血を啜る馬

第17話 父と母

　空は、まだ暗かった。

　若衆が母に縄を噛ませる。目覚めることなく済んだ。父にも縄を噛ませようとする。

　瞬間、父が眼を開けた。

「触るなっ」

　飛ぶように退く。若衆が素早く首を掴んだ。馬乗りになり、父を抑え込む。

「今の内だ」

　仲間と協力して父に縄を噛ませる。二人掛かりでひっくり返し、手首を縛った。父は唸りを発して身悶えする。若衆が腹を殴った。それで大人しくなった。表情には強い敵意が残っている。

　母も手首を縛る。若衆が頬を軽く叩くと眼を覚ました。欠伸をして、右手を動かそうとする。声を漏らしたが、くぐもった音しか出なかった。

「今日、解死人として死ぬんです。私たち親子三人とも」

　母の顔は蒼白になった。

「大人しくしている限りは若衆も何もしません」

　母が暴れようとする。直ぐに、若衆が抑え込んだ。

「兄貴、行きましょう。夜が明けると面倒です」

　源市が言う。武平は頷いた。

　父は忍ぶように静かに歩いていく。母は呆然としたような足取りで後に続いた。武平は最後尾で、両親の背中を注視する。

　屋津村に入ると、数人の男が立っていた。

「まさか、お前が解死人になるとはな、円房」

　佐助が声を掛けてくる。武平は何も答えなかった。

「何か言えよ」

　佐助が呟き、武平の後ろに続いた。

　多見村の入り口に類蔵が佇んでいた。一瞬、眼が見開かれる。即座に身を翻した。

「案内します、着いて来てください」

　語気に、微かな棘があった。

　小山に挟まれた見通しの利かない地に、新河、多見の有力者たちが待っていた。近くに民家はなく、田畑もほとんどない。

　武平たちを座らせると、源市が進み出た。

「興田に通じていた男とその妻その子を解死人として連れて来た。後はそちらに任せた」

「ご苦労だった」

　伊十郎は自村の若衆に指示を出す。見張りを交替すると、源市たちは帰って行った。

「お前の糞親父が興田に通じていたってのは本当か、円房」

「本当です」

「なら、何故お前が来た」

「求められた解死人が、三人だからです」

「そうか」

　伊十郎は押し黙った。

　不意に、類蔵が飛び出してきた。武平に走り寄る。勢いのまま殴り倒した。母も蹴り、父の胸倉を掴み上げる。

「俺の弟は、お前たちのせいで死んだ。どうしてくれる」

　手が震えていた。眼から涙が零れる。父は、澱んだ目で見返していた。

　武平は起き上がり、座り直した。

「その対価が私たちです。いたぶるなり殺すなり、好きにしてください」

　類蔵は父を突き飛ばし、刀を払った。

「止めろっ」

　伊十郎が怒鳴る。類蔵は刀を振り上げた。そこで、動きが止まった。

「何だよ」

　呟き、鞘に納める。振り返り、足を引き摺るように下がった。

「取り敢えず、二人を起こせ」

　若衆が、倒れた両親を乱暴に座らせた。

「誰が解死人であろうがどうでも良い事だ。と、言いたいところだが、円房が来るとは思わなかった。これだと事情が変わってくる」

　伊十郎は隣に立つ若衆から刀を受け取り、武平に歩み寄った。

「円房よ、両親を殺せ」

　赤子が、啼き始めた。

　武平は顔を上げ、伊十郎を見つめた。

「どういう、事ですか」

「言葉の通りだ。お前の手で両親を殺せ。両親を殺すほどの覚悟を、俺たちに示してみろ。そうすれば俺たちは納得しよう」

「待て、勝手に決めるな」

　背後から声が上がる。伊十郎は、武平を見たまま言った。

「なら聞こう。この先円房の力を抜きにして、簡単に生き抜けると思っているのか。それほどまでに大中井、興田は甘い敵か。違うだろう。今、俺たちは円房を失うわけにはいかない。この男が先頭に立ってこそ、活路は開けるのだ」

