剣聖に裏切られた幼馴染の旅路

第33話 こんな世界が。

　全身革鎧の男を、バルザが縄で丁寧に縛った。

　次いで、男の身体を漁り始めたバルザは、首元から小さな金属音が鳴ったのを聞いて手を突っ込み、引き抜いた。

　自らの眼前に掲げたそれを見て、バルザの目が鋭く細まる。

　あれは、冒険者等級証か。色は青。ローザ達全員と同じ第八位の等級証だった。

　何故こいつが持っているんだ。

　この男は、元冒険者という事なのだろうか。

　俺は、酷い顔で気絶している二人の男へ目を向けた。

　既に武器は回収済みだ。

　冒険者風の男が持っていた短剣二つは鞘に納め雑嚢に入れた。興味を惹かれた弩も吊り紐ごと頂いてある。

　当然、罪悪感は全く無かった。貰える物は有難く貰っておく。

もうこいつらには必要の無い物だ。

　手入れはしてあるようで状態は良い様子。これからは俺が使ってやるよ。

「これで良い。二人共、こいつ等の荷物を開けろ」

　装備の確認をしていると、不意にバルザが振り向た。

　二人の捕縛が終わったらしい。

　彼が指差した先にあるのは、二人が持っていた麻袋だった。

「わかった」

「了解」

　アッシュと共に頷いて、すぐに行動へ移す。

　こちらも中身が気になっていた。

　すぐに麻袋へ近づき屈みこんで、持ち上げようとして見る。

　すると袋は相当重い事に気付いた。

　何が入っているのか知らないが、簡単に持ち上がりそうにない。

　上から触って感触を確かめてみる。

　どうやら、ゴツゴツとした物が幾つか入っているようだ。

　仕方がないので、袋の口を縛っている麻縄を解こうと手を掛けた時。

「ひっ！ な……く……！ な、何だい…これは……！」

　隣からアッシュの声がした。

「どうした？」

　酷く動揺した声に、手を止めて振り向く。

　途端。目に入ったのは、麻袋を見たまま目を見開き硬直している蜂蜜色の髪の青年。その視線を追って、麻袋を見る。

　開かれた口から出ていたのは、

　人間の手だった。

　麻袋の大きさから出てくるには、絶対にあり得ないもの。

　絶対に出て来てはいけないもの。

　だが、どう見てもそれは。人の手。腕、としか思えないものだった。

「うへぇっ！？」

　変な声が漏れ、目を見開き硬直した。

　激しい吐き気と動悸が始まり、かは、かはっと乾いた呼気が自然と漏れ始めた。

「……退け」

　凄まじい力でバルザに押し退けられる。

　堪らず尻餅をつき、呆然とする俺の目の前で、麻袋を軽々と持った彼は紐を解いてひっくり返し、中身をばら撒いた。

　どささっ、と落ちた、それは。

　バラバラにされた、肉塊。

　あまりに無惨な、人間の成れの果てだった。

　初めて見る、人間の死体。

　いや、二回目か。

　初めては、母さんだった。

　だけど母さんの死体は、ただ眠っている様にしか見えなかった。

　思わず見惚れてしまう位、綺麗な姿だった。

　こんな。

　あまりにも酷い。

　無惨な姿じゃ、なかった。

　バラバラに切り刻まれてなんて、いなかった！

「おぇぇぇぇ……っ！」

　そう考えた瞬間。必死に我慢していたものが決壊した。

　急激に込み上げて来た嘔吐感に身を任せ、蹲って吐く。

　酸っぱくて苦い味が、口内に広がる。

　鼻を突く、生臭い匂い。

　俯いたまま必死に目を瞑り、現実から目を背ける。

　だが、先程見たものが脳裏から離れない。

「退けっ！」

　またバルザの声が響いた。

　直ぐに、どささっと音がする。

　その音は、アッシュが調べていたもう一つの麻袋。

　それを同じようにひっくり返した音だと容易に想像出来た。

　見たくない、見たくない。

