王立魔法研究所 ～魂の在処～

第18話 消えない傷の鎮魂歌⑦

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　翌日。

　早朝に、私たちは飛び立った。

　翼竜は全部で五頭。

　王立魔法研究所に、翼竜がこんなにいると思わなかった……！

　彼らをひとりでお世話しているなんて……メッシュ、すごいんだなぁ……！

　紅蓮の翼竜に私とルークス、白い翼竜にアスト、蒼い翼竜にウイング、黒い翼竜にランス、そして、最初に乗せてもらった赤茶の翼竜にメッシュが跨がっている。

　見たところ、翼竜の種類はバラバラ。色だけでなく、体格も、容姿も、それぞれ違う。

　先頭を行くのは私とルークスが乗る紅蓮の翼竜。昨日の夜に見たあの龍だ。

　五頭の中では一番大きくて、金色に輝く力強い眼をしている。その皮膚は硬くて、岩のようだった。

　私たちは、翼竜の首根っこあたりに括り付けられた、特注品と思しき鞍に跨がっている。

　落下防止のベルトが据え付けられ、しっかりと体を固定して乗る感じだ。

　そのほか、空は冷えるらしく、足元から頭の天辺までしっかりと防寒装備。

　丈が長く、綿が入っていてモコモコの黄みがかった白い外套に、同じように作られ、内側に毛皮が貼られた膝丈の厚手ブーツと手袋。

　これを服や装備の上からしっかりと着込むのである。

　メッシュと少しの間だけ翼竜で飛んだときと訳が違うのは、すぐに実感した。

　常に体に当たる空気が冷たい。体温はどんどん奪われるはずで、厳重すぎるんじゃないかと思った防寒装備が、どれだけ重要かわかる。

　ごおごおと耳元で風が唸り、凍えるような冷たさで耳が切れそうだ。

　襟の部分が鼻の上までくるように設計された外套は、フードを被ると目元だけしか出ないようになっていて、私は深く被ったフードをできるだけ肌に密着させるように、しっかりと紐で絞った。

　はるか眼下に広がる海、そしてあっという間に王都を越えて、翼竜たちは滑るように空を裂く。

　綺麗な隊列を組んで飛ぶ翼竜を下から見たら、きっと綺麗なんだろうな。……飼われてるなんて知らなかったら、竦み上がっちゃうかもしれないけど。

「デュー、寒くないか？」

　あれこれ考えていると、後ろに座っているルークスの声が耳朶を打った。

　少しくぐもって聞こえるのは、吼え続ける風と外套のせいだろう。

「あっ、うん。大丈夫……」

　メッシュのときも思うけど、仕方ないとはいえ、この距離は緊張してしまう。

　知ってか知らずか、ルークスは私に見えるよう腕を伸ばして、広がる草原に走る街道を指さした。

「この街道にも魔物が何体か出てる。騎士団が街道を封鎖して、王都と隣り合う町の間にいた魔物討伐は完了してるんだ。……王都の生命線だから優先されるのは仕方ないけど、それよりも先にいる魔物がかなり残ってる」

「……うん」

「俺たちは町をふたつ越えた先の魔物を討伐する。正直、手こずることはないと思ってるけど……問題は、倒した魔物が溶けることのほうなんだ。俺たちは指揮権を取って、この魔物がなんなのか、調査する必要がある。デュー、俺の研究は『魔力を溜めることができる鉱石を使って、魔力と記憶の関係を調べること』だって話したの覚えてるか？」

「はい。私の仕事が広報だって決まったときに」

　大事な話をするのだから……とかしこまって返事をした私に、ルークスがちょっとだけ笑ったような気がした。

「そっか。……俺はこの魔物が、魔力を溜めることができる鉱石の応用でできた、魔力の『器』だと考えて……こほん。つまり、こっからが俺の話になる」

　ルークスはふーっ、と息を吐き出してから、しっかりと私に聞こえるように話し始めた。

◇◇◇

　いまから話すのは、王立魔法研究所の歴史といってもいい。

　まだ設立から三十年、当時三十代だった王はいまも健在で、この剣の国……ジェスタニア王国を率いている。

　王は公平だ。

　隣国の魔法研究が進んでいることをわかっているし、いまの危うい状況をなんとかしようとしていると思う。

　同時に、国民の魔法への感情も知っていて、王立魔法研究所の扱いは、慎重に行われてきた。

　今回の魔物討伐についても、俺たちに指揮権を渡すということが、国民や騎士、貴族たちに影響があることをわかっていて……決めてくれたんだ。

　……いまなんだ。いま、俺たちが……ここで力を見せて、少しでも認められれば……この国が変わるきっかけになる。

　だからデュー。これから話すこと――それで感じたことを……教えてほしい。

　三十年前……王立魔法研究所が設立され、初代の所長に任命されたのは、俺の父さんだった。

　剣だけでなく魔法の才能もあって、いくつもの魔法を使いこなすことができる人でさ。

　父さんはその才能を王に買われ、騎士から所長になったんだ。

　――驚いたか？　そうなんだ。騎士には、魔法が使える奴がいる。いまもそのはずなのに、名乗り出る者はいないけどな。

　俺の母さんは、俺が十歳になったとき、出ていった。

　父さんが王立魔法研究所の所長だったのもあって、酷い魔法差別に苦しんでいたからだ。

　石を投げられるのは当たり前。腐った卵も当たり前。……魔法を使える奴は出ていけ……なんて、買い物ひとつさせてもらえなかったこともある。

　――あ、でもな。父さんも母さんも、ちゃんと俺と話してくれて、俺は自分で選んだんだ。ここに残り、魔法差別と戦うことを。母さんを苦しめた差別を、いつかなくすと。

　だから、それからは積極的に研究を手伝った。

　元々、俺が火の魔法を使えることはわかっていたし……研究所では好き勝手練習もできたから、鍛練し、魔法を学ぶことは簡単だったんだよ。

　で、ここからが本題だ。

　気持ちのいい話じゃないし……俺のこと、軽蔑するかもしれないけど……聞いてくれ。