剣聖に裏切られた幼馴染の旅路

第42話 無感の殺意。

　人間の頭部に剣を振り下ろした感触は、思ったよりもずっと手馴れたものだった。

　グシャリと鈍い音がした。

　両手から肩まで、痺れるような鈍痛が一気に駆け抜けてきた。

　それを堪えながら全力で剣を押し込む。

　刃が止まったのは、男の顔の半分程の所だった。

　全力で振ったので股下まで容易に斬り裂けると思っていたが……人間の頭というものは予想以上に硬く出来ているらしい。

　全身に生暖かく滑りのある不快な感触を被ると、鉄臭い匂いが鼻を突く。

　割れた頭から血が噴き出し、物言わぬ肉塊と化した物体を蹴り飛ばして剣を引く。

　ドサリと地に倒れたその姿を見ても、特に何も感じなかった。

　それどころか妙な既視感さえ覚えた。

　思えば、それは当然の事だ。

　獣も人間も、同じ生物である事に変わりはない。

　なら訪れる結末が同じなのは道理だ。

「……まず一人」

　俺は、人を殺した。

　この手で、斬り殺した。

　思ったよりもずっと簡単だった。

「は？ 何の音だ？ あ……？ ちょっ……えっ？」

　そして……。

　まだ、殺せるという事だ。

　そうだ。感慨に耽っている余裕は無い。

　敵はもう一人居る。

　こちらに振り向き、目を見開いて間抜け面を晒している男を俺は殺す。

「はっ……？ ちょ……っ！」

「はっ！」

　地を強く蹴って一足で距離を詰める。

「うわっ！？」

　左斜め下から斬り上げて首を狙ったが、身を逸らして回避された。

「くっ……！」

　随分と反応が良い。

　マズイな、仕留め損ねた。

「く、くそっ！ はぁ！？ い、いきなりなにしやが……っ！」

　反撃されると思ったが……よし、混乱している様子だ。

　相手は槍を構えようとしているようだが、まだこちらの方が早い。

　間に合わせない。

　空を切った刃を反転させ、今度は側頭部を狙って振り切った。

「がっ……！」

　岩を叩いたような鈍い手応え、残念ながら両断した感触ではなかった。

　見れば、頭から血を噴き出した男が苦悶の表情を浮かべ体勢を崩している。

　俺は急いで剣を引き、胸の前で刺突の構えを取って腰を落とした。

「いで、いでぇ……っ！ いでぇよぉ！ クソッ！ 何なんだ！ 何なんだおま……っ！」

　最後まで言わせず、踏み込んで剣先を喉に突き込んだ。

「ゴホッ……！」

　男が口から吹いた血が、俺の頬を濡らす。

　至近距離にある男の顔は、涙で滲んだ目を見開きこちらを見つめていた。

「……ぴぃぴぃ喚くな」

　俺はそんな男の胸に足を掛け、

「てめえはもう終わりなんだよ」

　強く蹴り飛ばした。

　足元に倒れた男は、暴れたり苦しむ様子を見せる事はなかった。

　俺はそんな男に唾を吐き捨て、剣を空に振る。

　外套でで剣身を拭って鞘に収める。

「ほ、本当にやっちゃったよ……」

　背後でアッシュの声がして振り返る。

「……あぁ。こいつら、馬鹿だ。お陰で思ったよりも簡単だった」

　腰から短剣を抜き、テリオの魔法で伸びていた髪を切る。

　結構重いし、邪魔だった。

　女の苦労が少し分かった。

「作戦は成功だ。二度と御免だけどな」

　言いながら裾で顔を拭うが、全身ベトベトなので不快感は消えない。

　全く……何が妹のシャルナだよ。

　誰がお姉ちゃんだよ。アホか。

　一番酷いのは俺の裏声だ。

　何だあの甘ったるい声は。おかしいだろ。

　練習してみたら簡単に出て二人に爆笑され、才能があるとまで言われた。

　要らなかったよ、こんな才能。

「そうだね。素晴らしい演技だったと思うよ」

「そうか。そいつは良かった」

　良くない。

　褒められても全く嬉しくない。

　適当な返事を返して、俺は洞窟の中に目を向けた。

　暗く深い闇が広がり、続いている道。

　この先にミーアが居る。

　流石のあいつでも今頃、泣いているかもしれない。

　そう思うと、一刻も早く先に進まなければと感じた。

　何故そう感じるのかは分からない。

　ただ、ここで使って良い時間は無い事だけは分かる。

「アッシュ。テリオを呼んでくれ」

「……分かった」

　振り返る事なくアッシュに指示を出す。

　彼は小さく返事をして、俺に背を向け走って行った。

　暫く待っていると、背後から足音が聞こえて振り返る。

　テリオを連れたアッシュが戻って来たのだ。

「うわ……本当にやったんすね……おえっ」

　テリオは血で濡れた俺と足元の死体を交互に見てそう言った。

「あぁ」

　頷いてテリオに近付き、預かって貰っていた弩を受け取った。

　矢筒を背腰のベルトに装着する。

　装備を整えた俺は、全身を手で触って確認してから。

「俺はもう行く。二人は、俺が入ったら手筈通り爆破の用意を頼む。最初の取り決め通り、異常を感じたら迷わず爆破してくれて構わない。どんな結果になったとしても、俺はお前達を恨まない」

