剣聖に裏切られた幼馴染の旅路

第12話 果たされる約束。

　歩き出したミーアの背を追って、集会所の古い階段を登る。

　この階段を登るのは二度目だ。ギルドに来た初日、興味本位で見た以来である。

　この上にミーアの仲間が居るのか。少し緊張して来たな……。

　ミーアは、二人の冒険者が座る卓に向かっている。

　一人は鎧を着た赤髪の男。もう一人は茶髪の女だ。

　名前は、男の方はローザ。女の方はティーラ。

　歳は二人とも俺の一つか二つ上で、セリーヌの若手では最も注目されている有名人達だ。

「待たせたわね、二人共。捕まえて来たわよ」

　捕まってるんだ、俺。

　しかし、予想通りと言えば予想通りなんだが、こいつ俺以外にも遠慮ないな。

　まぁ、この二人の方が本来の仲間なんだから当たり前なんだろうが……同じ日に冒険者になったのに、なんでこうまで違うんだ。

　……やはり冒険者は実力が全てなのだと、改めて思い知らされた。

「お、来たか。いや、悪いなぁ。任せちまって」

「お待ちしてましたよ、ミーアさん」

　ローザがこちらに手を挙げて笑顔を浮かべた。

　もう一人の女性は妙に丁寧な口調だ。

　対し、常時不機嫌顔のミーアさんは、

「仕方ないでしょ。じゃんけんで負けたんだから」

　俺、じゃんけんで連れて来られたのかよ。

　しかし良いな、じゃんけん。

　まだやった事無いよ。じゃんけん。

　いつかやりたいな、じゃんけん。

「って、誰かと思えば貧乏王子じゃねぇか。そういえばお前等、仲良かったんだったな」

　ローザに言われて、俺は眉を寄せた。

　貧乏王子？

　貧乏王子って俺の事か？

「別に？　 仲良くなんて無いわ。暇そうにしてるのが、こいつしか居なかったのよ」

　ふんっ、とミーアは鼻を鳴らした。

　確かに。俺達は仲良くない。

　すぐに二度頷いて肯定して見せる。

「…………」

「……なんだよ」

「別に？」

　じゃあ睨むな。

　何が気に入らないのか、相変わらず、いまいちよく分からない奴だ。

「ふふっ、お二人は本当に仲が宜しいんですね？」

「だから、仲良く無いって言ってるでしょ」

　本当に仲良くはない。

　寧ろ、日頃絡まれてウンザリしてる。

　ただ、気を遣ってくれているのは分かるから邪険に出来ないだけだ。

　……ギルドで、いつも一人なのは……本当だから。

「あんたもボサッとしてないで、自己紹介しなさいよ」

　だから睨むな。

　強引に連れてきたくせに、紹介もしてくれないなんて酷い奴だ。

「シーナだ。よろしく。まだ白等級で経験も浅い駆け出しだが、足だけは引っ張らないようにしたいと思う」

　告げながら、二人の首元を見る。

　二人共首元にある等級証の色は黒。序列五位の証だ。

　……確か。最近また昇級して、今はミーアも同じ等級だったっけ。

　この二人と同格とは……やっぱりこいつ、優秀なんだよな。

　対して俺は、未だに一度も昇級できてない。

　あんな大口を叩いた癖に、俺は本当。何をやってるんだろう。

　情けなくなってくる。

「あぁ、よろしく。噂の新人とご一緒出来るとは、今日はツイてるな。良くやったぞ、ミーア」

「そ。良かったわね」

　ローザは随分上機嫌な様子で言った。

　対してミーアは不機嫌顔のまま肩を竦める。

　……そろそろ質問するか。

「……そんなに期待されても困る。誘ってくれたのは有難いが、あまり役に立てるとは思えない」

「あぁ、別に期待とかじゃない。ただ、話題になるだろ？」

「話題？」

「あぁ。今まで誰とも組まなかった新人と一緒に仕事をした。なんて、酒の肴に丁度良い話題だからな」

　成る程、確かに丁度良い。

　変に期待されて、頼られても困る。

　それくらいで考えて貰えた方が気が楽で良いからな。

「成る程。だが参加する以上、俺はお前達を信頼して命を預けるし、預かれるように努力をする」

「おぉ。話には聞いていたが、お前本当に真面目なんだな？」

　ローザが視線を向けた先には、ミーアがいる。

　……こいつ。俺を真面目な奴だと紹介していたのか。意外だな。

　あ。ミーアの奴、ローザを睨んでる。怖っ……。

　肩を竦めたローザは、俺に向き直った。

