第7話 仲間と監視者と新参者のコンツェルト④
******
「さて、最後はここ」
ひとつの部屋の前でルークスは立ち止まる。
彼曰く、ここは研究所の生活区で、私の部屋もこの近くだという。
つまりここは誰かの部屋で、中に5人目の仲間がいるんだろう。
「ウイング! 入るぞー」
ノックと共にルークスがドアノブをひねり……。
「なっ、だめっいまは! だめですわ――!」
「って……おい!」
ごぽぉっ!
部屋の中から巨大な水の球が飛び出してくる。
私は息を呑んで身構えたんだけど、次の瞬間……!
ぶしゅうううぅぅぅ!
物凄い音と共に、一瞬の熱と、白く煙って広がる水蒸気。
私の前には……。
「ルークス……?」
赤髪の青年が、しっかりと私を庇って立っていた。
◇◇◇
「部屋で魔法は使うなって言ったろ?」
「ええ……その、申し訳ないですわ」
「俺だったから相殺できたけど、アストだったらどうするんだよ」
「そもそもあの人は私のところには来ませんわ! 大丈夫!」
「いや、そうじゃないだろ……」
「それより! 早く紹介してくださいな! お仲間なのでしょう?」
ルークスは盛大にため息をつくと、少し身を引いた。
その後ろにいた私は、初めてその人と目を合わせる。
金色のさらっさらのストレートヘアは腰まである。瞳はブルーダイヤ。背はランスよりも高いんじゃないかな、ルークスに迫る勢いだ。
長い睫毛と整った容姿、何より……出るとこは出て引っ込むとこは引っ込む素晴らしい外観。
が、眼福すぎます……!
「あら、あらあらー! 可愛い! 可愛いですわルークス!」
「いや、その言い方だと俺が可愛いみたいだから」
「そんなわけないでしょう、わきまえなさいまし」
ぴしゃりと言って彼女はルークスを押しのけ、私の手を取った。
「私はウイング! 水を使いますの。待ちわびた同性のお仲間ですわ……嬉しい! 名前はなんと?」
心底嬉しそうなウイングは、うっとりするような微笑みで私を見ている。
なに、これは。女神降臨?
「デュー、と、申しますっ」
「デュー! お会いできてうれしいですわ!
「ええっと、うんっ……わ、私も……」
「はっ、そうと決まれば……デュー、時間はありまして? お茶でもいかがかしら」
さらりと肩に掛かる金の髪からは花のような香り。
ふわあーー綺麗な人!
目をぱちぱちしていると、ルークスが呆れたように笑った。
「だーめ。デューはまだ俺と所内観光ツアー中だからな! また夕飯に」
「あら……残念ですわ。でしたらルークス、浴場への案内はそのあと私にお任せください」
「あー、それは助かる。ざっくり場所は伝えておくから、あとは頼むよ」
「ええ、任されましたわ! それではデュー、またあとで」
「う、うん! よろしくお願いしますウイング!」
「そうだ、それとウイング。デューは……雷使いだ」
「……事情は察しましたわ。デュー、申し訳なかったですわね、ルークスが失礼な態度をとったのでしょう?」
「えっ、いや、うーん……?」
失礼というか……なんというか。
思わず唸ってから、私は自分の気持ちを言葉にして紡いだ。
「そう……だね。話したくなさそうだから聞かないけど……なんていうか疎外感? ……は、あったかな?」
その瞬間、ルークスが苦虫を噛みつぶしたような顔をして、ウイングがじろりと彼を睨んだ。
「ご、ごめんな……そんなつもりじゃ」
「当然ですわ? そんなつもりでやっていたら、ルークス、許しませんことよ」
「返す言葉もございません……とりあえず、またあとでな。ウイング」
ルークスは肩を落としながら、行こう、と私を促した。
ウイングは、そんなルークスをじっと見詰めていた。
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「や、ほんとごめんな……そりゃあ疎外されたように感じるよな……」
廊下を歩きながら、ルークスが何度目かの謝罪を口にする。
「なにか事情があるのはわかったから、本当にもういいよルークス」
そんなに謝られても、さすがに申し訳ない。私も、何度目かの言葉を発した。
「……でも、確かに俺が不甲斐なくて……あ。じゃあデュー、夕飯なに食べたい?」
「え、夕飯?」
「そ。ここは夕飯だけ当番制で、特別用事がなければ、皆で食べるって習慣があるんだ。今日は俺が当番だから、デューの好きなもの……あ、うーん? デュー、あのさ、料理できる?」
なっ!
