血を啜る馬

第18話 決意の目覚め

　千樹寺の本堂に、篠ヶ坪村の主だった者が集まっていた。源市が駆け寄ってくる。

「兄貴、無事だったんですか」

「事情が変わった。皆に話す事がある」

　一瞬、源市は呆けたような顔をした。

「その喋り方、いえ、分かりました」

　直ぐに笑みを浮かべ、後を着いてきた。武平は本堂に上がり、天秤棒を下ろして着座する。一様に、驚きが顔に表れていた。

「事は落ち着いた。その証拠に大和守様から種子島を借り受けた」

　桶の蓋を外し、鉄砲と道具一式を見せる。

「大層なものを貰ったな」

　円照が息を漏らす。儀作が興味深そうに問うた。

「和尚、それは何ですか」

「轟音と共に、とてつもない速さで鉛の玉が飛び出すのだ。とても数の少ない、しかし強力な武器だ」

「良く分かりませんな」

　儀作は首を傾げる。惣左衛門が我に返ったように首を振った。

「そんな事はどうでも良い。武平、何があったのだ」

「父と母を、この手で殺しただけです」　

　惣左衛門は眼を瞑り、息を吐いた。

「詳しくは聞かないが、この度の事は許されたのだな」

「問題ありません」

「なら良い。事情は話していないが、玉に会いに行ってこい。昨日の夜から帰っていないのだ、心配しているぞ」

「いや、それは後にします。それよりも先に、ここに集まった者たちに言わなければならない事があります」

「何だ」

「今日よりこの村は、俺が率います。文句は言わせません」

「文句を言うとどうなる」

　儀作が不敵に笑う。武平は、静かに言った。

「殺す」

　儀作の顔から笑みが消えた。

「ついこの間まで死人のようだった男が、言うようになったな」

「御託は結構。受け入れるのか、受け入れないかで答えろ」

「断る。若造に従うなど御免被るわ。十年早い」

「他はどうだ」

　武平が訊くと、源市が口を開いた。

「俺は賛成です。兄貴が率いるならこの村は安泰です」

　儀作が源市を睨んだ。

「黙れ小童。貴様の意見など求めていない」

「俺だけの意見ではありません。これは若衆の総意です。それとも、それすら否定するんですか」

　惣左衛門が進み出た。

「止めろ、二人とも。儀作は良い加減落ち着け。源市も挑発するな」

「そう言うお前どうなんだ。まあ、答えは分かり切っているがな」

「無論、賛成だ。元々、遠からずこの席を譲るつもりだった。自分から言い出すのなら、断る理由はない」

「だろうな。お前は」

　儀作は半四朗に目をやる。

「私も賛成だ。これから必要になるのは老人の知恵ではない。若者の腕力だ。武平であれば最適だろう。それだけの能力は十分に備えていると私は思っている。不満はないな」

　素っ気なく答え、儀作を見返した。

「なあ、儀作よ。文句があるなら、お前の力を武平に見せつけてやれ。生き残った方が、これからこの村を腕力で率いる。それで良いだろう」

　半四朗の口に、微かな笑みが浮かんでいる。

「そこまで無謀ではないわ」

　儀作は鼻を鳴らし、武平を睨んだ。

「俺以外の者がこう言っているようでは、認めるしかない。だがな、この前のような腑抜けた様子を一度でも見せてみろ。その時は、お前を殺すぞ。覚悟して篠ヶ坪を率いろよ」

「その時は一度も来ない。心配は無用だ」

「だと言いがな」

　儀作は腕を組み、押し黙った。円照が口を開く。

「それで、これからどうするつもりだ」

「まず、定妙に全ての事情を話します。あの男は信用できる。興田に付くこともない。それでいて、興田から情報を引き出せるかもしれない」

「それはどうだろうな」

　半四朗が言った。

「定妙殿は生まれも育ちも興田だ。とてもではないが信用できないな」

「俺が、信用できると言っている。問題があるか」

　武平が眼をやると、半四朗は俯いた。

「いや、余計な事を言った。忘れてくれ」

「他に意見はないな。次に、若衆は鍛錬の量を増やせ。ただし場所を変え、何度も分けてやる事だ。量を増やした事を悟られてはならない。それとできるだけ怪我は避けろ。今怪我をしては戦に間に合わなくなる」

