王立魔法研究所 ～魂の在処～

第20話 消えない傷の鎮魂歌⑨

　長い話のなかで、人を殺めたんだと……ルークスが言ったとき。

　私は、胸を刺すような痛みを覚えた。

　誰かを守ろうとした、その結果だけど……それは、彼を苦しめた……ううん、きっといまだって、苦しめているに違いない。

　手綱を握るルークスの手が、モコモコした手袋越しに震えているように見えて……私は、唇を噛んだ。

　そんなに苦しいのに……お父さんまで処刑されたなんて。

　どれだけの傷を、ルークスは負っているんだろう？

　そんなの、何年経ったって消えるはずない。

　でも、ルークスは……王立魔法研究所の所長として、立ったんだ。

　差別をなくすために、この国をよくするために。

　じわりと、視界が歪む。

　私が泣いたところで、ルークスが救われるとは思わない。

　だけど……。

　ルークスの気持ちを思ったら、堪えきれなかった。

　ぽろりと落ちた雫が、手袋の表面をころりと転がって、染みこんでいく。

　雷を使う、ティルファさん――その人のことを、私が思い出させてしまうから。だから皆は、ルークスを案じていたんだろう。

　そんなの、当然だ。

　手綱を握り締めた私の肩に、自然と力が入った。

「……デュー？」

「……だ、だいじょ……う」

　平気な顔、してみせようと思ったのに。

　ぐずっと鼻が鳴ってしまう。

「えっ、ど、どうした……？」

「ごめんねルークス……わ、私……魔法が、雷じゃ、なければ……ルークスがつらくならなかっ……うう」

「は……へ？」

　なんとか口にすると、ルークスが変な声を漏らし、身を硬くしたのがわかった。

　ずっと鳴っているはずの風の音が、なんだか遠くに感じて、やがて、彼が……呟いたのが聞こえる。

「うわあ……馬鹿だなぁ、俺。説明不足にもほどがあるよな」

「……ふは？」

　今度は、私が変な声を漏らす。

「違うんだ、デュー。ごめんごめん。実は……その、噂が流れてるんだ――主に騎士団で。俺が、まだ父さんの研究を継いでいて……ティルファを、生き返らそうとしてるっていう」

「……えぇ？」

　ぼろんと零れた雫を最後に、涙がすーっと引いて、冷たい空気が涙のあとを撫でていく。

　やがて、私の頭はようやく働き始め……事件は隠蔽されたとしても、なにがあったのか、騎士団内で憶測が飛び交ったんだろうと思い当たった。

　騎士団所属のティルファさんが亡くなり、王立魔法研究所の所長も処刑されてしまったなんて、ただごとじゃないもの。

　唸る私の後ろで、ルークスはやや気まずそうに、もごもごと続けた。

「しかもさ。よりにもよって、雷の魔法が使える人を生贄にしようとしてるっていう、脚色付の噂で……さ」

「……雷!?　い、生贄!?」

「そう。『器』としての生贄で、ティルファの『魂』を入れるとかなんとか……馬鹿みたいな話さ。『魂』が何処にあるか……誰が知ってるっていうんだよな」

　私は、投げやりになったルークスの声に、言葉を詰まらせた。

「つまり。その噂が変な方向へ進むことを、皆は心配してただけ。俺がどうこうじゃないっていうか……雷がどうこうでもないっていうか……あのな。ティルファのことも父さんのことも、忘れたわけじゃないんだぞ？　でも、俺は前を向いてるつもりだから……デューが、その、泣かなくていいんだ」

　ルークスはそう言うと、手綱を握り締めていた私の手を、手袋越しにぽんと叩く。

　その仕草がやけに優しくて、私は、頬に血が上ったのを感じた。

「ちなみに、気付いてるかもしれないけど……俺が所長になったときに『監視役』として派遣されたのがアストだ。でも、そのとき騎士団長は失踪していたから、新しい騎士団長が任命されていた。この騎士団長は俺と同い年で、幼馴染みなんだ」

「ええ？　待って、頭が追いつかないよ……幼馴染み？　え……と、じゃあ、仲良しなの？」

「ああ。王がどうやって大臣を説得したのかはわからないんだけど……大抜擢だったよ！　あいつ、剣の腕は確かだし、反対勢力とは正々堂々戦ってさ！」

　ルークスの声が、打って変わって弾み出す。

　私は、安心してほっと息をついた。

　そういうことだったんだ。ランスやメッシュが、騎士団長を悪く言っていなかったのは！

　騎士団長さんは、ルークスの味方で。だから、その人が抜擢したアストは『名ばかりの監視者』だって話していたんだ。

「じゃあ、本当に注意すべきなのは大臣なのね？　ただ、騎士団長とは仲良くしてても、騎士団まで仲良くなれるわけじゃないから……だから、今回みたいなことが起こるんだね」

　私が言うと、ルークスがふふっと笑ったのが聞こえた。

「そういうこと！　あいつも内部がそんなだから、苦労してるんだ。今度、紹介するよ。……長々と話してごめんな。いまは王立魔法研究所の防衛にも力を入れてあるから、襲われる心配はそうそうないはずだけど、警戒はしてる。でも、なにがあっても、必ず俺が皆を守る――約束する」

　力強いルークスの声は、私の胸を熱くさせるのだった。