血を啜る馬

第3話 戦の前触れ

　千樹寺の境内で若衆が木剣を振るっていた。上半身は裸になり、汗の雫が煌めている。一帯の地面は黒味を色濃く帯びていた。

「闇雲に振るな。一振り事に頭を使え」

　厳岩の怒声が響く。若衆は力強く返事をして、気合と共に汗を飛ばした。

「見ているだけか」

　塀に背中を預けて座る武平の隣に、定妙が腰を下ろした。

「十分でしょう」

「また前のように、直接指導してやれば良い。喜ぶぞ」

「代わりに定妙殿がしてはどうですか」

　定妙は笑った。その総髪が動きに合わせて揺れる。

「俺が教えれば、内容も意味も別物になる。流石に親父も黙ってないだろう。お前と同じように、見守っているだけで十分だ」

「次郎三郎殿はお元気ですか」

「親父は病気知らずだからな、心配なんて必要ない」

「減免の件はどうなっていますか」

「さてな、関わりを絶ったからこその僧だ。興田がどう考えているなんて俺は知らない。まあ、興味もないがな」

「そうですか」

「和尚に任せていれば良いようにしてくれるだろう。それでどうにもならないなら、武平、お前が言えば良い。給人になるとでも言えば、親父は喜んで走り回るだろう」

　給人。つまるところ、興田の麾下に入って戦うということだ。

「戦って、何を成します」

「何でも良い。力があれば何でも手に入る。どんなものでも守れる。あって困るものでもないだろう」

「そんな簡単に、融通の利くものでもないでしょう」

「なければ死ぬ。それだけだ」

　若衆は素振りを終えて、それぞれ打ち合いを始めた。始めは動きの確認をしていたが、次第に熱が入ってくる。木剣の打ち合う音が入り乱れ、裂帛の気合が八方を飛び交う。

　一際、甲高い音が鳴った。

「その程度かっ」

「抜かせっ」

　血の気の多い二人が、木剣を力強く振るっている。一切の手加減はない。真新しい痣が、上半身にいくつも浮かび上がっていた。岩厳はそれを嬉しそうに観覧している。

「激しいな」

　定妙は立ち上がり、二人に近づいていく。片方の男の手から木剣がすり抜けた。

　瞬間、相手の男が木剣を振り上げた。

「そこまでだっ」

　定妙が叫ぶ。木剣が振り下ろされた。

　骨の砕ける音が聞こえた。木剣で殴られた男は、肩を押さえて蹲る。殴った男は荒い吐息を吐きながら、清々しい笑みを浮かべた。

「どうだっ」

「やりすぎだ、冷静になれ」

　定妙が言うと、殴った男は声を漏らした。途端、顔から血の気が引いていく。

「わ、悪い。つい熱くなった」

　殴った男は手を差し伸べる。その手を、殴られた男は払いのけた。

「触るな」

「悪かった」

　殴った男は頭を下げ、立ち尽くした。それからもう一度謝ると、千樹寺を走り出ていく。

「大丈夫か」

「今はまだ、大丈夫です」

　定妙の手を借りて、殴られた男は立ち上がった。

「岩厳、何故止めなかった」

「武士の倅が何を言うか」

「怪我をしては元も子もないだろうが。自分の手抜かりを棚に上げる気か」

「我が門流を、忘れたか」

　殴られた男を近くの者に任せ、定妙は岩厳に詰め寄った。

「俺は、怪我をしては元も子もないと言った筈だぞ」

　岩厳は、声を上げて豪快に笑った。

「稽古とは戦を想定して行うものだ。そして、戦では人が死ぬ。その戦を想定した稽古で死人や怪我人が出るのは当然の事だろう。違うか」

　定妙は吐息した。

「いや、俺が悪かった」

「あの程度の音なら直ぐに治る。早く手当てをしてやれ」

　定妙は頷き、殴られた男を連れて僧房に入った。

　昂ぶった熱は俄かに立ち消え、稽古は打ち切りになった。

　散っていく若衆を見ながら武平がその場に座っていると、源市が正面に腰を下ろした。その鋭い眼が、覗き込むように武平を見る。

「兄貴、あの時一度も動きませんでしたね」

「あの二人がいれば大丈夫です」

　源市は困ったように頭を掻いた。

「その喋り方、どうにかなりませんか。兄貴には似合ってないですよ」

「似合う似合わないの問題ではないんです」

「ま、兄貴が決めた事に文句は言いませんけど。それより今の一件をどう見ますか」

「故意ではないと皆分かっています。尾を曳くことはないでしょう」

「そこは俺も心配してないですよ。あの二人の事故なんて珍しくもない。いつもみたいに直ぐに仲直りますよ」

「なら、心配する必要はないでしょう」

　源市が表情を固くして距離を詰めてきた。

「俺が言いたいのは、事故が起こった原因です。早稲の登熟不良に始まり、中稲の生育の悪さ。今のところ影響のなさそうな晩稲も野分でどうなるか。そして、減免についての見通しも立っていない。皆、苛立っているんですよ」