　何だ、これは。

　何が、どうなっている……？

　何故、何故だ？

　何で、こんな事になっているんだよ。

　勘弁してくれよ、本当に。

「ガル……ジオ？」

　震えた呟きが聞こえた。アッシュの声だ。

　彼が発したのは俺も良く知る名前で……一瞬で全身が悪寒に支配される。

「はぁ……はぁ。お、おい……今、なんて言った？」

　嘘だろ、おい。

　何で今、その名前が出て来る。

　どうして、今なんだ。

　何で今、ガルの名前が。

　あいつの名前が、出て来るんだよ。

　おかしいだろ。

　嘘、だよな？

　嘘だよな、アッシュ。嘘だと、言ってくれ……！

　返事は、どれ程待っても帰って来なかった。

「う……うぅ」

　渾身の力を込め、ゆっくりと顔を上げる。

　たったそれだけ。

　普段なら何の苦労も必要ない動作に、凄まじい労力が必要だった。

　顔を上げた俺は、現実を見る。

「嘘だろ……ガル」

　それは、見知った人物だった。見間違える筈が無かった。

　目の前にあるのは、間違いなく友人の顔だった。

　鬱血し酷く腫れ上がった顔。男らしく逞しかった顔は醜く歪んで居て、虚空を見つめる様な瞳は絶望の色に染まっていた。

　乾いた涙の跡が、頰に残っている。

　表情の変化に乏しくあまり笑わないガルは、俺の前で泣いた事なんて一度もなかった。

　それどころか、彼の涙を見たことなんて一度も無かった。

　それなのに……。

　ガルは。ガルジオは泣いていた。

　首から下を失った姿で、酷く腫れ上がった顔を晒し、泣いていた。

　物言わぬ屍として、バラバラにされた自らの肉体の上に無造作に転がされ、泣いていた。

　胸を締め付けられるような痛みがする。

　思考が、真っ白に染まっていく。

　誰が……誰が、こんな事をした。

　あいつが。

　ガルが、何をしたっていうんだ。

　なぁ、誰か。

　誰か、答えてみろよ。

　俺は四つん這いでゆっくりと近付いて、ガルの首を両手で拾い上げた。

　自分の吐瀉物で膝が汚れた事なんて、気にならなかった。

　触れたガルの首から滴る血が身体を濡らす事なんて、気にならなかった。

「ガル……ガル……っ！」

　ガルの首を胸に抱いて、衝動のままに叫んだ。

「ガル……ガルジオォォォォオオオ！！」

　ガルの名を。

　大切な友人の名を。

　俺に初めて出来た、男友達の名を。

　俺に、友達だと。仲間だと言ってくれた人の名を全力で叫んだ。

「……手間が省けたな」

　不意に低く、小さな声が耳に届いた。

　バルザの声だった。

　手間が省けた？

　何がだ。ガルがこんな姿にされているのを見て、何故そんな事が言える。

　なぁ、答えてみろ。答えろよ！

「何が、何がだ！ バルザ……っ！」

　必死に感情を抑えるが、それでも激しい激情が声音に乗ったのが分かった。

　とても自分が発したものとは思えない。恐ろしく低く、震えた声だった。

　だがそんな事、気にならなかった。

　ゆっくりとバルザが俺を見下ろした。

　その瞳は、野獣の様な鋭く煌めいていた。

「……こいつらを叩き起こし、尋ねる手間が省けた。街へ連れ帰り憲兵に突き出してから、自分達は関係ない。いきなり襲われた等と騒がれ、黙秘されると面倒だ。憲兵に突き出した後は俺達の管轄外だ。手が出せなくなる」

　こんな状況でも、淡々とバルザは告げる。

　お前に感情は無いのか。そう疑ってしまう程、今のバルザは冷徹に見えた。

「だがこれは、これ以上ない証拠だ。言い逃れは出来ん。この男が殺された理由だが、恐らく。わざとこの男の遺体を発見させ、捜査を撹乱する為だろう。この二人がセリーヌへ向かっていたのにも、それで合点が行く」

