血を啜る馬

第9話 中稲の収穫

　中稲は実りを迎えていた。日中の風にも寒気が混じり始めている。多くの者は落胆の色を示しながら収穫作業をしていた。

「幸い野分は免れたが、やはり実が少ないな」

　惣左衛門が吐息混じりに言う。手伝いに来ていた武平は、手を止めて囁いた。

「あまり堂々としていると他の者に勘付かれます。気を付けてください」

「そうだな、うっかりしていた。気を付けよう」

「そうしてください。漏れるときは意外なところから漏れるものです」

　二人は収穫を再開した。刈った稲がある程度溜まると、もっこに乗せて運び、稲架に掛ける。それを何度も繰り返し、中稲田の過半数を刈り終えた。

　昼時になって武平が休憩していると、惣左衛門が近づいてくる。

「早稲に比べれば、中稲の凶作はさほどでもないな」

「はい、収穫日は少し伸びましたが、登熟不良などはありませんでした。稲熟も起こらず、米の出来そのものは、そう悪いものではないと思います」

　惣左衛門は頷いた。

「実の数が少ないことを除けば確かにその通りだ。これは登熟不良よりも分かりやすいが、収穫量はどう見積もっている」

「七つから七つ五分、といったところです」

「まだ少し甘いな。おそらく六つ五分から七つだろう。生らなかった実は早稲の収穫分よりも多い。恐ろしい事だ」

「郷蔵にはどれだけ納めさせるんですか」

「本音を言えば納めさせたくはないが、当然、そんな事をさせるわけにはいかない。不信感を抱かせず、負担を軽減をさせるにはどれだけの量が適していると思う。早稲ほど切羽詰まってはいないが、色々とあって塩梅が難しい」

　ちくりとした痛み。最近では、肩の奥に痛みの虫が棲みついているような気がする。

「最終的な調整は晩稲ですれば良いかと。晩稲の様子はどうですか」

「例年に比べれば収穫量は多少落ちるだろう。だが野分さえなければ、八つを下回ることはない筈だ。上手くいけば十分に九つを上回る。この辺りは野分の少ない土地だ。楽観しても良いだろう」

「であれば、不作分の免除を基準として少し厳しくしても良いと思います」

「儂もそうしようかと考えていたが、それで大丈夫なのか。今は大事な時期だ。それで村が崩壊しては元も子もないぞ」

「晩稲の収穫が見込めるなら、他の者も多少は我慢できます。早稲分は納めさせていないのですから筋も通ります。それに甘い顔をしているようでは興田殿にも勘付かれます。厳しく当たるのが最善でしょう」

