王立魔法研究所 ～魂の在処～

第7話 仲間と監視者と新参者のコンツェルト④

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「さて、最後はここ」

　ひとつの部屋の前でルークスは立ち止まる。

　彼曰く、ここは研究所の生活区で、私の部屋もこの近くだという。

　つまりここは誰かの部屋で、中に5人目の仲間がいるんだろう。

「ウイング！　入るぞー」

　ノックと共にルークスがドアノブをひねり……。

「なっ、だめっいまは！　だめですわ――！」

「って……おい！」

　ごぽぉっ！

　部屋の中から巨大な水の球が飛び出してくる。

　私は息を呑んで身構えたんだけど、次の瞬間……！

　ぶしゅうううぅぅぅ！

　物凄い音と共に、一瞬の熱と、白く煙って広がる水蒸気。

　私の前には……。

「ルークス……？」

　赤髪の青年が、しっかりと私を庇って立っていた。

◇◇◇

「部屋で魔法は使うなって言ったろ？」

「ええ……その、申し訳ないですわ」

「俺だったから相殺できたけど、アストだったらどうするんだよ」

「そもそもあの人は私のところには来ませんわ！　大丈夫！」

「いや、そうじゃないだろ……」

「それより！　早く紹介してくださいな！　お仲間なのでしょう？」

　ルークスは盛大にため息をつくと、少し身を引いた。

　その後ろにいた私は、初めてその人と目を合わせる。

　金色のさらっさらのストレートヘアは腰まである。瞳はブルーダイヤ。背はランスよりも高いんじゃないかな、ルークスに迫る勢いだ。

　長い睫毛と整った容姿、何より……出るとこは出て引っ込むとこは引っ込む素晴らしい外観。

　が、眼福すぎます……！

「あら、あらあらー！　可愛い！　可愛いですわルークス！」

「いや、その言い方だと俺が可愛いみたいだから」

「そんなわけないでしょう、わきまえなさいまし」

　ぴしゃりと言って彼女はルークスを押しのけ、私の手を取った。

「私はウイング！　水を使いますの。待ちわびた同性のお仲間ですわ……嬉しい！　名前はなんと？」

　心底嬉しそうなウイングは、うっとりするような微笑みで私を見ている。

　なに、これは。女神降臨？

「デュー、と、申しますっ」

「デュー！　お会いできてうれしいですわ！

「ええっと、うんっ……わ、私も……」

「はっ、そうと決まれば……デュー、時間はありまして？　お茶でもいかがかしら」

　さらりと肩に掛かる金の髪からは花のような香り。

　ふわあーー綺麗な人！

　目をぱちぱちしていると、ルークスが呆れたように笑った。

「だーめ。デューはまだ俺と所内観光ツアー中だからな！　また夕飯に」

「あら……残念ですわ。でしたらルークス、浴場への案内はそのあと私にお任せください」

「あー、それは助かる。ざっくり場所は伝えておくから、あとは頼むよ」

「ええ、任されましたわ！　それではデュー、またあとで」

「う、うん！　よろしくお願いしますウイング！」

「そうだ、それとウイング。デューは……雷使いだ」

「……事情は察しましたわ。デュー、申し訳なかったですわね、ルークスが失礼な態度をとったのでしょう？」

「えっ、いや、うーん……？」

　失礼というか……なんというか。

　思わず唸ってから、私は自分の気持ちを言葉にして紡いだ。

「そう……だね。話したくなさそうだから聞かないけど……なんていうか疎外感？　……は、あったかな？」

　その瞬間、ルークスが苦虫を噛みつぶしたような顔をして、ウイングがじろりと彼を睨んだ。

「ご、ごめんな……そんなつもりじゃ」

「当然ですわ？　そんなつもりでやっていたら、ルークス、許しませんことよ」

「返す言葉もございません……とりあえず、またあとでな。ウイング」

　ルークスは肩を落としながら、行こう、と私を促した。

　ウイングは、そんなルークスをじっと見詰めていた。

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「や、ほんとごめんな……そりゃあ疎外されたように感じるよな……」

