祈りの果てに

１２『突然の出会い』

「あれ………？」

　街を歩き続けて三時間程経った頃、柊の足が止まった。疲れている様子ではない。どうしたのか尋ねると、柊は辺りをキョロキョロと見回し、小首を傾げた。

「ここ……見たことあるような……」

「来たことあるの？」

「ううん。無いはずなんだけど……」

　何かに導かれるように足を進める柊。それについていくと、とある神社にやって来た。鳥居は傾き、二匹の狛犬には頭が無い。拝殿は形を保っているがボロボロだった。まさに廃れた神社、信仰を失った神の成れの果てのような場所だった。

「ここ………知ってる……！」

　柊が境内を見回して、ハッと何かを思い出した。

「夢に出てきたところだ！」

「夢？　夢ってあの……」

「殺される夢！　ここは、私が最後に倒れている場所なの！」

　推定ではなく断言した柊。夢に出てきた場所が実際にあるのなら、以前ここに来たことがあるということでは？　そう言っても、柊はブンブンと首を横に振った。

「そんなはずないよ！　だって私、ここに来た記憶ないもん！」

「でも夢に出てきたってことは、そういうことでしょ」

「うー………本当に来たことないのに……」

　納得のいかない様子で腕を組んだ柊は、しばらく境内を歩き回る。僕も辺りを見回すと、二人の人物が境内に入ってくる姿がふと目に留まった。男女はブレザーの制服を着ており、黄緑色のロングヘアを揺らす女子は、柊の方を見つめていた。隣の赤髪の男子に何かを告げると、男子も同じ方を見る。そして二人は、驚愕したような困惑したような、そんな表情で柊に近付いていった。

「………未来（みく）？」

　女子の声に、柊が振り向いた。しばらく三人は見つめ合ったまま動かなくなる。僕は柊に近付き、背後から小声で問いかけた。

「知り合い？」

「ううん………知らない……けど……」

　女子と男子は柊の全身を眺め、次第に表情を明るくしていった。

「未来……！　やっと会えた……！」

「え？」

「よかった……！　やっと見付かった……！」

　妙な言い方に、僕と柊は顔を見合わせた。男子の肩に乗っていた一匹のアゲハ蝶が飛び、パタパタと翅を羽ばたかせる。

「やったー！　やっと元に戻れる！」

　耳を疑った。今の高い声は、どう聞いても柊のものだった。しかし、柊が言ったわけではない。その証拠に、柊自身も驚いている。

　ならば誰の声か―――状況的に、考えられる可能性は一つしかなかった。

「ようやくこんな蝶の姿ともオサラバだよー！」

　そう。柊の声で喋っているのは、紛れもなくこのアゲハ蝶だった。

「よかったね！　未来！」

「もう一生戻らないのかと思ってヒヤヒヤしたぜ」

　女子も男子も、ごく自然に蝶と会話している。しかも蝶のことを「未来」と呼んでいる。わけが分からない。目の前で何が起きているのか、全く理解出来ない。

「………あのさ、説明してくれるとありがたいんだけど。そもそもあんたらは誰？」

　僕が尋ねると、女子と男子は短く謝って説明を始めた。

「ワタシ達、柊未来の友達なんだけど、未来は一年前、悪魔と戦って負けて、この蝶の姿になっちゃったの」

「記憶と肉体が分離されたみたいで、だから俺達は未来の肉体を探していたんだ」

「で、そこの肉体が私の本当の体！」

　蝶が柊のもとへ飛んでいき、彼女の周りをひらひらと舞う。

「どこからどう見ても私の体！　よかったあー！　まだ残ってて！」

「本当によかった！　未来！　これで安心だね！」

　わいわいと盛り上がる二人と一匹。あまりに急展開すぎて、僕はもう一度柊に確認を取った。

「あのさ、こいつらのこと知らないんだよね？」

「うん。でも、この人達……夢に……」

「なら、こいつらの勘違いってことだよね？」

「勘違いじゃないよ！　その体は私の体！」

「未来は記憶と体をバラバラにされたんだ。だから、体の方が当時の記憶を持ってなくて当たり前なんだよ」

　さも当然のように説明を続ける二人と一匹。あんまり信じないからか、女子が僕に一枚の写真を見せてきた。そこには女子と男子の間で笑顔を浮かべる同じ制服姿の女子―――柊がいた。