私が思わず頬を膨らませると、ルークスは目を見開いてから、吹き出した。
「あっははっ! 悪い、それくらいできるって顔してる! ははっ」
「うわあ、それ笑うところ? ルークス、聞き方が少し失礼ですッ!」
「いや、だって作れなかったら困るだろ! 当番制なのに!」
私はルークスに向けて、ふんと鼻を鳴らした。
「それじゃあ、今日は一緒に作ろう? 普通に料理するくらい、なんてことないんだから」
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――結論から言おう。
ルークスの料理の腕は素晴らしかった。男の人とは思えない手際の良さ、味付けも薄すぎず、濃すぎず。
料理はある程度出来るつもりだったけど、思いのほか、私のほうが感心してしまった。
「うう、なんか悔しい」
「いや、デューがここまで料理できるのはうれしい誤算だったよ」
「そうかなぁ……でもまあ、ルークスとはちょっと仲良くなれた気がするので、よしとしようかなぁ」
「うえ、お、お前、そういうのさらっと言わないの」
ルークスはお鍋を洗う手をとめて、眉を寄せる。私が笑うと、彼は少しだけ微笑んで言った。
「なあ、デュー。見たところ、お前、俺のこと全く知らないだろ? だからちょっと話しておきたいんだけど」
ここは研究所の1階、食堂の隣に設けられたキッチン。5~6人が悠々動けるだけの広さと多種多様な調理器具があり、綺麗に整頓されている。
それなりに使い込まれたまな板やお鍋、釜もあって、なんとなく癒やされる場所だった。
「――ルークス、少しいいか」
あ。
そこにやって来たのは、監視者を名乗るアスト。彼は私に気付くと、一瞬だけ眉をひそめた。
「……ああ、お前もいたのか」
「う、なんかすみません」
「なぜ謝る?」
ええ、それ聞く?
アストの一言に、逆に驚いていると、ルークスが笑った。
「アストはこういうやつだから気にするなよ。それで、急ぎか?」
「ああ、騎士団からのお達しだ」
「それはまた……わかった。ええと、デュー」
「あとは片付けだけだからやっておきます、ルークス」
私がぐっと拳を作ると、ルークスは目をぱちぱちさせてから、にっと笑ってくれた。
「ふ、ありがとな! それじゃ俺の話はまた今度」
アストはそんな私たちを興味なさそうに見ていたけど、出て行くときになって振り返った。
「任せてすまないな。埋め合わせは後日改める」
えっ……?
するりといなくなったふたりに、私はしばらくぽかんと口を開けていた。
ああ見えて律儀な人なんだ……そういえば私とは対等って言ってくれてたな。それから、騎士にも色々あるから聞きに来いって言ってたっけ。
……よし。今度、訪ねてみよう。
少しだけ、アストのことがわかったような気がした。
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やがて夕飯になり、食堂には今日会った面々がやってきた。
1番に風使いのランス。
2番に水使いのウイング。
3番にメッシュ……そういえば何の魔法を使うのかな?
そして、炎使いのルークスと、魔法を使わないアストが最後だ。
「デュー、助かった。ありがとな。……それじゃ飯にしよう! 皆、今日は知っての通りデューが研究所の新しい仲間になった。うまい酒も用意したぞ!」
「ひゅー! 待ってましたっ」
口笛を吹くランス。
「ふふ、嬉しい日になりましたわ!」
早速グラスを手にするウイング。
「デュー、よろしくね~」
ほんわかと微笑むメッシュ。
「……」
無言のまま、席に着いて頷いてみせるアスト。
思い思いに返答があって、宴が始まる。
私はルークスが捏ねてくれたハンバーグを頬張って、お酒を呑んで、笑った。
素敵な場所に来れたことに、胸が高鳴っていた。
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