森で暮らす梟（旧）

１３

「あ、四葉くん。……少し内緒の話があるから、あとで時間、あけておいてね」

　四葉と真昼が園原研の部屋から出ていこうとしたときに、にっこりと笑って桃ノ木先輩が四葉に言った。（桃ノ木先輩は、一つ年下なのに、四葉のことを、四葉くんと普段から呼んでいた）

「わかった」

　四葉は言う。

　それから二人は園原研の部屋を出た。（ドアを閉めるときに、桃ノ木先輩は真昼を見て、ふふっと笑った）

　真昼はいーと言って、桃ノ木先輩に、舌を出してやりたいと思ったが、やめた。（また子供っぽいと言われるからだ）

　四葉と真昼は、大学を出て、すぐ近くにあるファミリーレストランに移動をした。

　そこで四葉は和風ハンバーグセットを頼み、真昼はカルボナーラとサラダを注文した。飲み物は二人ともドリンクバーを注文した。（四葉はアイスコーヒー。真昼はオレンジジュースを飲んだ）

　昼食の会話で、真昼は自分の本命の要件を四葉に言い出した。

　それは上野で開催されている、ある美術展へのお誘いの話だった。（早い話がデートの誘いだ）

「上野の美術展？　それも、有名な画家じゃなくて、国内の若い画家たちの作品を集めた話題の展覧会？」四葉は言う。

「はい。有名じゃないってことなんですけど、すごく評判がいいんですよ。なんでも今年は当たり年だって、美術好きの友達が言ってました。この中から将来絶対に大物になる画家がでるから、この展覧会は、たとえメジャーじゃなくても、見に行ったほうがいいって。絶対に損しないって、言ってました」

　オレンジジュースをストローで飲みながら、真昼は言う。

　真昼はその美術展覧会のパンフレットを持っていた。

　四葉はそれを受け取った。（長方形の暗い夜と明るい星座の絵が書かれたパンフレットだった）

　確かにプロの卵たちの作品と言っても、こうして上野で展覧会が開けるというのは、すごいと思った。（それくらい、内容が充実しているということなのだろう）

　作品を発表している画家も、真昼の話によると、上は三十歳くらい、下は十八歳の高校生も含む、と言う若いメンバーで、皆将来を期待されている画家たちだという。

　四葉はパンフレットを最後まで見ていく。

　すると、そのパンフレットの中にある、画家の紹介のページで、『ある人の名前と、その作品の写真』に四葉の目がぴたっと止まった。

「どうです？　一緒にいきませんか？　秋野先輩」

　なにかをせがむように、ちょっとだけ身を乗り出して、真昼は言う。

　そんな村上真昼に、少し考えてから「……わかった。いいよ」とにっこりと笑って四葉は答えた。

「本当ですか！？　ありがとうございます。秋野先輩。先輩ならそう言ってくれると私、最初から信じてました！！」すごく嬉しそうな顔で真昼は言う。

「あのさ、村上さん。このパンフレット、もらってもいいかな？」

　ファミリーレストランでお会計を済ませたあとに、お店の前で四葉は言った。

「もちろん。全然構いませんけど、でもどうしてですか？」と首をかしげて真昼は言う。

「……実は、こういう絵画、ちょっと好きなんだ」四葉は言う。　

　その言葉に真昼は「そうなんですか。知りませんでした」と言って、納得をしたみたいだったけど、でもそれは、秋野四葉の吐いた（珍しい、四葉の）嘘だった。

　そのパンフレットには、『雨宮詩織の名前と作品、梟の森』の絵画の写真が載っていた。

　その名前と絵画に、四葉の目は、釘付けになっていたのだった。