祈りの果てに

９『捕まる恐怖』

　たまに夢を見るの。同じくらいの年頃の男の子と女の子、その二人と私が遊んでいる夢を。知り合いじゃないのに、どうしてだかとても懐かしく思えるの。二人はとても優しくて、とても面白い人。

　それに魔導士だから、私が魔法を教えているの。変な話だよね。私は魔法なんて全然上手くないのに、夢の中じゃあとっても上手に使えるの。二人はなかなか上手く出来なくて、でも少しずつ上達しているのが分かるの。それがすごく嬉しくて、ずっとこの時間が続けばいいのにって思うの。

　でも……。

「いつも、殺されるの」

　急に声のトーンが変わり、僕は柊を上目で見た。彼女はみそ汁の器を両手で持ちながら、その水面をぼんやりと眺めている。果たして意識は現実にあるのか、どこか別の何かを見つめているような目をしていた。

「急に場面が変わってね、私、いつの間にか傷だらけなの。痛みは無いけど起き上がれないし、二人はいなくなってるし。それで、知らない男の人が私を見下ろして何か言っているの。聞き取れなくて、だんだん意識が無くなっていって、それで目が覚めるの」

「………殺されてるの？　それ」

「そう……思うんだけど……」

　曖昧な返しだ。鮭の身をほぐしひと口食べていると、柊は器をテーブルに静かに置いた。

「私にもよく分からないんだ。夢だから痛みは無いし、たしかめる術なんて無いんだけど……」

「ふーん」

「ルキにも相談してみたけど、両親が亡くなって不安定なんじゃないかって言われた」

「そうなんじゃないの？」

　うん―――肯定はするものの、柊は納得のいかない顔で首を傾げた。

「でも、それだったら親が出てくると思うんだよね」

「まあ、たしかに」

「ミヤくんはどう思う？」

　どう思うと訊かれても、赤の他人の僕が何か分かるわけない。そう返すと、柊は少し悲しそうに俯いた。

「そうだよね………ごめんね。変なこと聞いちゃって」

　その後しばらく沈黙のまま、僕らは夕食を摂っていた。

　柊は一体どんな答えを期待していたのだろうか。明確な答えが知りたかったのだろうが、僕に訊くのは全くのお門違いだ。それとも、知り合って間もない人間に答えを求める程、その夢に悩んでいるのだろうか。深刻に悩んでいるようには見えなかったけれど。

「ところでミヤくん！　ミヤくんはどんな料理が好き？」

　急に話題が変わり、柊はパッと表情を明るくさせて見つめてきた。箸をテーブルに置いて、僕はコップを手に取る。緑茶をひと口飲んで、ぼそりと呟いた。

「……特に無い」

「えっ、無いの？　一つも？」

「うん」

「そっかあ。じゃあ作ろう！」

　は？　何を言っているんだ―――思わず柊を凝視した。柊は目をキラキラとさせ、胸の前で両手を握りしめた。

「好きなものがあると、ごはんが楽しみになるよ！　それにこっちも作り甲斐があるし！」

「別に楽しくなくてもいいんだけど」

「そんなこと言わずに！　鮭はどお？」

「……普通」

「そっかあ。じゃあ明日はハンバーグ作るね！」

　柊は楽しそうに言った。食事なんて楽しくないし、楽しくなくてもいい。そう言っても柊は聞かず、空になった皿をキッチンへ持っていき、「お風呂に入ってくるね！」とリビングから出ていってしまった。

　全く自分勝手なやつだ。そう思いながら、僕も夕飯を完食する。キッチンへ行って皿を洗い終えると、着信音が部屋に鳴り響いた。ドアの傍にある電話の受話器を取ると、聞き慣れた男の声が聞こえてきた。

「もしもし、ミク？」

「僕だけど」

「ミヤか。私だよ」

　何の用か訊くと、ルキは声を潜めて言った。

「実は今日、帰れそうにないんだ。だから、ちゃんと戸締りして寝るんだよ」

「……そんなことかよ」

「そんなことって……大事なことだよ。それと、絶対に外に出てはいけない。分かったかい？」

　なんだそれ。出るつもりなんてなかったけど、理由を訊いてみた。ルキは少し間を置いて、短く答えた。

「………最近変な人がうろついているからだよ」

「あんたの言っていた、「怪しいおじさん」？」

「……そう。だから、外へ出てはいけないよ。分かったね？」

　嘘だな―――そう確信し、僕は適当に返事をしておいた。疑うように唸ったルキだったが、無視して受話器を置いた。ルキは何を心配しているのだろうか。桂のこともあったし、過剰になっているのかもしれない。

　僕は玄関へ向かい、扉をそっと開けた。特に変わりない夜が広がっている。生暖かい風が吹き、目にゴミが入った。目をこすって開くと、敷地の前を通り過ぎる少女が見えた。紫色のツインテールを靡かせ、金色の瞳は僕に気付かず道の先を見ている。やがて少女は塀の奥に隠れていく。

