い出すかと思って身構えたのが馬鹿みたいだ。

「分かった。村に戻ったら相談する。けど、うちの村も食べ物については森の恵みが頼りなんだ」

「そうか……では知識をくれ。どうも勝手が違うようなのでな。全く分からんから、手を出さないようにしていたのだ」

　成る程、やはり生態系が違うのか。

　当然だな。新大陸から来た化け物は、こちらの世界でも度々話題になっている。

「分かった。その辺は今日のうちに教えるよ。必要なら狩りにも参加する。他に必要な物があれば、遠慮なく言ってくれ」

「すまん、助かる」

「いや、当然の要求だ。こちらこそ悪かった。配慮が足りなかったよ」

　こいつは本当に話していて楽だな。

　現状。一番信頼出来るのは彼女、シラユキだろう。

　昨晩は喚き声が煩い犬っころだと思っていたが……認識を改めるには充分過ぎる。

　彼女は間違いなく、優秀だ。

「し、しらゆき？　どうしたのじゃ？　何故そんな急に賢く……！？　わ、悪い物でも口にしたか？　それとも頭でも打ったか……？」

「メルティア様。お忘れなようですが、私は元々優秀です。全く、失礼な」

「！　よ、良かった！　馬鹿なシラユキのままなのじゃ！」

「どういう意味ですかっ！？」

　なんの躊躇いもなく自分で優秀とか言っちゃう辺りは、少し残念だが。

「話は纏ったな。では早速、俺に聞きたい事があれば聞くぞ？」

　俺の言葉に、睨み合っていた二人はこちらを見て、もう一度顔を見合わせてから。

「こほん……そうじゃな。この馬鹿と言い争っている時間など無駄じゃ。ではシーナ。お主には色々と聞きたい事がある」

「なんだ？」

「その、じゃな。まずは……お主は、そね。妾達が恐くないのか？　ちゃんと妾達を敵としてではなく、同じ人として扱って貰えるか？」

　言われて、俺は言葉に詰まった。

　難しい質問だ。

　俺は、改めてメルティアを観察する。

　小柄で、可愛らしい外見。

　特に眩しい程に綺麗な赤髪と金色の瞳……白い肌には目が吸い寄せられる。

　しかし、だ。それだけならまだ良い。

　彼女は明らかに俺と……俺の知る人とは違う。

　頭に二本ある黒い角、蝙蝠のような黒い翼。

　蜥蜴を思わせる赤い尻尾。

　小さな桜色の唇から覗く牙は、まだ個性として目を瞑れる、が。

　正直、難しいというのが本音だ。

「……俺は嘘が嫌いだからハッキリ言わせて貰う。それは無理だな」

「っ！　そ、そうか」

　悲しそうに、メルティアは目を伏せた。

「だが、約束する。だからと言って俺は、あんたを恐れたりはしない」

　はっきりと口にすれば、メルティアの表情が輝いた。

「それは本当か？」

「あぁ。だから、あとはあんた次第だ。俺が頷くかどうか……それは。あんたの今後の言動から、見極めさせて貰う」

「そうか……！　うむ！　ありがとうっ！」

　嬉しそうなメルティアを見て、俺は肩を竦めた。

　実際、恐怖は感じない。

　それは、戦う為に捨て去った感情なのだから。

　けど。結構可愛い奴だな、とは思った。

「ところで、話が纏まったなら早速、私と手合わせをしないか？　シーナ」

「は？」

　突然、突拍子もない事を言い出したシラユキを見る。

　すると彼女は不思議そうな顔で、

「なんだ？　分かるだろう？　ほら、折角丁度良い場所に来てるわけじゃないか。まずは互いをよく知る為にも、剣で語ろうではないか。剣士らしくな！」

　シラユキは本当に良い笑顔で、腰の剣に手を伸ばした。

　輝く瞳。紅潮した頰。荒い鼻息。

　それらが、彼女がどれほど本気なのかを嫌と言うほど伝えてくれた。

　俺はシラユキを指差して、メルティアの瞳を見つめる。

「なんとかしてくれ」

「うむ……すまん。こら、シラユキ。お主も見ていたじゃろう。昨晩のシーナを。この馬鹿者が」

　すると。メルティアは腕を組み、分かり易く怒った顔を浮かべた。

　そんな彼女にシラユキは不満げな顔を向ける。

「メルティア様！　そうは言っても……メルティア様だけずるいです！　こいつの常軌を逸した速さを私も経験したいのですよ！」

「分かっとるよ、シラユキ。気持ちは分かる」

「は？」

　うんうん、とメルティアは頷いた。

　気持ちは分かる？　

　いや、待て待て。理解を示すな。

　お前、仲良く平和な世界を目指してるんだろ？

　なら止めろよ。暴力反対。

「しかしな、シラユキ。シーナの昨晩の様子を見る限り……なぁ？　シーナ。お主、何処か負傷しておるじゃろう？　それも、ここ最近な」

「なに？　そうなのか？」

「…………」

　認めれば、シラユキは諦めてくれるだろう。

　だが、下手に弱味を見せるのは悪手な気がする。

　うーん。どう答えようか。

「隠さずとも良い。あれ程の速度で激しく動けば疲弊はするじゃろうが、あの短時間。それも己の力の反動にしてはやり過ぎじゃ。それに……先程から思っておったが、お主。顔色が悪いぞ？」

　メルティアは近くまで歩み寄ってくると、俺をジッと見上げて来た。

「申し訳ない限りじゃが、現状。妾達の食糧不足は深刻な問題じゃ。故に、今日はもう少し頑張って貰わねばならんが……それが終わり次第。今日は帰れ。明日も無理して来て貰わんで良い。次に来る時は、もう少し顔色が良くなってからで構わぬ」

「むぅ……言われてみれば。すまない、気付かなかった」

　……あれ？　

　なんか、普通に心配されてるんだけど。

「妾の手を取るにしても、その身体で同行するのは辛いじゃろう。そうなると……暫くと言わず、この地に留まらなければならんな」

「幸い、食糧事情さえ解決すれば冬越えの支度もあります。皆、長旅で疲れも溜まっているでしょうし……久々の休暇と考えましょう」

「そうじゃな。妾達も暫く、のーんびりするか」

　……あれ？

　良いのか、これ？　

　俺一応、腹を括って来たんだけど。

「ではシーナ、手早く済ませようか」

　俺は、腰に手を当てて胸を張るシラユキを見て。

「……分かった」

　彼女達になら、手を貸して良いのかもしれない。

　既に、そんな事を考え始めていた。

次回は皆が大好きなユキナ回です。

嬉しいでしょう？

嬉しいって言いなさい。