王立魔法研究所 ～魂の在処～

第19話 消えない傷の鎮魂歌⑧

　……誰だって万能じゃない。父さんにも使えない魔法があったんだ。

　そのひとつが、雷。

　だから……雷の魔法を使うことができる『彼女』は、父さんの依頼を受け、よく研究所に来て実験を手伝ってくれていた。

　『彼女』の名前はティルファ。俺より四つ上で、騎士団所属の女騎士だった。

　もともと父さんの部下で、ティルファは俺にもよくしてくれて……そう、だな。姉弟みたいな関係……だったんじゃないかな。

　ティルファは……金の髪を肩上で切りそろえて、前髪もぱっつんでさ。気が強そうな、猫みたいな大きな紅い眼をしてた。

　アストと同じ、赤と白を基調にした騎士団服で、細身の剣と、短剣を使っていたのはよく覚えてる。

　そして俺が十五歳になった年。

　父さんが所長になって二十二年、ティルファが手伝いにくるようになってからは五年。

　――王立魔法研究所は、敵の襲撃にあった。

　知らなくて当然だよ。これは、国が隠していることだからさ。

　研究所が襲われたのは、たぶん……父さんの研究のせいだろう。そのとき父さんが力を入れていた研究が、魔力で作る『器』についてだったんだ。

　魔力で『器』が作り出せたら。そこに……『魂』を宿せたら。

　父さんは、よくそう話していたし……俺もティルファも、毎日のように手伝っていたから……内容はわかっていたよ。

　魔力で作る『器』は人の形を想定したもので……そこに『魂』が入れば……それは……魔法で作る軍隊になり得るものだったんだから。

　襲ってきた奴らは、自分たちの身元がわかるものを一切持っていなかった。

　つまり、何処の誰かバレると困るってことだ。

　当時、まだ結界もろくに張られていなかったこの研究所は……酷い有様だったよ。

　そのころは、住み込みで働いてくれている人が何人もいたんだけど……王立魔法研究所で戦えたのは父さんと俺、手伝いのティルファ、それ以外は研究員数人だけ。

　たったそれだけじゃ、何十人も侵入してきた敵に対抗できるはずがなくて……。

　…………最終的には、さ。

　ティルファとふたりで逃げて、追い詰められて、俺が――魔法を暴走させてしまったんだ。

　デューがミミズを見て雷を暴走させたろ？　あれと一緒。

　追い詰められたそのとき、俺に襲いかかろうとした敵の剣を受け止め、雷を閃かせたティルファは『研究内容はここにある。だから、ルークスを逃がして』と……そう言った。

　でも、そんなことで止まる敵だったら、そもそも攻めてこないさ。

　――斬られたんだ。彼女は、俺の……目の前、で。

　俺は……ティルファを……守りたかった。

　だけど、それがきっかけで暴走した俺の炎は敵を焼き尽くし、骨も残らなかったんだ。俺は……人を、殺めたんだよ。この手で。

　いまでも……よくわからない。

　彼女が倒れるのを見て、俺は……悲しかったのか、怒ったのか……。

　あとはもう、父さんに止めてもらうまで、炎を撃ち続けただけだ。

　そして――ティルファは星になった。

　それだけじゃない。多くの死者を出した責任を取らされる形で、父さんは……処刑された。

　遺体すら返してもらえなかったよ。

　酷いもんだろ？　魔法が使える……ただそれだけで、襲われた側なのに、そんな仕打ちされるんだから。

　進言したのは、いまの大臣さ。

　最初に話したとおり王は公平で、だからこそ、俺の言葉を受け入れて、周りの反対を押し切ってこの研究所を継がせてくれたんだ。

　――騎士団が選んだ『監視』を付けるってのを条件に、な。

　わかってるんだ。あれが、あのときの最善だった。

　襲ってきた奴らは訓練されていたし、魔法を使っていた。

　この国の奴じゃなかったかもしれないんだ。

　だから、研究が炭になり、その研究を進めていた父さんも亡き者にすること……それで、再び襲われるのを回避したんだろう。

　結局、襲ってきた奴らはわからずじまいのまま、この件は隠蔽されることになった。

　幸い、王立魔法研究所は王都から離れた海の上。

　隠すのは簡単だったろうな。

　当時の研究員たちはほとんどが死に、生き残った人は国外へ脱したよ。父さんの処刑のことも知っていたしさ。

　ただ、ティルファが当時の騎士団長に、俺たちの研究を報告していたことがわかったんだ。

『私は、監視役の任も請け負っていた。ルークス、ごめんなさい。きっと、これは、騎士団長から漏れたんだ。ごめんなさい』

　彼女が呻くように言った最後の言葉を、俺は忘れない。

　当時の騎士団長は、王立魔法研究所が襲われたあと、表向きは病気で引退。……実際は、失踪してる。

　俺は、この事件が――今回の魔物に繋がっていると考えてるんだ。

　魔力で作る『器』、そこに入れる『魂』……その結果が、溶ける魔物だとしたら。

　父さんの研究が悪用されていることになる。

　……それを突き止める必要が、俺にはあるんだ。

◇◇◇