　捜査を撹乱する為？

　皆を探すのをやめさせる為だってのか。

　そんな理由で、ガルジオはこんな姿にされたのか。

　そんな、巫山戯た理由で……。

　こいつを殺して、身体を切り裂いて、晒し者にしようとしたのか。

　湧き上がって来た黒い衝動に目を見開く。

　あぁ、駄目だ。今すぐ引き返してあの洞窟に押し入り、全員殺してやりたい。

　殺してやりたい。

　ガルジオが味わった苦痛と屈辱を、絶望を倍返しにしてやりたい。

　泣き叫ぶまで嬲って殺してやりたい。

　それが出来る力が、欲しい。

　欲しくて欲しくて、堪らない。

　誰でも良いから、寄越せよ。

　寄越せよ、女神エリナ……！

　初めて抱いた、憎悪だった。

　俺を捨てて勇者に恋した女にも、ここまでの感情は抱かなかったのに。

　今は、憎くて憎くて仕方なかった。

　バルザがそんな俺を見て、小さく嘆息した後。足元へ視線を向けた。

「この遺体、全てその男のもののようだが……左腕と右足の大腿部が無い。そして右腕と身体には、複数の歯型がある。随分巧妙に細工がしてあるな。この辺りは山犬が多い。一見。喰われたように見せかける算段だろう。依頼中行方不明になったパーティーの一人の遺体が見つかれば、ギルドは依頼を出し、暫く付近を捜索させた後。全員死亡と見なし捜索を断念する事が多い。これをやらせた奴はよく知っているな。恐らく、元冒険者か騎士だろう」

　バルザは相変わらず淡々とした口調で説明を始めた。

　だから何で、あんたはそんなに冷静で居られるんだ。

　人が殺されて、こんな姿にされてるんだぞ。

　あぁ、はは。そうか。流石は、銅等級冒険者。こんなのは、見慣れてるって訳か？

　そうだよな。あんたにとってこの光景は、今まで見てきた遺体の一つに過ぎないのかもしれない。

　そもそも、ガルジオはあんたの仲間どころか、友人ですら無いもんな。

　悔しくなくて、当然か。

　危険を冒してまで復讐しようなんて考えないよな。

　それにガルは以前、あんたの事悪く言ってたしな。

　もしかしてそれを知ってたのか？

　だから内心。良い気味だとか思ってるのか？

　そんな事を考えガルの首を強く抱き直した俺は、すぐに自分の愚かさに気付かされた。

「ふん……どちらにしろ、確かな事がある」

　見上げる俺の前で、バルザの瞳が二人の男を射抜いた。

　それは、今までで一番背筋が凍る程の殺意と、憎悪の篭った瞳だった。

「連中は、人の風上にも置けん。屑共だ」

　同時に、彼が発したのは怒りに震えた声だった。

　見れば、手が震えている。初めてこの男の感情を読み取れた気がした。

　高位冒険者で、高い戦闘力と豊富な知識。どんな時でも冷静な思考能力と的確な指示が出来る。到底、同じ人間には見えない男。

　だけど、それは只の杞憂に過ぎなかった。

　この人は、バルザは人間だった。

　その事に気付いて、俺は安堵した。

「すぅ……はぁ」

　深く息を吸って吐けば、胸の痛みが僅かに和らいだ。

　皆、無理矢理に冷静を取り繕っているのだ。

　俺だけが取り乱している訳にはいかない。

　そう考え、切り替えようとした時。

　もし、あの日。

　ティーラの誘いを受けていたら、俺も今頃……。

　断って良かった。

　一瞬脳裏を過ぎった最悪の思考を、慌てて頭を振って払う。

　今、俺は何を考えた。

　馬鹿か俺は……。

「ガルジオ……」

　慌てて再度思考を切り替え、震える身体でガルの首を締め付ける様に抱いて、腕の中の二度と共に笑えなくなった友を想う。

　同時に、決意した。

　女神のところで待っていろガルジオ。

　必ず仇は、取ってやる。

「……お前達は、街へ帰れ」

　強く念じ終わった時。バルザが膝を付きながら言った。

　見れば彼は手を伸ばして、死体を麻袋へ詰め片付けている。

　決して無造作ではない。丁寧にゆっくりと、詰めていた。

「この先、もう手伝いはいらん。後は俺がやる。お前達は先に街へ帰り、身体を休めて今日の事は忘れろ……俺への報酬は必要ない。街に帰ったら、ドルトンにだけ支払え」

「……は？」

　思わず、口から声が漏れた。

　ここからは、必要ない？

　手伝いは要らない？

　今日の事は、忘れろ？

「そんな事、出来るかよ」

「それは無理な相談だね」

　同じ気持ちらしく、アッシュと声があった。

　バルザは手を止め、鋭い瞳をこちらへ向けてくる。

「帰れ、と言っている。聞こえないのか？」

「だから、無理だって言ってる。そっちこそ、聞こえないのかな？」

　挑発する様に、アッシュが言った。

　全く茶化した様子の無い、真剣な顔だった。

　俺だって無理だ。ここまで来て、こんな物を見せられて忘れられる訳ない。

　ガルジオは、大切な友達だったんだ。

　必ず仇を取る。その後、葬儀をしてちゃんと供養してやらないと気が済まない。

　バルザが、小さく嘆息した。

「……お前達は良くやった。お陰で人殺しの罪人を割り出せ、捕虜を得られた。奴等は丸裸同然だ。これ以上お前達が何もしなくても、奴等は数日中に根絶やしにされるだろう。その時まで待て」