「…………」

「……わかったっす」

　二人の反応を見た後、腰の雑嚢に手を伸ばし魔法薬の瓶を取り出す。

　二人の反応は決して良いものとは言えなかったが、それを咎めるつもりはない。

　そもそも、そんな資格は俺にない。

　俺は何も出来ないと分かっていながら、戦うことを選んだ。

　俺は瓶の蓋を開け、既に一本飲んでいる魔法薬を一気に飲み干した。

　生臭く鼻を突く匂い。例えようのない酷い味に顔を顰めた。

　空になった瓶を投げ捨て、手の甲で口元を拭う。

　一本で一日の効力があるらしいが、これから酷いものを沢山見る事になるだろう。

　二本くらい飲んでおいた方が良い。

　副作用なんて知った事か。

「じゃあな」

　薬を飲み込んで暗闇の中へ歩き出す。

「……待って。シーナ」

　数歩程歩いた時、背後からアッシュに声を掛けられた。

　足を止めて振り向く。

　彼は酷く思い詰めた顔をしていた。

「……何だ？」

　問い掛けるとアッシュは目を瞑って両手を握り、肩を震わせた。

「はぁぁぁああ……よし」

　暫くして、突然彼は深く息を吐き出して目を開いた。

　再度。月明かりを背負った赤い瞳と目が合う。

　それは、一度閉じられる前とは見違えた強い意志を感じる目だった。

「僕も行くよ。僕も一緒に戦う」

「はぁ？ ちょっ！ アッシュお前……何言ってんすかっ？」

「正気か？」

　目を見た時、まさかとは思った。

　彼が発した言葉は俺の想像通りのものだった。

「正気……ではないかも。でもそれは君も同じだろう？」

「…………」

「命を賭けてでも助けたい。一緒に居たい人がいる。だから君は戦ってるんだろ？」

「……借りたものを返しに行くだけだ」

「へぇ、そうなんだ？ でもシーナ、よく考えてよ。それは、そこまでして返さないといけないものなのかい？」

「……そう言われると、そこまでの価値はないと言うしかない。ただ俺は、借りた借りは必ず返すと決めている」

「……それはどうして？」

「俺が一番大切だった人。尊敬する人がそう言っていた」

　母さんは言っていた。

　裏切り、貶めた人間は何があっても絶対に許すな。その甘さがお前を殺すと。

　ただ、代わりに受けた恩は必ず返せと言っていた。

　どんな小さな恩でも、可能な限り大きくして返せ。

　余剰分があればある程良い。

　そして、逆に貸した恩。返し過ぎた恩は貸したままにしておけと。

　その強さがお前を成長させる。

　運が良ければ、その甘さがいずれお前を救って貰える。

　そう言っていた。

　俺は、母さんを。

　世界で一番尊敬する冒険者の言葉を信じる。

　母さんのような人間になりたくて。

　母さんのように強くなりたくて。

　それが、俺が冒険者になった理由の一つだから。

　「それに、背を押された。俺は俺のしたいようにすればいいと。だから俺はやりたい事をやる。全員、殺す」

