王立魔法研究所 ～魂の在処～

第5話 仲間と監視者と新参者のコンツェルト②

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「研究所の研究員は俺を含めて5人だ。メッシュは会ったからあと3人だな。所内の案内がてら紹介するよ」

「所長さん、あの、5人だけでこの敷地を使ってるんですか？」

　驚いて聞き返す。

　ここは王都から海を渡った孤島で、メッシュと空から見たところ、かなりの広さだった。

　この建物にしても5人では持て余すだろうし、さらには別に医務棟だってあったはずだ。

　そう、屋上が謎の森になっている建物である。

「いや、他にも働いてもらってる人はいるよ。でも……そうだな。そんなに多くはないってのが本当のところ。……それだけ、魔法研究ってのは忌み嫌われて――ごほん。いまはやめとこうか！　やだよな、こういう話って」

　所長さんが、戯けるように肩を竦めてみせる。話題に気を遣ってくれているのがわかった。

　そうだよね。魔法が使える人たちが差別されていることを、知らないわけがないけど……気持ちのいい話じゃないもの。

「所長さん、いい人ですね」

　私が笑って応えると、彼は驚いたように目をぱちぱちさせた。

「あー、えっとさ。その、所長さんってやめないか？　見たところ俺とそんなかわらないんじゃないかな、歳」

「えっ、ああ、ええと……私は22です、今年」

「ほらな！　俺と同い年。ってことで、ルークスでいいよ、デュー。敬語もいらない」

「……！」

　あ、ルークスって。うわあ、なんかちょっと仲良くなれた気がする！

　私はなんだか嬉しくなって、頷いた。

「えっと、それじゃあ……ルークス？」

「ぅえっ？　あ、は、はい」

「ちょ、なんで驚くの？　私が困るんだけど……」

　いきなりそわそわする彼に思わず突っ込むと、ルークスは頬をかきながら視線を逸らした。

「いや、あれ……？　呼ばれ慣れてないわけじゃないんだけど……そういえば歳の近い女の子に呼ばれたことなくて。新鮮？　っていうのかな……よ、よし。もう大丈夫！」

　さあこい！　とでも言いたげな彼に、私は笑ってしまった。

「そういうものなんだ……じゃあ、ルークス」

「……は、はいっ」

「ちょっと！　2回目だけど!?」

「うわ、あれ？　お、おかしいな……」

　ルークスはむうっと唸ると、腕を組んだ。

　――そこに。

「……昼間から何をやっている」

「ひゃあ！？」

　突然の声は後ろからだった。

　私が変な声をあげて飛び退くと、後ろにいたその人は露骨に眉を寄せた。

　ルークスは私より頭ひとつ分くらい大きいけど、この人は目線にルークスの頭のてっぺんがくるほどの身長がある。

　体つきもルークスよりがっしりしていて、腰には長剣を提げていた。

　赤と白を基調とした服に白いマントは、間違いなく騎士の正装だ。

「……ルークス。どこで拾ってきた？」

「拾っ……？」

――じろり。

　言いかける私にその人の視線が突き刺さる。

　琥珀色の髪は短く整えられていて、同じ色の瞳は容赦なく私を観察していた。

　心臓が緊張でどきどきと鼓動を早め、かと言って目を反らすことを許されない雰囲気。

　私は、その騎士の視線を真っ向から受け止める。

「拾ってきたんじゃないよ、言い方を考えてくれるかアスト。彼女はデュー、今日から同じ研究員だ」

　その雰囲気を変えてくれたのは、ルークスだった。

「研究員？　……まさか、あのふざけた貼り紙で来たのか？」

　急に瞳から鋭さが薄れ、馬鹿にしたような、呆れたような声でアストと呼ばれた騎士が答え……あれ、同じ研究員？

「き、騎士様……も、研究員なのですか？　というか、別に三食昼寝付きにつられたわけじゃないですが……」

　思わず声にすると、ルークスが笑った。

「ちょうど紹介しようとしてたんだ。アスト、自己紹介を頼む！」

　気さくな感じでルークスが言うと、アストは腕を組み、私を見下ろす形で頷いた。

「俺はアスト。王立騎士団から、表面上は派遣されてきている。……週に一度は騎士団本部へと戻る、簡単に言えば監視役だ」

「監視役……？」

　私は思わず返して、無表情の騎士様を窺った。

　ためらいのない言葉。けれど、先程のとげとげしさはなく、むしろただ本当のことを述べただけ、という雰囲気。

　……この人はこういう性格なんだろうな。

　勝手に納得しておくことにする。

「騎士様……は、その、魔法は……？」

「俺は魔法は使えない」

「……」

　ええ、つ、使えないの？

　私が言葉を紡げないでいると、見守っていたルークスが、見かねたのか割って入った。

「ここは剣の国だからな。魔法だけで対処出来ないこともあるかもしれない。そんな時のアストってわけ。ちなみに……そうだな、監視役とは言ってるけど、名ばかりだから気にしなくていいよ」

「名ばかり？」

　首を傾げると、アストと名乗った騎士様はふんと鼻先で笑った。

「騎士にも色々な道がある。興味があるなら聞きに来い。……俺は行くぞルークス」

「ああ。ありがとな！」

　すっと私の横を通り越してから、騎士様はふと立ち止まった。

「ここの所員である以上、俺とお前は対等だ。アストでいい。……お前の魔法はなんだ？」

　突然の言葉に驚いて、私はうわずった声でたったひと言だけ答えた。

「雷……」

　ぴくり、とアストの右眉が跳ねる。

　彼は瞬時にもとの表情に戻ると、そうか、と言って今度こそ立ち去った。

　……まるでルークスの時みたい。

　私は雷使いである自分に、一抹の不安を覚えた。

「大丈夫、あいつあんな雰囲気だけど、ちゃんと頼りになるからな」

　ルークスはどう思ったのかそう言って笑った。思わず、ルークスに歩み寄る。

「あの……か、雷使いって……なにか問題があるの？」

「あ……いや、珍しいからさ、雷使いって。――さ、次行くぞ！」

　……完全に、流された。

　私は肩を落とし、ルークスの後ろに付いて行った。