王立魔法研究所 ～魂の在処～

第21話 戦いの輪舞曲①

＊＊＊＊＊＊

　翼竜たちは、予定通り夕方には目的の場所へとたどり着いた。

　騎士団によって封鎖された街道には、人影は見えない。

　視界を遮るものはなく、見晴らしのいい平原が広がっている。流れる風が草の香りを運んできて、思い切り深呼吸すると、肺が洗われるみたいだ。

　ここは、魔物からはまだしばらく距離があって、近くには川もある場所。

　降り立った場所に翼竜たちの体を伏せさせ、メッシュが労いの言葉をかけて、一頭一頭の状態を確認している。

　防寒装備を脱ぐと、ルークスとアストがテントの準備を始めたので、私はウイングと食事の準備をすることにした。

　昼ごろに一度だけ休憩を取ったんだけど、そのときは乾肉と乾パンの簡単な食事だったんだよね……夜はちゃんと火を起こし、料理をするのである。

　……そんななか。

「んじゃ、ちょっくら行ってくるわ」

「ああ。頼んだ、ランス」

　ランスが肩を回しながら言うのに、ルークスが応えた。

「あれ？　どこか行くの？　ランス」

　思わず聞くと、黒髪を揺らし、長い緑色のバンダナを風に靡かせたランスが、にやりと笑う。

「偵察にな！」

「偵察……ひとりで行くの？　翼竜は？」

「ひとりで行く。翼竜が空を飛ぶと、魔物が警戒しちまうかもしれねぇし。夜までには戻るさ。美味いもの期待しとくぜ、デュー」

「あ、そっか……わかった。気を付けてね、ランス」

　ランスは頷いた私を蒼い眼でじっと見詰めてから、へらっと笑った。

「うん。ルークスのことはちゃんと決着ついたみたいだな！」

　テント用の楔を地面に打ち込んでいたルークスが、手を止めて渋い顔をするのが見える。

　あはは、すごい顔してる！

　私は思わず笑って、ランスに応えた。

「うん。……一緒に戦うことで、この国とルークスのためになるなんて、一石二鳥だよね！」

「ははっ、お前なかなか図太い神経してると思うぞ」

「……それ、褒めてないよね……」

「さあな！」

　そう言って笑うランスの足元で、草が揺らめいた。

　小さな風の渦。それはすぐに、ひゅおおと高い音を立てて、彼の周りに広がる。

――風の魔法だ。

「気を付けてねー、ランスー！」

　翼竜たちの横から、メッシュがぶんぶんと手を振るのに右手を上げて応えてから、ランスは軽い足取りで、風に乗るように駆けていった。

＊＊＊＊＊＊

「ルークスのお話はいかがでしたの？」

　お鍋に切った材料を入れ、火にかけたところで、ウイングが微笑む。

　私は人数分の携帯食器を準備しながら、彼女に目を向けた。

　今日もウイングは女神様みたいで、とても神々しい。

　たっぷりと眺めてから、私は大きく頷く。

「驚くこともいっぱいだったけど、ルークス、すごいなぁって思ったよ！」

「……ふふ。そうですわね。……ねぇデュー。ティルファのことも、聞いたのでしょう？」

「あ、うん。……忘れたわけじゃないけど、前を向いているつもりって……。強がってたのかな、ルークス」

「そう……そんなことを話していたのですわね。もしかしたら、そうなのかもしれません。私には無理でも、デュー、貴女なら寄りそえるのかもしれない。ルークスにはそんな存在が必要だと、ずっと思っていましたの。……噂の話も聞きましたわね？」

「えっと、ティルファさんを生き返らせようとしてるって噂だよね。でも知らなかったからなぁ。……生贄だとかって誤解されちゃうの、ルークスには申し訳なかったなぁって思うけど……仕方ないよね？」

「あら、当然ですわ！　デューの言うとおりですのよ。ルークスが選んだのではなく、貴女が選んだんですもの。なんの否もないわ」

「……えへへ、ありがとうウイング」

　ウイングは、お姉さんのようであり、友達でもあり、私はなんだか嬉しくなって微笑んだ。

　同性がいなかったから、女の子らしい話ができなかったんですのよ、と言ってくれる彼女が、私の研究所での生活に彩りを添えてくれる。

　なにより、その美しい線ときたら！　芸術品みたいなんだもん。見ているだけで幸せになるよね。

　はあ、眼福、眼福！

　にまにましている私に、彼女は花が咲いたような……ううん、お日様が微笑んだような笑顔を見せてくれた。

「……私たちは、ルークスのもとに新しく集った研究員。勿論、それぞれ事情もありますわ。……でも、信頼関係にあると、私は考えていますの」

　ウイングはそう言うと、白い指先をひゅんと振り、お鍋に水を入れる。

　彼女の使う魔法は水だ。

「見てわかるよ。なんだか皆、いい関係だよね！　……水の魔法、便利だねぇ」

「ふふ、そうデューが感じるなら、間違いないですわね。……水の魔法は便利ですけど、まだ足りませんわ。王都は海沿いにあるけれど、あまり真水が豊かではないんですのよ」

「そういえば、ウイングの魔法研究、水を豊かにすることって言ってたね！」

「ふふ、覚えてくれていたのですわね。そうですわ、真水の確保が容易になれば、王都はもっと豊かになりますのよ」

　嬉しそうなウイングは、踊る焚き火の横で、私にいろいろな話をしてくれた。

　そうしているうちに、火にかけたお鍋の中身がくつくつと煮え始め、美味しそうな香りが漂い始める。

「はー、お腹空いたねー！」

　そこに、メッシュが翼竜の世話を終えてやってきた。