　源市は頷いた。

「分かりました。鍛錬は兄貴も手伝うんですよね」

「勿論だ」

　源市は破顔した。

「若衆も喜びます」

「他の者は方々から情報を集めろ。無論、大々的に動くのは止せ。あくまでも内密にだ」

「了解した」

　惣左衛門が言う。儀作と半四朗も頷いた。

「話はこれで終わりだ。後は好きにしてくれ」

　それぞれが去って行く。武平と円照だけが千樹寺に残った。

「結局、戻って来たか」

「こうなるのは分かっていました。今までは少し休んでいただけです。元々、俺の本性はこちらにある。帰るところに帰って来ただけです」

「それもまた、人生か。自分で選んだ事だ、好きにすれば良いだろう。後ろは我らが支えよう」

「いや、必要ありません。俺はもう僧ではないですから、千樹寺は千樹寺で自らの身を守ってください」

　円照は、一度眼を瞑った。

「そうか。そう決めたか」

「それに千樹寺が身を守ろうとすれば、自然とこの村を守る事に繋がります。和尚はそちらに集中してください。この寺は村の拠り所ですから」

「うむ、そうしよう。そろそろ戦支度を始めようか」

「それが良いでしょう。修行に出ていた他の僧も帰ってくる頃です」

「帰還は晩稲の収穫を目途にしている。合わせても六人にしかならないが、大きな力になるだろう。後は小柳の動き次第だな」

「今は牙を研ぐ時。いつでも刀を抜けるようにして事を静観しましょう。次に興田家がどう出るかは分かりませんが、何が起こっても不思議ではありません」

「その通りだ。だが、お前さんはもう休め。昨日から一睡もしていないのだろう。それと、惣左衛門が言った通り妻が心配している筈だ。起きていれば声を掛けてやるのだぞ」

「流石にもう寝ているでしょう。息子も夜泣きはしない性質ですから」

「ならば起きてからでも良い。必ず、声を掛けるのだぞ」

「分かりました」

　一礼して千樹寺を後にする。まだ、外を出歩いている者はいなかった。

　家に帰ると、玉は起きて待っていた。

「お帰りなさい」

　暗闇に、疲れた両眼が見えた。

「寝てないのか」

「少しは寝たけど、あまり寝付けなくって」

　玉は苦笑する。武平は正面に腰を下ろした。

「丁度良い。話がある」

「夜帰らなかった事と関係がある？」

「いや、関係はない」

「なら何の話？」

　武平は、深々と頭を下げた。

「今まですまなかった」

「どういう事、話しが見えないんだけど」

　声に困惑が表れている。武平は頭を下げたまま言った。

「お前には散々迷惑を掛けた。無理やり犯した事は何度もあった。息子の世話も任せきりにしていた。それは、今日限りで全て止める。許してくれとは言わない。ただ、世話の仕方を教えて貰えると有り難い」

　玉は、しばらく何も言わなかった。

「嫌です」

「そうか」

　鼻を啜る音がした。

「違います。顔を上げてください」

　声が震えている。玉を見ると、今にも泣きそうだった

「この子の面倒だけは私が見ます。誰が何と言おうとです」

「その年の子の面倒は大変だろう」

「嫌です。絶対に、私が面倒を見ます。いえ、お願いですから面倒を見させてください。誰にも渡しませんから」

　言っている内にも涙が流れる。それを、武平はしばらく見ていた。

「そうか。なら、凶作が落ち着くまではお前に任せる」

「はい」

　玉は涙を拭い、子供のように笑った。

　武平の全身に張り付いた無数の赤子は、いつまでも啼いている。

　太郎が部屋に入ってくると、大和守は笑顔で出迎えた。

「今日は遅かったな。朗報があるぞ」

「大中井家が動きましたか」

　頭を振り、大和守はその場に腰を下ろす。

「つまらん。その通りだ。既に戦支度は大詰めを迎え、まもなく出陣するとのことだ。予定通り主に出陣するのは文治派だ。島尾張守を始めとした武断派は留守番を命じられ、全ては我らの企て通りに事は進んでいる」

「おめでとうございます。後は興田だけですか」

「おうよ。武平たちはもう、儂たちを裏切れなくなった。後は、大中井家が大敗するのを待つばかりだ。お前の方こそ順調に進んでいるのか」

「無論にございます。戦後にこちらから誘いを掛ければ、簡単に転がるでしょう」

　大和守は大笑いした。

「流石は、儂が見込んだ男だ。しばらくは会えんが心配は不要だな。大戦後にまた会おう、我が片腕よ」

　太郎は、おもむろに頭を下げた。