祈りの果てに

１３『襲撃』

　商店街を駆け抜ける。すれ違う人達には異様な目で見られる。たまに誰かにぶつかるが、気にしている暇はない。

　あれから随分と経ったはずだが、一向に柊は見付からなかった。そこまで逃げ足が速いとは思わない。

もしかすると、もう……？

「一体どうすれば……」

　何か手がかりでもあれば、あるいは……。

「…………いや、もしかすると……」

　柊は家に向かっているのかもしれない。逃げるにしても、こんな知らない土地にとどまるとは考えにくい。

　ならば向かう先は地元―――柊家だ。ルキに助けを求めに行くに決まっている。

「―――――ッ」

　自然と足が止まった。商店街を抜け、再び閑散とした住宅街で、僕は立ち尽くしてしまった。

　あそこに戻るのか？　『あいつ』にばれてしまった隠れ家に？　それはあまりにも馬鹿だろう。それじゃあ何の為にここまで来たのか分からない。可能性は高いが、柊が帰るとも断言出来ない。そんなに不確定のまま、リスクの高い方を取る程、僕はお人好しじゃない。

　私は信じてるよ！　ミヤくんのことを！

　なんでこんな時に思い出してしまうんだ。あの無条件の信頼を。あれは柊が勝手に言っているだけだ。僕が何かを返す義理は無い。

　そうだ。だって彼女を見捨てれば、僕は自由のままでいられるのだから―――。

　――――――――――――ビリィッ

「ッ⁉」

　全身に電撃が走ったような感覚に陥った。見上げると、青空に不穏なグレーの雲が、どんどんこちらに流れてきていた。太陽はあっという間に隠され、辺りが薄暗くなる。雲の下を飛ぶ無数の何かがちらほらと見えた。目を凝らしてみると、人のような形をしていた。翼のようなものも生えている。

「あれって………」

　見たことがある。それも、つい最近に―――僕の召喚する悪魔だ。それによく似ているような気がした。

　心臓の拍動が速くなる。姿はだんだんとハッキリしたものになっていった。それらはやはり人だった。真っ黒い羽を背中から生やして空を飛んでいる、人。

「人じゃない……」

　人は空を飛べない。しかし彼らは人の姿をしている。ならばやはり、彼らは………。

「悪魔……！」

　悪魔達は散り散りに地上に降り立った。直後、街中で悲鳴が上がった。爆発し、煙を上げている場所もある。駆け出そうとすると、目の前に一人の悪魔が降りてきた。風が吹き付ける。

「おっ！　子供発見」

　粘っこい声に無意識に体が反応した。微笑を浮かべる彫りの深い顔。男は翼をたたむと、僕をまじまじと見つめた。

「なかなか可愛らしいね。遊びがいがありそうだ」

「ッ……！」

　思わず一歩後ずさった。男はしばらく腕を組んで何かを考えた後、ポンと手を叩いた。

「そうだ！　せっかくだし、研究所に送るか！」

　研究所？　それって一体何の―――悪魔は僕の全身を舐め回すように眺めた。

「補充しろって言っていたし。これで怒られずに済むかなあ」

「………僕を捕まえるのか？」

「ああ。楽しいところだよ。君と同じくらいの子供がたくさんいるよ」

「誰が行くか……そんなとこ」

　悪魔はクツクツと笑った。

「そうか。なら、無理矢理ついてきてもらうしかないな！」

　悪魔が手のひらに黒球を作り出し、それをこちらに投げてきた。右へ飛んで避けた僕に悪魔が向かってくる。伸びてくる腕を避け、僕はその場から駆け出した。

「逃がさないよ」

　背中に何かが突き刺さった。痛みが走るが止まっていられない。すると今度は首にロープのようなものが巻き付いて、体が後ろに引かれた。倒れそうになる僕を、悪魔が背後から支えた。