　確かにそうだ。

　捕虜を手に入れ、敵の情報を掴む算段が付いた。

はぐれだがなんだか知らないが、要は山賊と変わらない無法者集団。

　本来。大した脅威になる相手ではない筈だ。

　敵の存在と戦力等の情報が手に入れば、後は簡単な話だ。

　この二人を憲兵に突き出すだけで、数日以内に奴等は滅びるだろう。

「……早急に皆の事が知りたい。その為に、俺達は協力したんだ。こいつは他の仲間の所在を知っている様子だった。せめて、事情聴取に立ち会わせて欲しい」

「何か分かったら、連絡してやる。それまで待て。それに、事情聴取の立ち会いは不可能だ。先程も言っただろう。憲兵団に連れて行ってしまえば、冒険者の管轄外だ」

「それなら今叩き起こして吐かせよう」

「起こしてしまうと、また眠らせるのが手間だ。やめろ」

「そんなもの、また殴ってやれば良いだけだろう。俺がやる」

　寧ろやらせろ。

　手が届かなくなる前に殴ってやらなきゃ気が済まない。

　何なら、殴って起こすか？

　二人を睨みつけると、バルザに睨まれた。

「下手にやれば最悪殺す。お前の様な素人が加減も考えずにやれば、その危険性は更に高まるだろう。お前もこいつ等と同じ、人殺しになりたいか？」

「構わない。奴等はどんな手を使ってでも殺してやると決めた。やられたらやり返す。道理だろう？」

「僕も納得出来ないね、それは。一刻も早く情報が欲しいから、手伝ったんだよ？」

強く発言すると、アッシュも俺に同意した。

「……心配するな。俺はこいつらを憲兵に突き出すが、尋問が終われば情報を受け取れるように手配する。何か分かればすぐに連絡をすると約束しよう。この遺体は証拠として持って行くが……全て終わればお前達に返却する」

「そんな役が出来るなら、俺達も」

「貴様等では無理だ。駆け出しとひよっこが、余り喚くな。弁えろ」

　きっぱりと言われて、肩を落とす。

　言われなくても、理解していた。

　彼と俺等では、格が違い過ぎる。

　銅等級と白と青。憲兵団から得られる信用は比べ物にならないだろう。

　俺達では、情報を貰えない可能性が高いのだ。

「分かっていると思うが、一応釘を刺しておく。絶対に奴等に余計な手を出すな。いずれにせよ碌なことにならんのが目に見えている。後は、街から出ず憲兵団か騎士団に任せろ。放っておいても解決される。運が良ければ、女二人は助かるかもしれん」

　真剣な顔で、バルザが言った。

　ふん、女二人は助かるかもしれない？

　本当にそうか？

　もし仮に、運良く命が助かったとしても……二人は。

　ティーラとミーアは、全てを失った後だ。

　二人が泣きながら、男達に弄ばれている光景が脳裏に浮かんだ。

　お陰で一瞬で気持ち悪くなった。

　胸糞悪い、反吐がでる。

　そんな状態で助かったとしても、二人の心は、人生は……大きく狂ってしまった後。もう何もかも、手遅れなんだ。

　また、黒い感情が湧き出してきた。

　唇を噛む。

「お前達の力であの洞窟に突っ込み解決するのは、何がどう転んでも不可能だ。そんな事をしたところで、間違い無く死ぬ。それも、誰も救えないまま。完全な無駄死にだ」

　バルザは一つ目の麻袋の口を締め、紐を縛り始めた。

「お前達は出来る事をした。そして、他に出来る事はない。これは仕方の無い事であり、救えなかったからと言ってお前達が自分を責める必要はない。寧ろ、今日の功績は誇って良い事だ。辛いだろうが、諦めろ」