「だからといって、どうにかできるものではないでしょう」

「それは分かってます。原因を取り除く事なんてのは俺たちにはできない。問題なのは、この村どころかここら一帯の村が苛立っていることです。その怒りの矛先がどこに向けられるのか。突然、振るわれるかもしれない。そうなっては遅いんです」

「それを起こらないようにするのが、あなたの役目でしょう」

「村内だけなら俺一人の力でも何とかなります。ただ、他の村と諍いが起きたら俺一人では抑えきれない。どうしても他の者の手が必要になります」

「惣左衛門殿がいるでしょう」

「惣左衛門さんは前線にはいません。若衆の中で、そういう者が必要なんです」

「幼馴染が何人もいるでしょう」

「他の者では頼りにならないとは言いません。ですが皆下っ端です。率いる者が必要なんですよ、他の村々にまで顔が利いて、引き際を知っている者が。それは」

「源市」

　武平は立ち上がる。源市の表情が明るくなった。

「兄貴、ようやく」

「いえ、私はしません」

「そう、ですか」

　源市は眼を伏せ、腰を上げた。

「無茶を言ってすみませんでした」

「あなたには十分な力がある。それこそ私の力が必要ないぐらいに。自信を持ってください。そうしないと若衆は着いてきません。それを忘れないように」

「ありがとうございます。その言葉、胸に刻んでおきます」

　源市は、項垂れるように頭を下げた。

　盂蘭盆会は無事に終わり、中稲の収穫まで小休止となっていた。

　収穫の終わった早稲田では牛を使った麦畑作りが行われている。村の女たちは鎌を片手に、山に柴狩りに行っていた。

　惣左衛門が、額の汗を拭いながらやってきた。

「今日は休みか」

　自宅の前に座っていた武平は、無言で頷いた。

「どうした、考え事か」

「最近の村の様子について、少し」

　惣左衛門は唸り声を漏らした。

「それか。確かに皆苛立っているな。しかし、若衆の稽古中に起きた事故の後始末も、源市は上手く納めた。他の村が争いを起こさない限りは大事に至らないだろう。それに、他の村では若い衆が戦を求めて夜逃げしていると聞く。血の気が多い者が減るのだ、なおさら問題はないだろう」

「つまりは、身元不詳の者が増えている、という事です。何が火種になるかは分かりません。この状況で火が付けば瞬く間に業火となります。それだけは、絶対に避けなければなりません」