「いいところだよ？　もしかしたら、君は生まれ変われるかもしれない。その可能性を秘めているんだ」

　間近で囁く悪魔に体が震えた。まるで自我を持ったように、ロープが首を絞めてくる。息苦しくなってもがくと、背中の鋭利な何かを押し付けられ、痛みが増した。

「がッ……あッ」

「まあ僕は、遊びたいだけなんだけどね。子供って素直でいい反応するからさ」

　僕のお腹を押さえる悪魔の腕を掴んだ。引き剥がそうとしてもびくともしない。そこに視線を向けた悪魔は、ん、と疑問の声を上げた。

「これは……ああ、これのせいで君は不自由を強いられていたんだね。可哀想に」

　悪魔がブレスレットを撫で、僕の背中に刺さっていたものを抜いた。ちらりと見ると、それは矢だった。

「外してほしいかい？」

「………外せるのかよ」

「ああ。無償で解放してあげよう」

　にたりと笑い、矢を握り締める悪魔。その腕を掴み、僕は悪魔を睨み上げた。

「断る。悪魔は嘘を吐く生き物だから」

「―――ハハッ！　その通りだな！　利口だよ！　少年！」

　悪魔が矢を振り下ろそうと力を加えた。何とか止めているものの、圧倒的に力負けしている。血濡れた鋭利な刃が少しずつ心臓に迫る。

「さあどうする⁉　このままじゃ死んじゃうぞ⁉」

　狂ったように悪魔が笑う。僕は意識を奥深くへと集中させた。鎖が取れかかっている「箱」へと手を伸ばす。僕に気付いたのか、「箱」はガタガタと震え出した。鎖を取っていくが、絡まりに手こずってしまう。その間にも矢は、僕の心臓を狙って下降し続けている。

「ほらほらほら！　あとちょっとで刺さっちゃうぞ⁉　どうするんだあ⁉」

　真っ赤な目を見開き、悪魔はおもむろに顔を近付けてきた。ぐっと、矢も距離を詰める。

　――――――こいつは知らない。束縛されていた日々で、僕が「方法」を身につけたことを。普通、それはあり得ないことだから知るはずもないのだけれど。

　急いで鎖の絡まりを取る。「箱」から鎖を全て取りきると、「箱」は勢いよく蓋を開けた。「箱」の中から飛び出す、大量の魔力。それらは意思を持ったように僕に降り注ぎ、そして―――。

「ああああああああああああああッ！」

　魔力は、僕の中から無造作に放出された。勢いよく放たれた力に、ロープも悪魔も吹っ飛ぶ。僕は膝をつき、胸を握り締めた。止まらない魔力の放出に痛む体、失いかける意識。しかし暴れている場合ではない。コンクリートの道路に垂れた血に手のひらを乗せ、僕は叫んだ。

「来いッ！　二人共ッ！」

　次の瞬間、白と黒の光が辺りを包み込む。光の中から現れたのは二人の男―――僕に仕える天使ニヒルと悪魔ミデンだった。

「主様。二度とこのような呼び方はしないよう、忠告申し上げたはずです」

「うっへー。まーたボロボロじゃねェかよ」

　ニヒルとミデンがそれぞれ喋る。僕は無言で、ニヒルにブレスレットを見せつけた。ニヒルはそれに手を添えると、小さく呪文を唱えた。直後、ブレスレットは砕けて消え去った。それと同時に魔力の放出が収まっていく。