「でも、そんなに気負わなくても問題ないぜ。今回の仕事は下手を打たなければ難易度は低いんだ。それに……」

　不意に男は俺の腰。下がっている剣に目を向けた。

「今日の主役は剣士の俺達じゃない。彼女達だ。作戦も至って単純、ささっと行って狙撃して帰る。俺とお前の仕事は道中の警戒と護衛だけだ。まぁ、気楽にやろう」

　先程、ミーアに説明された通りだな。

　見れば、茶髪の女性。ティーラの傍には弓が立て掛けてある。

　弓士の女性二人が遠距離から狙撃するのを見に行くだけ。

　それで報酬は均等に分配だと？

　……やはり話が美味過ぎるな。いいんだろうか。

　いや。俺はギルドからの最低参加人数の制限があるから呼ばれた訳で、最初から戦力として大きな期待はされてないのだ。

　謂わばこれは、利害の一致に過ぎない。

　なので、遠慮する必要は無い……か。

「話は分かった。そういう事なら、有難くお言葉に甘えさせて貰うよ。あぁ、それで聞きたいんだが、俺の噂ってなんだ？」

　尋ねると、ローザはミーアに視線を向けて促した。

　お前が答えるのか。まぁ良いけど。

　仕方ないとでも言わんばかりに、溜息を吐いたミーアが口を開く。

「あんた、暇さえあれば本読んだり依頼書と睨めっこしてるでしょ？　文字の読み書きは出来るみたいだから、どこかで教養を身につけてるみたいだし、本を買う余裕もある。顔が良いのに、着てる服はいつもボロ。駆け出しの癖に仲間に誘われても断る。だから討伐に興味がないのかと思えば、毎日走ってるし素振りも欠かさない。たまに一人で剣下げて外に出て行ったりもする。そんな不思議存在、誰でも気になるに決まってるでしょ。で……付いた結論が、一人が好きなのは、過去の詮索をされない為。ボロを着てるのは身分を隠す為。どこかの村出身は嘘で、本当は元々どこかの貴族の御曹司じゃないか？ って話になったの。で、付いたあだ名が……」

「分かった、もう良い」

　貧乏王子、か。

　まぁ自業自得だな。

　俺はただ、自信がなかっただけなのに……邪推されすぎだろ。

　一応弁明しておくか？ と考えていると、ローザがにやにやと意地の悪い笑みを浮かべた。

「しかし、今日は随分と一人前の格好だな。普段見せないだけで、やっぱりちゃんと装備を持っていたか」

　お？　良いところに気付くじゃないか。

　折角なので自慢しようと思った俺は、防具がよく見えるように胸を張り……！

「まぁ……」

「買ったばかりらしいわよ。で、ドヤ顔で座ってたの。見せびらかすつもりだったのかしら？ 恥ずかしいったらありゃしない」

　お、お前……。

　せめて「まぁな」くらい言わせてくれよ。

　この鎧買うのにどれだけ頑張ったと思ってるんだ。

　少しくらい優越感に浸っても良いじゃないか。

「ま、私達としては丁度良かったけどね。こんなのでも人数合わせにはなるし」

　……こんなのとか言うなよ。

　確かに俺は白等級の駆け出しで、お前からしたら歳上なのに格下の冴えない男なんだろうけどさ。

「なぁ、やっぱり断って良いか？」

「は？　今更なに言ってんの？　本当の事じゃない」

あぁ、腹立つこの女。

あと、その呆れた顔もな。

人を苛つかせる表情しか出来ないのか？　お前は。

「はははっ、本当に仲が良いな」

言い争う俺たちを見て、ローザが楽しそうに笑った。

ティーラも「ほんとですね」とか言ってクスクス笑っている。

……どうしたらそう見えるんだ。

二人とも、随分特殊な感性の持ち主なんだな。

「だけどミーア。少しくらい許してやれよ。男ってのは新しいものに弱いんだぞ。特に、自分で買った物にはな。俺だって新しい武器や防具を買ったら、思わず見せびらかしたくもなるさ」

　お。何だ？　分かってるじゃ無いか。

　前言撤回。ローザとは何だか、気が合いそうな気がする。

　やはり男同士、通じる所があるのかもしれない。

　べ、別に見せびらかそうとか、思って無かったけど。

　……本当だぞ？

「そういうものなの？」

「あぁ。それも苦労すれば苦労するだけ喜びは大きいのさ。そのコートを見る限り、シーナは特に物を大切にする性格の様だから、余計にだろ。冒険者には必要な感性だぜ？　武器と防具は命を預ける相棒だからな」