　惣左衛門は、武平の眼を見据えた。

「なら、どうするつもりだ」

「分かりません、が、事によっては傍観しているわけにはいかないでしょう」

　惣左衛門の頬が緩んだ。

「そうか。その時は頼りにしているぞ」

　重い。武平はさり気なく両肩を回して重圧を振り解く。

「勿論、起きないに越した事はありませんが」

「儂もそれを願っている。さて、そろそろ仕事に戻るか」

　惣左衛門は早稲田に戻っていく。武平はその場で思案に耽った。

　不意に、ざわめきが聞こえた。

　穏やかな雰囲気ではない。声は隣村の屋津村から聞こえてくる。見ると、村の境目に人だかりが出来ていた。陽に当たる無数の刃物が鋭い光を放っている。

　考える前に、武平は走っていた。

　様相が見えてくる。柴刈りに行った女たちと、屋津村の男たちが言い争っていた。女たちは鎌を握りしめ、男たちは腰の脇差に手を掛けている。

「何をしているんですかっ」

　武平は叫んだ。人だかりの眼が、一斉に向けられる。

「聞いておくれよ武平」

　真っ先に梅が言った。

「この馬鹿共がつまらない難癖をつけてくるんだよ」

「なんだとっ」

　屋津村の佐助の眉間に深い皺ができる。

「俺たちの山で柴を刈っていて、よくもまあそんな面ができるな。その恥知らずの顔、叩き潰してやろうか」

　梅の眉と眼が、高々と吊り上がった。

「やってみなっ。その鈍らで叩き落とせるほど、私の首は軟じゃないよっ。ほら、早くその粗末なものを振るって見せな」

「良い度胸だっ」

「刀を手にしないと吠えられない小物が、ほざくんじゃないよっ」

　女たちが次々に鎌を構える。男たちも脇差を払っていく。

　赤子が、啼いていた。

　幻聴。どこにも赤子の姿はない。それでも、頭の芯にまで赤子の鳴き声が響いてくる。

「止めてください」

　武平は、両者の間に割って入った。

「今直ぐ、武器を下ろしてください」

　佐助が、脇差の切っ先を武平に向けた。

「そこを退け、円房。お前から殺すぞ」

　梅が鼻で笑った。

「ほら、やっぱり小物だ。無手相手にしか強く出られない」

　女たちから嘲笑が起こる。佐助が脇差を振り上げた。

「挑発は止めてください」

　武平は強い語気で言い、佐助の前に立ちはだかった。

「それを下ろしてください」

「お前の脳天にか」

　武平は、佐助を睨み据えた。

「下ろしてください」

　佐助は唾を飲んだ。おもむろに口を開く。

「まずは、女共からだ」

「ふざけるんじゃないよっ」

　女たちから追従の声が上がる。武平は静かに言った。

「あなたたちも鎌を置いてください」

　ぽつりぽつり、と声が止んでいく。

「分かったよ」

　女たちがめいめいに鎌を置くと、男たちも渋々脇差を収めた。少しずつ、両村の人が集まってきている。

　武平は、深く息を吐いた。

「何があったんですか」

「女共が、うちの山で柴を刈ってたんだよ」

　すぐさま梅が反論した。

「だから、それはあんたたちの勘違いだって言ってるでしょうが」

「こっちは俺たちの山で柴を拾った瞬間を、確かに見たんだぞ」

「それが勘違いだと言ってるんだよ。既に刈っていた柴の転がり落ちたところが、境目のすぐ近くだってだけで。そもそも、拾った場所だってうちの山じゃないか。難癖をつけるのはお止め」

　また、佐助が脇差に手を掛けた。

「付け上がるなよ、女。俺たちは円房の顔を立てて刀を収めただけだぞ」

「その顔に泥を塗ろうとしているのは、脇差を抜こうとしてるあんたじゃないか」

　一瞬、佐助は柄を握りしめた。

「良いか、一先ずは鎌を取り上げるだけで勘弁してやる。それができないのであれば、お前たち篠ヶ坪の村人全員を殺す」

　梅は堂々と胸を張り、佐助を真正面から睨み返した。

「良くお聞き。この世でね、濡れ衣を着せられるほど腹が立つことはないんだよ」

「力に頼るのは止めてください。互いに死人が出るのは望んでいないでしょう」

「だから、鎌を寄こせと言っている」

「渡すぐらいならあんたを殺してから死んでやる」

　前線に立つ者の眼が、鋭くなっていく。赤子の啼き声が大きくなってきた。

「何の騒ぎだっ」

　円照が、老体に鞭打って走ってきた。息を乱して人だかりに眼を配り、中央の武平に声を掛ける。

「何が起こっている、事情を説明してくれ」

　武平がどちらの言い分も伝えると、円照は佐助を見やった。

「目撃したのはどれだけの量だ」

「一切れ分だけです」

「よろしい。では、こうしよう。屋津村の者一人と篠ヶ坪村の者一人に、千樹寺で夕飯を馳走しよう。これで手打ちにできないか。これ以上騒げば興田殿がやってくる。そうなれば、どのような理由をつけて介入してくるか。これはお前たちの望むところではないだろう。今が引き際だと思うが、どうかな」

　武平は、円照に頭を下げた。

「和尚、感謝します」

　梅は振り返り、他の女たちに了解を取る。

「私たちも、和尚の意見を受け入れます」

「お前たちはどうだ」

　佐助は仲間たちに意見を求める。返事は曖昧な頷きがほとんどだった。

「分かりました。此度は我らも和尚に従います」

　佐助は口惜しそうに言う。円照は満足そうな笑みを浮かべた。

「よろしい。では今晩、千樹寺に来る者を決めておくように」

　その場は、それで解散となった。

　夜は更け、誰もが寝静まっていた。息子もようやく寝つき、あやしていた玉が安堵の息を吐く。

　武平は、玉を押し倒した。

「待って、自分で脱ぐから」

　玉の服を引き千切る。始めは抵抗していたが、直ぐに大人しくなった。

　強引に挿入して腰を振った。無言で振り続け、果てる。それでも振った。玉は何も言わず、されるがままになっている。

　赤子が、啼いている。

　一向に消えてくれない。赤子は直ぐ傍で啼いている。耳にへばりついて啼いている。大声で啼いている。

　いつしか、武平は眠っていた。

　眼を覚ました時には朝になっていた。赤子の声は収まっている。しかしふとした瞬間、また蘇ってきそうな不安が襲う。

「おはよう」

　既に起きていた玉が、笑顔で言った。

「ああ、おはよう」

「もう、大丈夫？」

「何がだ」

　玉の表情に影が差した。

「あなたが良いなら、良いんだけど」

「そうか。服の変えはどこにある」

「隣に置いてます」

　武平は用意された服を掴み、家を出た。

　太郎からの報告を聞いている間、大和守はずっと無言で笑っていた。

「ついに興田領で争いが起こったか。今はまだ小火程度だが火種には違いない。これからあっと言う間に大火になるぞ」

「時期が来たようですな」

「うむ、ついに長年の企てが実を結ぶ時が来た。大戦は今年だ。今年を除いて他にない。大戦になるぞ、儂にとっても、お前にとっても、武平にとってもな」

　太郎は静かに平伏する。大和守は筆をとって一筆認め、傍に控える近習に手渡した。

「これを大中井家の島尾張守に届けよ。事を起こすのは今年を置いて他にないと、しっかり念を押すのを忘れるな」

　一礼して書状を受け取り、近習は退室していった。

「さて、これからの大中井家は御館様に任せて、儂らは儂らで動き出そうか」

「興田領への工作ですか」

「うむ、柴争いが大火に至ることを恐れて、興田は手を打ってくるだろう。まずはそのお手並みを拝見して、儂らはそれからだ」

　月明かりに濡れた大和守の瞳が、獰猛に光った。