「賢明ではないですよ。下手をすれば命を落としかねません」

「オレとしてもそれは避けてもらいたいなァ。まだまだ遊び足りねェからよォ」

「説教は……後にしてくれ……」

　息も絶え絶え、僕は指差す。二人はその先に目をやった。視線の先には、爆笑する悪魔が立っていた。空を仰いで、声高らかに笑っている。二人は冷たい目でそれを眺めていた。

「うわー……イかれてんなァ」

「貴様が言うな、悪魔」

「アレと同類にしないでほしいね。オレは馬鹿みたいに狂気を振りまいたりしない」

　やがて笑いが止むと、悪魔は目を細くして僕を見据えた。

「いやあ………面白いね君は！　ますます遊びたくなった！」

「誰が……悪魔なんかと……」

「ああ遊ぼう遊ぼう！　最高の日にしようぜ！」

「話聞かない悪魔程面倒くさいものはないぜ」

「貴様が言うな、悪魔」

　悪魔は僕のしもべ二人を交互に見て、興味深そうに唸った。

「天使の方はともかくとして………貴様はただの下級悪魔じゃないか。一人じゃ出世出来ないから召喚獣になったのか？」

「下級？　オイオイ、アンタの目は節穴か？　オレをどう見たらそんなことが言えるんだ？」

「目障りだ。彼に仕える悪魔として相応しくないな」

　悪魔が黒球を作り出し、それをミデンへと投げる。ミデンは腰に携えていた剣でそれを弾いた。黒球は散り去る。

「オイオイ、勘弁してくれよ。またやりがいのない雑魚を相手にしないといけないのか？」

「黙って殺せ、悪魔」

「気分が乗らねェなァ。あんたがやってくれよ。どうせすぐ倒せるんだろ？」

　ミデンはニヒルを突き飛ばした。天使は仲間の悪魔を睨む。その背後の僕が頷くと、彼はため息を吐いて悪魔に向き直った。

「………主様の命令だからな」

「よく言った！　頑張れー！　ニ・ヒ・ル・く・ん！」

「黙れ」

　ニヒルが背負っていた剣をこちらに振ると、光り輝く波動が飛んできた。ミデンは軽々と跳んでよける。ニヒルは構わず、敵の悪魔を捉えた。

「悪魔風情が。視界に入るだけで不愉快だ」

「へえ。中立者に従うのは不満か？」

「貴様に答える義理はない」

　ニヒルが飛んだ。真っ白な羽を羽ばたかせ、一気に悪魔へと距離を詰める。聖剣を振り下ろすが、悪魔はギリギリで避けた。ニヒルの顔面に拳が迫るが、彼は体を後ろに傾けて避ける。隙の出来た悪魔にニヒルが光球を放つ。それは悪魔に直撃し、悪魔は膝をついた。

「やっぱり光はこたえるなあ……！」

　悪魔が俯く。直後、僕の目の前に影が伸びてきた。それは僕自身の影から現れ、大きな手の形をしていた。咄嗟に背後へと体が傾くが、影の方がスピードが速かった。

「見逃すかっての」

　影の手は僕の眼前で、両脇から別の影の手に挟まれて取り込まれた。尻餅をつく僕の一歩前に出たミデンは、ケラケラと悪魔に笑う。

「分かりやすいなァ、テメエ。ひよっこかァ？」

「ひよっことは……初めて言われたよ」

「もっと利口に立ち回らねェと、あっという間だぜ？」

　悪魔は笑みを浮かべている。しかし緊張したような面持ちだった。悪魔は立ち上がりざまにニヒルへと拳を振るうが、拳は虚空を殴っただけだった。右に避けたニヒルは、悪魔の腹に聖剣を振る。刃は穢れた身体を走った。後方へ退いた悪魔は、流血する腹を手で押さえた。

「くっ……！　天使が……！」

「私に勝てると思ったか、傲慢め」

　驚く悪魔の頭上からテノールボイスが降る。見上げると、ニヒルが剣を振り上げていた。慌てた悪魔が黒球を投げるが、ニヒルは既に剣を振り下ろしていた。強風のように、しかし質量を持った何かのように落ちていく光。それは黒球など簡単に消し去り、悪魔を飲み込んだ。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　悪魔の断末魔が上がる。ミデンは眩しそうに腕で顔を覆っていた。ニヒルがミデンの隣に降り立ち、剣を鞘にしまう。光が止んだ頃には、悪魔の姿は跡形も無かった。

「お疲れさん」

「貴様、主様を不安にさせるような守り方は控えろ」

「この方がスリルがあっていいだろォ？　それよりどうするんだ？」

　ニヒルの手を借りて僕は立ち上がる。彼の背景は、未だ灰の雲が空を覆っていた。人々の悲鳴も、街を蹂躙する轟音も止んでいない。僕は深呼吸をし、二人を見上げた。

「柊を見つけ出せ。絶対にだ」

　天使と悪魔は、対照的な翼を広げた。