　廊下を歩きながら、ルークスが何度目かの謝罪を口にする。

「なにか事情があるのはわかったから、本当にもういいよルークス」

　そんなに謝られても、さすがに申し訳ない。私も、何度目かの言葉を発した。

「……でも、確かに俺が不甲斐なくて……あ。じゃあデュー、夕飯なに食べたい？」

「え、夕飯？」

「そ。ここは夕飯だけ当番制で、特別用事がなければ、皆で食べるって習慣があるんだ。今日は俺が当番だから、デューの好きなもの……あ、うーん？　デュー、あのさ、料理できる？」

　なっ！

　私が思わず頬を膨らませると、ルークスは目を見開いてから、吹き出した。

「あっははっ！　悪い、それくらいできるって顔してる！　ははっ」

「うわあ、それ笑うところ？　ルークス、聞き方が少し失礼ですッ！」

「いや、だって作れなかったら困るだろ！　当番制なのに！」

　私はルークスに向けて、ふんと鼻を鳴らした。

「それじゃあ、今日は一緒に作ろう？　普通に料理するくらい、なんてことないんだから」

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――結論から言おう。

　ルークスの料理の腕は素晴らしかった。男の人とは思えない手際の良さ、味付けも薄すぎず、濃すぎず。

　料理はある程度出来るつもりだったけど、思いのほか、私のほうが感心してしまった。

「うう、なんか悔しい」

「いや、デューがここまで料理できるのはうれしい誤算だったよ」

「そうかなぁ……でもまあ、ルークスとはちょっと仲良くなれた気がするので、よしとしようかなぁ」

「うえ、お、お前、そういうのさらっと言わないの」

　ルークスはお鍋を洗う手をとめて、眉を寄せる。私が笑うと、彼は少しだけ微笑んで言った。

「なあ、デュー。見たところ、お前、俺のこと全く知らないだろ？　だからちょっと話しておきたいんだけど」

　ここは研究所の1階、食堂の隣に設けられたキッチン。5～6人が悠々動けるだけの広さと多種多様な調理器具があり、綺麗に整頓されている。

　それなりに使い込まれたまな板やお鍋、釜もあって、なんとなく癒やされる場所だった。

「――ルークス、少しいいか」

　あ。

　そこにやって来たのは、監視者を名乗るアスト。彼は私に気付くと、一瞬だけ眉をひそめた。

「……ああ、お前もいたのか」

「う、なんかすみません」

「なぜ謝る？」

　ええ、それ聞く？

　アストの一言に、逆に驚いていると、ルークスが笑った。

「アストはこういうやつだから気にするなよ。それで、急ぎか？」

「ああ、騎士団からのお達しだ」

「それはまた……わかった。ええと、デュー」

「あとは片付けだけだからやっておきます、ルークス」

　私がぐっと拳を作ると、ルークスは目をぱちぱちさせてから、にっと笑ってくれた。

「ふ、ありがとな！　それじゃ俺の話はまた今度」

　アストはそんな私たちを興味なさそうに見ていたけど、出て行くときになって振り返った。

「任せてすまないな。埋め合わせは後日改める」

　えっ……？

　するりといなくなったふたりに、私はしばらくぽかんと口を開けていた。

　ああ見えて律儀な人なんだ……そういえば私とは対等って言ってくれてたな。それから、騎士にも色々あるから聞きに来いって言ってたっけ。

　……よし。今度、訪ねてみよう。

　少しだけ、アストのことがわかったような気がした。

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　やがて夕飯になり、食堂には今日会った面々がやってきた。

　1番に風使いのランス。

　2番に水使いのウイング。

　3番にメッシュ……そういえば何の魔法を使うのかな？

　そして、炎使いのルークスと、魔法を使わないアストが最後だ。

「デュー、助かった。ありがとな。……それじゃ飯にしよう！　皆、今日は知っての通りデューが研究所の新しい仲間になった。うまい酒も用意したぞ！」

「ひゅー！　待ってましたっ」

　口笛を吹くランス。

「ふふ、嬉しい日になりましたわ！」

　早速グラスを手にするウイング。

「デュー、よろしくね～」

　ほんわかと微笑むメッシュ。

「……」

　無言のまま、席に着いて頷いてみせるアスト。

　思い思いに返答があって、宴が始まる。

　私はルークスが捏ねてくれたハンバーグを頬張って、お酒を呑んで、笑った。

　素敵な場所に来れたことに、胸が高鳴っていた。