　見間違いかと思い、僕は思わず駆けていた。息を潜めて少女の行った先を覗き見るが、電灯に照らされた道には既に少女はいなかった。

　今のはたしかに―――桂新奈だった。この辺りに住んでいても不思議ではないが、あんなことが起きた後だ。僕の身辺を調べているのかもしれない。警戒しておかないと。

「こんばんはー」

　目先に集中していた僕は、背後からかけられた声に体を過剰に震わせた。振り向くと、黒いローブ姿の青年が笑いながら立っていた。橙色の細い髪は揺れ、赤い瞳は暗闇に妖しく光っていた。

「君、ここのお家の人？」

「………あんた誰？」

「俺、最近ここらに越してきたんだ。ここの家随分大きいから、どんな人が住んでいるのかなーってずっと思っててさ」

　胡散臭い。無言で睨むと、人の良さそうな青年は困ったように苦笑いを浮かべた。

「そんなに睨まないでよ。ただ訊いてみただけじゃないか」

「……………」

「はいはい。分かったよ。未成年に話しかけると勘違いされかねないしね」

　僕はもう一度青年を睨み、家の方へと足を運んだ。「ああ、そうだ」と、背後から明るい声が追ってくる。

「君のお父さんに、ここのことを報告しないとね」

　―――――――――――――――は？

　振り向くと、青年は不敵に笑っていた。その背後に『あいつ』がいる気がして、全身が震えた。青年は家の敷地にズカズカと入ってくると、僕の耳元に顔を近付けた。

「俺、君のお父さんを見かけたんだ」

「ッ……⁉」

「すごく君のことを心配していたよ？　良いお父さんじゃないか」

　――――――――――――外へ出られると思うな。

「いっ……嫌だっ……！」

　逃げようとしたが、肩を掴まれて制止させられた。赤い瞳が間近に迫る。そこには、恐怖に震える少年が映っていた。

「何が嫌なのかな？」

「うるさいうるさい……！　捕まりたくない……！　もうあそこには……！」

「捕まる？　何を言っている？　帰るんだろう？」

「違う……！」

「ミヤくん！」

　反射的に振り向いた。玄関の前にいたのは、ルームウェアに着替えた柊だった。髪は濡れたまま、拳銃をこちらに構えている。スカイブルーの瞳は青年を睨んでいた。

「あなた誰……？　ミヤくんに何をしているの！」

「別に。親切しようと思っただけだよ」

　青年に肩を引かれ、低い声が耳元で囁いた。

「帰りたくないなら、早くここから出ていくといい」

　ドン―――と押され、バランスを崩した僕は芝生に倒れこんだ。柊が慌てて駆けてくる。彼女に支えられながら背後を見ると、青年は何事もなかったかのように去っていった。姿が見えなくなると、一気に全身が脱力し倒れそうになった。

「ミヤくん！　しっかり！」

「ごめん……大丈夫だから」

「全然大丈夫そうに見えないよ！　とにかく中に入ろう！」

　よろよろと倒れそうになりながら、僕は何とか家の中へと入る。リビングのソファーに倒れ込むと、柊は不安そうに僕の顔を覗き込んだ。

「ミヤくん……さっきの人……誰なの？」

「……分からない。けど、見付かっちゃいけない人だった」

「え……？」

　あまりにも早すぎる。一体どこで情報を手に入れたのだろうか。ここに来て一週間も経ってないっていうのに。

　まさか―――ルキが……？

「やっぱり信用するべきじゃなかった……！」

「え……？　ミヤくん……？」

　腕に力を入れて起き上がる。が、震える力では支えきれず、再びソファーに沈み込んでしまった。もう一度起き上がろうとすると、慌てて柊に止められた。

「ミヤくん！　すごく震えてるよ⁉　顔色も悪いし……」

「うるさい……早くここから逃げないと……！」

「逃げる⁉　何言っているの⁉　もうさっきの人はいないよ⁉」

「だから逃げるんだよ！」

　怒鳴ると、視界が一瞬揺れた。力が全く入らなくなる。震えも一層増した気がする。自分の体なのに制御出来ない。柊の顔がぼやけて見える。

「ミヤくん……？」

「はやく……にげなきゃ……はやく……」

　焦る気持ちとは裏腹に、倦怠感が押し寄せてくる。柊の手のひらが額に触れた。ひんやりとしていて気持ちいい。

「ミヤくん⁉　すごい熱だよ⁉」

　熱なんて、そんなのあるはずない。そんなことより早く逃げないと―――しかし無情にも、意識は闇へと落ちていった。最後に見えたのは、必死に僕を呼ぶ柊の姿だった。