「ね？　これで分かったでしょ？」

　得意気に笑う女子。蝶は女子の頭にとまり、パタパタと翅を動かす。

「ねえ！　早速元の体に戻ってもいい？」

「うん。早く戻って！　今日はお祝いパーティーだよ！」

「やったー！」

「ちょ、ちょっと待って！」

　制止の声を上げたのは柊だった。柊は困惑しきった表情で、おそるおそる口を開いた。

「そ、その……記憶が戻るってことは……あなたが本当の……私……ってこと……？」

「そうだよ。そう言ってるじゃん」

「じゃあ…………『私』は一体……誰なの……？」

　その声は震えていた。初めて明確に、柊が怯えている姿を見た。

沈黙が流れる。蝶は女子から飛び立ち、柊の目の前で浮遊した。

「たぶん、『あなた』は適当に作られた柊未来。だから私に体を返して。私が本物の柊未来だから。『あなた』はたぶん、消えちゃうけど」

　スカイブルーの瞳が見開かれた。ざわざわと、木々が揺れ動く。楽しそうに喋る目の前の者達とは対照的に、柊はプルプルと肩を震わせ、そして―――。

「あっ⁉　どこ行くの⁉」

　神社から逃げ出した。慌てて後を追う二人と一匹。僕も追いかけようとした瞬間、目の前に誰かが降りてきた。紫の髪をかく桂新奈だった。反射的に警戒体勢をとる。

「あんた……なんでここに」

「命令だからよ」

「命令？」

　じっと見据えると、桂は「はあ」とため息を吐いた。

「全然上手くいかない。付き合ってもいないのに、どうしてあなた達は離れないわけ？」

　ざわざわ、ざわざわ―――木々が緊張を知らせてくる。金色の目は、磨き上げたように光り輝いた。

「やっぱり実力行使するしかないのかしら」

「……あんたは、僕と柊を離すためにあれこれやっていたのか？」

「そうよ。なるべく自然にって言われていてね」

　それにしてはあまりにも回りくどい気もするが……とにもかくにも、こいつの目的は分かった。桂は、右手首にはまるブレスレットを眺めながら呟いた。

「理事長はもっと堅実なジャッジをしてくれると思っていたのに……あなた、相当あの人に気に入られたのね」

「………違うと思うけど」

「そうかしら？　まあ、なんでもいいけど。でも困るのよね。これじゃ魔法が使えないわ。痛み分けをしていても、不便ったらありゃしないわよ」

　桂は腕を下ろし、僕に視線を移した。

「あなたが柊未来に近付かないなら、私達はあなたにちょっかいを出さないわ」

「その理由は？」

「邪魔されたくないからじゃないの？」

「……あんた、知らないのか？」

「どうせ私は下っ端だから」

　そう言う桂の顔は、少し寂しさを帯びているように見えた。しかしすぐ、不敵な笑みに変化した。

「で、どうするの？」

「どうするって何が」

「あの子のこと、追いかけに行くの？」

　柊の顔が脳裏によみがえった。どんな時でも彼女は笑顔を振りまいていた。僕の味方であり続けていた。

　しかし、唐突に彼女は笑みを消した。恐怖で凍り付く―――まさにそれが似合う、怯えた目をしていた。頭から離れない。今まで見たことのない表情だったからか、それとも……。

「…………どうせ……」

「え？　何？」

　聞き耳を立てる桂を僕は睨んだ。

「どうせ、確証が得られるまでついてくるんだろ。なら、なんて答えても同じだ」

　ウフフ、アハハハハ―――桂は突然笑い出した。逃げろと警告しているのか、木々はざわざわと騒ぎ出す。桂はひとしきり笑った後、目を細めて僕を眺めた。

「あなたって馬鹿なのね。あの子に影響された？　それとも理事長？」

「うるさい」

「あーあ。せっかく見逃してあげようと思ったのに。本当、残念だわ」

　直後、桂が駆け出した。目の前で腕が水平に振られる。後ろに傾く僕の胸は、水平方向に服が破れていた。桂は続けて僕にナイフを振り下ろしてくる。思わず顔を庇った右腕に切り傷が生まれた。逃げようとすると、足を引っかけられその場に倒れた。腹に足を落とされる。

「ガッ―――！」

「やっぱりあなた、弱いのね。よくそれで喧嘩を吹っかけてこれるわね」

　傷口から流れる血を取り、地面につけた。しかし、天使も悪魔も召喚出来なかった。それを見ていた桂が、嘲笑を含みながら叫ぶ。

「まさか、魔法に賭けていたの⁉　もしかしたら召喚出来るかもって⁉」

「っ………」

「アッハハハ！　馬鹿みたい！　何とかなると思ったら大間違いなのよ！」

　桂が顔を近付けてくる。そのせいで、彼女の体重がのしかかってきて息苦しくなった。

「そんなご都合主義がまかり通るなら、今頃世界は滅びているわね」

「ご都合主義なんかじゃない……！」

「じゃあ論理立っているって？　魔力を封じられていても、あなたは召喚出来るの？　ぜひその根拠を教えてほしいわね」

　金色に浮かぶ黒髪の少年は、険しい顔をしていた。しかし、その紫色の瞳には自信が満ち溢れていた。

「根拠…………それは僕の過去だ」

　―――体の奥底に沈む「箱」。ぐるぐるに巻かれた鎖をほどいていく。拘束が無くなっていくたび、「箱」はガタガタと暴れ出した。それを押さえつけながら、あと少しで鎖を取りきるというところまでくると―――。

「何をしている」

　男の声に手が止まった。鳥居の方を見ると、ルキがこちらに歩いてきていた。桂も驚いた様子だ。ルキは僕らの状況を確認すると、ギロリと睨んできた。

「二度目は無いって言ったよね？」

「………理事長。ここは学園外です。あなたにそのようなことを言われる筋合いはありません」

「ふむ……たしかにそれも一理ある。しかし今のこの状況、君がミヤを襲っているということは、入学式での騒動も君が発端という解釈で良いのかな？」

　桂は唇を噛み締めた。静かに僕の上から退くと、ルキを睨んだ。ルキは僕に笑いかける。

「大丈夫かい？　怪我をしているけど」

「………大丈夫。それより柊を追わないと」

「ああ。君に任せたよ」

　一瞬耳を疑った。しかし今はそのことを気にしている場合ではない。僕は起き上がり、神社から飛び出した。柊達が向かった方向へ走り出す。

　間に合えばいいが―――彼女の安否を心配しながら、僕は見知らぬ街中をひたすら駆けた。

「………どういうつもり？」

「何がだい？」

「二度も裏切ったりして、死にたいの？」

　新奈の問いに、ルキは答えなかった。ミヤの向かった方を眺めながら微笑を浮かべている。その反応に不信感を覚えた新奈は、左手首にはめてあった腕時計を口元に近付けた。

「彼に何か出来ると思うかい？」

　何かを言おうとした新奈の口がピタリと止まる。ルキは嘲笑のような、しかしどこか悲しげな笑みを新奈に向けて言った。

「ミヤには、ミクは救えない。彼は弱い子だからね」