「なるほど、その通りだな」

　武平は立ち上がった。

「収穫に戻ります」

「待て。千樹寺に納めるのを手伝ってくれ。もう刈ってあるから後は運ぶだけだ」

「分かりました」

　背負いもっこに稲を入れ、千樹寺に運んだ。境内には定妙しかいない。縁に腰掛けて書物に眼を通している。

　武平は声を掛けず、稲架に稲を掛けていく。

「ご苦労」

　背後から定妙の声がした。押し殺したような足音が寄ってくる

「何もしなくて良いんですか」

「興田一族の俺は、大人しくしていた方が良いだろう」

　定妙が隣に並ぶ。武平は手を止めずに言った。

「やはり、気付いていましたか」

「これでも勘は良い方だ。まあ、何かやっているな、程度だけどな。詳しい事は和尚にそれとなく教えられた」

「和尚は話したんですか」

「それとなく、だ」

　定妙は笑った。稲を掛け終えると武平は向き直る。

「気付いていない風を装っておいてください」

「当然だ。面倒事はご免だ。でも、小柳には気を付けろよ」

「勿論、警戒はしています」

「小柳は不気味だ。油断するなよ」

　定妙は縁に足を進める。武平は田に戻った。

　もっこに稲を入れていく。円照と惣左衛門が千樹寺に入っていくのが見えた。武平がもっこを背負って境内に行くと、定妙とすれ違う。

「和尚が呼んでいる」

「分かりました」

　定妙は千樹寺を出て行く。本堂では円照と惣左衛門が待っていた。

「稲は後で良い、話がある」

　円照が手招きする。武平はもっこを降ろして本堂に上がった。

「何かあったんですか」

　惣左衛門が、重苦しい息を吐いた。

「事が、動きそうなのだ」

　赤子が身じろぎする。耳元に這い寄ってくる。

「小柳家か興田殿が何かしているんですか」

　円照が口を開いた。

「小柳が戦支度をしているらしい。また、興田殿も戦支度をしているとの事。どちらが先に動き始めたかは分からない」

「情報の精度はどの程度ですか」

「小柳については又聞きだ。幡南殿だけなのか小柳全体なのかは分からない。興田殿については確かな事実だ。まだ動き始めたばかりだがな」

「興田殿の様子は」

「小柳が戦支度をしているものとして動いている、そのような雰囲気だった。小柳も動いているものと見て、まず間違いないだろう。とはいえ、興田殿がしている事といえば武具と兵糧を集めている事と、いつも以上に鍛錬に力が入っている事、その程度だ。まだ動くつもりはないのだろう」

「大きな戦になるか、それとも稲薙ぎ程度なのか、そのどちらかでしょう。もしかすると生ヶ原の戦いの再来となるかもしれません」

　惣左衛門は黒髭を撫でながら、唸りを漏らした。

「生ヶ原の戦いか。あれは大変な戦だった。なにしろ両軍の総大将が死ぬほどの戦だったからな。兵の数も一万を優に超えただろう。あの時のように、大中井と小柳が矛を交える大戦になるのか」

「あくまで、かもしれないです。小柳の目的は全く別のところにあるのかもしれません。ともかく現段階で答えを出すのは不可能です。さらなる動きを待つしかないでしょう」

「それしかないか。まあ、いざ動くとなれば兵が集められる。それから動いても遅くはないだろう。しかし、儂らと無関係ということが有り得るのか」

「まず、ないでしょう。ただし、直接的には無関係という事は十分にあります。所詮、数村の寝返りです。大勢への影響は小さい。小柳と興田殿が何か考えているかは分かりませんが、当面は稲薙ぎと考えて良いかと。大戦が起こるのならそれだけ情報も出てきます。対応に動く時間も確保できるでしょう」

「一度、話し合う場を設けるべきか」

　惣左衛門が呟くと、円照は首を振った。

「それは止めた方が良い。慌てて動くとそこから解れが生まれる。今は個々の村で動き、息を殺して状況を窺っているのが得策だろう。肝要なのは普段通りに振る舞う事だ。それは忘れてはならない」

　武平も首肯する。

「同感です。今は年貢の減免を願い出る方が、よほど大事です。何か伝えることがあるのなら類蔵を使えば良い。どうせ綿密な連携など不可能なんですから、無理に手を繋ぐ必要はありません」

「そうだな、共倒れなど何の得にもならない。それでは和尚、減免の願いをよろしくお願いします」

「既に触れている。心配するな」

「毎度毎度、ありがとうございます」

「これも務めの内だ、気にするな。興田殿も減免には前向きだった。遠からず良い返答があるだろう」

「そうですか。また何かあれば相談に来ます」

　惣左衛門は一礼して出て行った。武平は稲を稲架に掛けてから、千樹寺を後にする。

　中稲田に歩を進めていると、父の姿が見えた。屋津村の方向から軽い足取りでやってくる。その顔には満面の笑みが浮かんでいた。

「よお、武平。血の臭いがしてきたな」

「何か、あったんですか」

「知らないのか。小柳と興田が戦支度をしてるんだよ。いやいや、楽しくなってきたな。期待してるぜ」

「それを、どこで聞いたんですか」

「屋津でだ。なんだ、疑ってるのか」

「いえ、そういうわけではありません」

「まあ何でも良い。お前がどう思うが知ったことかよ。戦は起こる、必ずな。大戦だと良いが、稲薙ぎでも良い。戦は戦だ」

「戦に加わるんですか」

　父は眉をひそめ、顔を近づけてきた。

「お前が、行くんだよ。決まってるだろうが。下らない事を言わせるなよ」

「それは決めるのは、あなたではありません」

「いや行くよ、お前は。なんて言っても、俺はお前の父親だからな。なんだかんだと言って、俺の酒代を稼いでくる、博奕代を稼いでくる。いつもそうだった。今回も頼んだぜ、俺の孝行息子よ」