　背後の者たちが口をつぐむ。伊十郎は笑みを浮かべた。

「円房。俺たちに、小柳に、篠ヶ坪の誠意を見せてくれ」

　刀を、差し出してくる。

　赤子が、啼いていた。徐々に大きくなっていく。全身が無数の赤子に包まれる。穴と言う穴に口を当てて大声で啼いている。周りの騒めきが遠くなっていく。

　間もなく、喧噪が消えた。赤子の鳴き声だけが響いている。

　武平は、刀を掴んだ。赤子の啼き声は耳に馴染んできた。夜の喧騒が蘇ってくる。

「俺に、何を求める」

「好きに殺せ、方法は問わない」

　伊十郎は笑っていた。武平は刀を払い、鞘を投げ捨てた。

　母の背後で立ち止り、刀を構えた。母の背が小刻みに震えている。発している唸りは声になっていない。武平は息を吐き、母の隣に移動して刀を振り上げた。

　母が、見てくる。顔は涙と鼻水に塗れていた。唇を頻繁に動かし、しきりに瞬きする。目は赤くなり、口から血が流れた。

　刀を振り下ろした。

　血が噴き上がる。母の首が落ち、転がった。遅れて、躰が倒れる。

　鈍く光る血が夜に広がっていく。虚ろになった母の眼が、武平を見ていた。母の骨を断つ感触が、手に染み付いている。

「次は親父だぞ」

　伊十郎が嬉しそうに言った。

　武平は父に歩み寄り、刀を振り上げた。父は眼を見開いて地面を見つめていた。その頬が絶えず動いている。

　父が、顔を上げた。噛ませた縄が切れている。歯を剥いた。武平の喉笛に飛び掛かってくる。

　刀を振るっていた。

　父の頭部は二つに割れ、刀は首にまで達した。手元は血と脳漿に濡れ、服にも掛かっている。場に、血臭が立ち込めていた。

　刀から手を放す。父が足元に倒れた。拍子に刀が外れ、血溜まりに落ちる。柄巻きが見る間に赤く染まった。

「見事だ、円房」

　伊十郎が近寄ってくる。顔には満面の笑みが浮かんでいた。

「これで、満足か」

「ああ、何の文句もない。次は親の首を大和守様に見せに行け。それで、今回の件は水に流れる」

「分かった」

　落ちた刀を拾い、父の首を根元から落とす。母の首を断つ感触が躰に回り、循環しながら膨れ上がっていく。

「このまま持って行くわけにはいかないだろう。桶か何かを持ってこせろ」

　伊十郎が若衆に指示を出して、一人に服を脱がせた。

「その血に濡れた格好ではまずい。それに着替えろ」

　武平が血を拭って着替えると、桶を吊るした天秤棒が届いた。桶に両親の首を入れて蓋をして、天秤棒を担ぐ。

「篠ヶ坪に伝えておこうか」

「必要ない。俺の口から言う」

　夜は、まだ明けていない。小柳領に行き、幡南大和守の館を訪ねた。桶の中身を見せると館の庭に通される。

　しばらくして、大和守がやってきた。その視線が庭に並べた両親の首に向く。武平と眼が合うと、微かに笑った。

「円房、と呼んだ方が良いか」

「いえ、武平のままでお願いします」

「そうか。して、その二つの首は誰のものだ」

「両親です」

「ほう。誰が斬った」

「俺が斬りました」

　大和守は、声を上げて笑った。

「良い顔になったな、武平。おい、あれを持ってこい」

　近習の手から、布に包まれた棒状のものが大和守に渡された。

「南の戦場にいたなら知っているかもしれないな」

　布を広げると、鉄砲が現れた。

「種子島ですか」

「やはり知っていたか。我が家にも二つしかない代物だ。使い方は知っているか」

「はい。仲良くなった足軽から教わりました。一通りの事は出来ます」

「流石だな。近う寄れ」

　言う通りにすると、大和守が鉄砲を突き出した。

「お前に貸す。良いように使え」

「ありがたく受け取らせて頂きます」　

　鉄砲を手に取る。近習が道具一式を持ってきた。

「その桶に入れて持って帰れば良い。それなら目立たないだろう。不足があれば言いに来い。直ぐにでも用意しよう」

　武平は、いくつかの道具を触った。

「いえ、十分です。大抵の事はこれで何とでもできます」

「頼もしい事だ。時は目の前に迫っている。その際はお前が中心になるだろう。篠ヶ坪や千樹寺の生死はお前の手腕に掛かっている。心しておくが良い」

　肩が痛む。神経に突き刺さってくる。

「覚悟は、できています」

「心配などしていない。お前はやり遂げるだろう。篠ヶ坪の鬼の生き様、儂に見せつけてくれ」

　大和守が去って行く。足音は来た時よりも軽かった。

　夜明けは、まだ遠い。