　うわ、優しい。

　ローザとは是非仲良くしたいと思う。

「そうですよミーアさん。私だって頑張って貯金して、新しいものを買えた時は嬉しいものですし……貴女だって最近矢筒を新調して機嫌が良いみたいじゃないですか」

　続いて、ティーラも俺を擁護してくれた。

　……ミーアお前。随分仲間に恵まれてるな。

　性格悪いのに羨ましいぞ。

「そうなのか？」

　新調した矢筒を見るために、俺はミーアの腰に目を向けた。

　白革張りで縁に金属を拵えてある矢筒は、確かに今まで見たものとは違う物だ。

　高そうだな……いいなぁ。

　羨みながら顔を上げると、普段より三割増しな不機嫌顔と目が合った。

　……これで機嫌が良いのか。難儀な性格だな。

　だが、仲間には分かるのだろう。ミーアも特に反論しないし。

　何だ。お前も同類なんじゃないか。

「……なによ？ じろじろ見ないで」

「……いや」

　言われて顔を背ける。

　全く。本当に面倒で可愛くない女だ。

　と。突然ローザがパンッと手を叩いた。

　自然と全員の顔が彼へ集まる。

「まぁ、とりあえず座ってくれ。自己紹介と、改めて仕事の話をしよう」

　言われて、空いた椅子に座る。

　俺が座るのを待って、ローザは自分を指差した。

「俺の名前はローザ。見ての通り剣士だ。獲物はこいつと、これ。あぁ、一応パーティーリーダーを務めている。男同士、困ったら遠慮なく相談してくれ」

　赤髪のツンツンした短い髪に、健康的な体格と爽やかな笑顔。

　白い歯がキラリと光る。

　紹介してくれた武器は大剣と腰の長剣。

　初めて話した印象は、気の良い兄貴分と言った感じか。

「次は私ですね。んん、ティーラと申します。武器はミーアさんと一緒で弓を主力にしております。このパーティではサブリーダーを務めさせて頂いてまして、医療スキルがあるので、怪我をしたら些細なものでも遠慮無く言ってください」

　ここで言うスキルとは、技能の事だろう。

　要するに治療の心得があるらしい。

　それにしても、随分綺麗な言葉遣いだな。賢そう。

「じゃあ次は」

「何か質問はあるか？ 」

「…………」

　おい、ミーア。俺を睨むな。

　今のは俺、悪くないだろ。

　実際、今更お前の自己紹介なんて要らないしな。

「いや、問題ない。今日はよろしく」

「あぁ、こちらこそよろしく」

ローザが手を差し出して握手を求めてきた。

同じく手を差し出し握れば……うっ、硬いな。

凄いゴツゴツしてる。まめだらけだ。

俺も結構ある筈だが……素振りの回数、増やすか。

大きさも力強さも全然違う。

これが本物の冒険者、剣士か。

……やはりまだまだだな、俺は。

「……」

　恐縮しながら手を離せば、次に白い手が差し出されてきた。

　ローザとは対照的な、華奢で細い手だ。

「では、私も。よろしくお願いしますね、シーナさん」

「あ、あぁ」

　こちらは……すべすべしてて小さいが、僅かに掌が硬い。

　手を離して一瞬目線を下に投げれば、鞘に収まった短剣が腰に下げられていた。

　成る程、剣も使うのか。

　観察を終えて目線を戻す。

「…………」

　隣から突き刺す様な視線を感じた。

　見れば、ミーアが睨んで来ている。

　多分、私は？ という感じだろう。

　無視しとこう。

「じゃあ、紹介も済んだことだし……各人準備があるだろうから、一度解散にしよう。終わったら、門の前で集合だ。急かしはしないが、出来るだけ早く来てくれよ」

　言って、ローザは席を立った。

　日帰り任務なら俺は元々用意していたので、準備は終わってる。

　だがまぁ、時間があるなら一度宿に戻って、砥石を一つ取ってくるか。

　女性二人が立ったのを見るところ、もう行っても良いのだろう。

　そう判断して席を立った俺を、

「いい？ シーナ。今更逃げるんじゃないわよ」

　ビッと勢いよく指差して、ミーアは言ってきた。

　おいおい、まだそんなこと心配してんのかよ。

　流石にここまで来て、今更逃げないっての。

「あぁ、勿論だ。今日は有り難く勉強させて貰うよ、先輩」

「ふんっ。分かってるなら良いのよ。それと、くれぐれも出過ぎた真似はしないでよね。あんたが張り切った所で邪魔にしかならないから」

「言われなくても分かってる。ちゃんと指示通りに動くさ」

　言い方は相変わらず腹立つが、事実なので大人しく肯定する。

　駆け出しの素人が身の丈以上の成果を求めれば、待っているのは悲惨な現実。

　特に今回の様なパーティー戦で俺が失敗すれば全員の命を左右する。

　また、その失敗を取り返す為に動けるのは俺自身ではなく、経験豊かな彼らだろう。

　折角誘ってくれたんだ、迷惑は掛けられない。

「よし。じゃあ早く用意を済ませて来なさい。私、先に行くから」

　満足気に微笑んで、ミーアは踵を返した。

　そんな顔も出来るのか、と思わず感心してしまった。

　普段からそれなら可愛げがあるのに。

　ふと、俺は思い出す。

　昔ミーアに仲間になれと言われた時、約束した事を。

　荷物持ちじゃ無くて、剣士として起用しても良いと思った時。改めて誘ってくれ。

　その時は一緒に冒険しよう。

　まだ俺は約束を果たせる程実力を付けてないが……。

　もしかしたらミーアはずっと、あの約束を守ろうとしてくれていたのかもしれない。

　だからいつまでも成長しない俺に、苛々していたのかもしれない。

　きっと今回のこれは、彼女なりに背中を押してくれているのだろう。

「あぁ。行こう」

　返答して、踵を返した。

　予想より早く果たされてしまった約束は、彼女なりの気遣いから始まる。

　俺は今から、初めて仲間を連れて冒険へ出る。