　宿の看板娘。リズに言われていた言葉が俺の背を押した。

　自由に生きる。そう決めた俺だから、自由に死にたいと思った。

「そっか……凄いね、君は」

「凄くない。サリアナも言っていただろう。よくあることだ」

「……そうだね。よくあることか」

　月明かりの下で笑う彼に、俺も笑顔を浮かべて見せた。

　意識しないと、表情が動かなくなっていた。

「じゃあ、シーナ。僕と一緒に、死んでくれるかい？」

　真剣な顔でそう言って、アッシュは拳を掲げてきた。

　俺はそんな彼の拳に、自分の拳を合わせる。

「違うだろ。親友。一緒に生きて帰るんだ」

　そう言うと、アッシュは驚いた表情に変わる。

　彼が何か言う前に、俺はさっさと歩きだした。

「行くぞ」

　暗闇の中へ進んで行く血濡れの少年。

　その背を見送って、アッシュは青髪の魔法士へ視線を向けた。

「……テリオ。ごめん、僕も行くね」

　一言だけ発して腰の片手剣を抜き、髪を切った。

　長い蜂蜜色の髪が宙に舞い落ち、アッシュは剣を鞘に収める。

「……最後に一つ、お願いしても良いかな？」

「……なんすか？」

「もし、僕が戻らなかったらこの髪を家族に送って欲しい。サリアナに依頼すれば手続きをしてくれる筈だから」

「アッシュ。お前まで。お前まで、俺を置いて行くんすか……？」

「うん。ごめんね？　僕は前へ進むよ。このまま何もせずに後悔したくないから……それに」

　アッシュはそこで言葉を止め、今度は困ったように苦笑して洞窟の中へ親指を指した。

「流石に放っておけないでしょ？ このまま一人で行かせたら、僕はきっと皆に……ミーアに恨まれる気がするんだ。だから、行くよ」

「なんなんすか、お前まで……死ぬのが怖くないんすか？」

「死ぬのが怖くない人間なんて居ないよ。ただ、シーナには自分の命より大切な人が居るってだけだと思う。それは、実際に見てきた君の方がよく分かってるんじゃないかな？」

「……なんなんすか、それ。益々訳わかんねぇ……女の趣味悪すぎるっすよ、あいつ」

「まぁ、簡単な話。ミーアには男を見る目があったって話だよ。本人は男なんて興味ないって言ってたけど、流石。天才を自称するだけあるね」

　アッシュはテリオの肩に手を置いて、ポンポンと二度叩いた。

「大丈夫。簡単に死んだりしないから。だから今は泣くなよ、テリオ。皆、絶対に連れて帰って来る。泣くのはその時だ。皆で抱き合って、馬鹿みたいに泣いて、お腹いっぱいご飯を食べて、潰れるまで飲もう。それでいつも通りだ。ね？」

「……そんな無茶な。不可能っすよ」

「これくらいで無理とか不可能なんて言ってたら、冒険なんて出来ないだろ」

　アッシュはそう言って笑い、歩き出した。

「じゃあ冒険してくるよ。大冒険をね」

　最後にそう言い残して。

　月明かりの届かない場所へ。

　暗闇の中へ。

　絶望と困難の待ち受ける先へ。

　青年は、迷いのない。自然な足取りで歩いて行った。