「本当にそうかな？」

　唐突にアッシュが口を挟んだ。

　そちらを見れば、俯いた彼は顎に手を当て、唇を開く。

「勇者一行。女神様に選ばれ、力を与えられた最強の英雄達に頼めば、皆を助けられるかもしれない」

「っ……！」

　勇者一行。

　その言葉を聞き、俺は唇を強く噛んだ。

　何故ならそれは、俺が二度と聞きたくない言葉で。

　今日一日。彼等が居れば。

　俺に、彼等の様な力があれば。

　剣聖ユキナがこの場に居てくれれば、と何度も考えたからだった。

　どうやらそれは、アッシュも同じだったらしい。

「……確かに、奴等なら助けられるだろう」

　すぐにバルザは肯定した。

　肯定してしまった。

　並の人間では無い、高い戦闘能力を持つ男。

　俺から見れば、この人は充分凄い。人間離れしている。

　そんな彼でも助けられないが、勇者一行なら助けられる。

　助けられる力を、持っている。

　彼の言葉は何よりも重く、俺の胸を射抜いた。

「なら、助けを求めてみようよ」

　アッシュが言った言葉が、何処か遠くに聞こえた。

　助けを求める？

　誰が？　俺が、奴等に？

　気付けば、思い切り拳を握り締めていた。

「っ」

　勇者パーティー全員の顔が脳裏に浮かぶ。

　こんな時なのに、憎悪の対象が簡単に切り替わる。

　剣聖。

　あいつが馬すら降りずに挨拶してきた事。

　馬に乗ったまま、勇者と並んで去って行く背中。

　その二つが脳裏に浮かんで、唯でさえ酷いストレスに苛々している俺の心情を逆撫でにした。

「あ、あは。あはは」

　また、お前等か。

「はは……ははは」

　また、お前達なら手に入るのか。

　また、俺は駄目なのか。

　ただ女神に選ばれただけの人間が、そんなに凄いのか。

　俺の欲しいものは、勇者しか。

　英雄になれる力を持つ者にしか、手に入らないのか。

　何が女神だ。何が英雄だ。何が女神に選ばれた人類の切り札だ。

　お前だって、俺からは奪ったじゃないか。

　一番大切だった人を、連れて行ったじゃないか。

　また、俺から奪うのか。

　また俺に、こんな試練を与えるのか。

　答えろよ、女神エリナ……っ！

「シーナ？ どうしたんだい？」

　まさかとは、思うがな。

　まさかと思うが、この状況。

　奪うだけじゃなく、助けを求めて懇願しろ。

　正しく振られ、泣き叫んで懇願し、勇者の踏み台にならなかった。

　それどころか、逆に剣聖を捨てたどころか無かったことにし、全てを捨て裏切って、自分を守った。

　未だに虚勢を張り続けるお前に、罰を与える。

「シーナ？ 本当にどうしたのさ。 急にっ」

　剣聖ユキナがお前を裏切ったんじゃない。

　お前が、人類の英雄を裏切った。

　だから、村人シーナ。

　今度こそお前は、ただの村人として、正しく振る舞え。

　お前は。

　お前等は、俺にそう言ってるつもりか？

　女神エリナ。

　勇者シスル。

　剣聖、ユキナ。

　あいつは、ユキナは生まれた時から特別だった。

　最初から俺に釣り合わない女だと分かっていた。理解出来ていた。

　事実、彼女は女神からの寵愛を受けていた。当然だ。

　ただその力が発覚し、離れ離れになった。

　最初からその運命は変えられないものだった。

　俺はたまたま隣の家に生まれ、たまたま二人しか子供がいない村で他に遊び相手が居なかった。

　そして、たまたま異性だったから、興味を持たれた。

　お陰で、あの剣聖と数年も恋人で居られた幸運な男。たったそれだけの存在だ。

　だから諦めたんだ。忘れてやったんだ。捨ててやったんだ。

　それで、良いじゃないかよ。

「シーナ？ おい、シーナ。しっかりしろっ！」

「……様子がおかしい。シーナ、しっかりしろ。自分を強く持て」

　それなのにまた、俺から奪うのか。

　関係ない人達を苦しめるのか。

　何もない俺に手を差し伸べてくれた女。知らない地で、生まれて初めて出来た友人達。

　また俺の大切なものを奪うのか。

　……答えろよ、女神エリナ。

「嫌いだ。大っ嫌いだよ、本当に」

　今なら、言える。

　これだけは、はっきり言えるぞ。

『大人になったら、結婚しようね』

　母さんを、幼馴染を、仲間を。

　俺から大切なものを全て奪っていく。

　女神。勇者。剣聖。

　いや、俺は……俺は、この世界が。

「こんな世界、大っ嫌いだ……」