祈りの果てに

７『家族』

　その夜、柊が風呂に入っている間、僕はルキの晩餐に付き合わされていた。

「待ってくれている人のいる家って……いいよね」

　ずるずるとうどんをすすり、その味と言葉を噛みしめるルキ。あえて何も返さずに本を読み進めていると、短く名前を呼ばれた。

「ミヤ」

「…………」

「待ってくれている人のいる家っていいよね」

　ちらりと視線をやると、期待のこもった目で見られていた。うん、そうだね―――という肯定の言葉を待っているような、それでいてそれ以外の意見は聞き入れないような、そんな一方的な目をしている。

　何なんだこいつは―――面倒くささもあったが、ルキには何故か反骨精神もあった為、肯定でも否定でもない返事を返した。

「結婚しないの？」

「え？」

「そんなこと言うくらいなら、結婚すればいいじゃん」

　するとルキは、目をまん丸にして沈黙した。どういう反応なんだそれは。そんなに想定外の発言だったのか―――しかしルキは、突然ぷっと吹き出した。

「結婚願望から言ったんじゃないよ、私は」

「じゃあなんでそんなことを？」

「君達がいるから言ったんだよ」

　ますます分からない。そう言い返すと、ルキはかぼちゃの天ぷらをひと口食べた。

「ミクとミヤがいるこの家に帰れるなんて、幸せだなーって思って言ったんだよ」

「はあ……」

「君達の為ならって思うと、嫌な仕事も頑張れそうだよ」

「あんたって本当にお人好しだよな」

「え？　何だい急に」

　パクパクと、天ぷらが口の中に吸い込まれていく。僕はテーブルに本を置き、カップの取っ手に指を絡めた。そのまま口元へ近付け、ココアをひと口飲む。ルキも緑茶に手を伸ばした。

「私のどの辺を見て、そんなことを思ったんだい？」

「柊はともかく、僕のことまで拾ったし。いくらお金があるからって、なかなかするようなことじゃないと思うけど」

「うーん、そうかな？」

　食事を進めるルキに、僕は続けて言った。

「詳しいわけも聞かずに子供を家に招き入れるし、下手すれば犯罪モノじゃないの？」

「なっ……！　私はいかがわしい気持ちなんて持っていないよ！」

「いかがわしい？　子供相手に？　何言ってんの？」

　沈黙が流れる。「だから……」と何か言いたげにしているルキだったが、僕の顔を見て、「何でもない」と話を打ち切った。何だったのだろうか、自分から言っておいて。

「ああ……純粋な君達が幸せに生きられるのを願うばかりだよ……」

　空になった器をテーブルに置き、ソファーの背にもたれるルキ。虚空を見つめながら、両手を胸の前でぎゅっと握った。

「さっきから何言ってんの？　気持ち悪いんだけど」

「気持ち悪い⁉　私は君達の無事を願ってだね……」

「無事を願うって……戦争にでも行くわけでもないのに」

　ルキはすくりと立ち上がり、僕の頭に手を乗せた。すぐに振り払おうとその手首を掴むが、ルキの複雑そうな顔に動きを止められた。微笑を浮かべているが、悲しそうな色を帯びた赤い瞳に釘付けになる。手は僕の頭をなだらかに撫でた。

「………ルキ？」

　頭から頬へ、手のひらが滑る。大きな手に頬を包まれ、ひんやりとしたそれが体温を奪っていく。二つの赤から目を逸らすことが出来ない。赤はだんだんと視界を奪っていく。呪いにでもかかったのか、体の動かし方が分からなかった。どんどん迫ってくるルキに、僕はどうすることも出来なかった。

「ただいまー！　気持ちよかったよー！」

　呪いを吹き飛ばすような、明るい声―――僕はようやく顔を動かすことが出来た。柊がドアの前で、僕とルキを交互に見てパチパチと目を瞬かせている。

「ルキ？　ミヤくん？　何しているの？」

「ミクおかえり。いや、ミヤって本当に十六歳なのかなーって思ってさ」

　パッと頬から手が離れ、あっけらかんとして笑うルキに、柊は何の疑いも持たずに近付いた。楽しそうに雑談する二人を横目に、僕は疑念の目を向ける。

　今のは何だったのだろうか。何故、悲しそうに僕を見たのか。どうして僕らの無事を願い出したのか。

　お人好しの裏に何かある気になってしょうがない。だとしても、この男は答えてくれないだろう―――僕は諦めて、風呂へと向かった。体を温めて上がった時には、その些細な疑問は忘れ去っていた。

＊

　さあ寝ようとそれぞれ自室に戻った直後、当然のように柊が来訪してきた。入れないように格闘するものの、体力の無い僕はついに彼女の侵入を許してしまった。柊はムトーくんを連れて、ベッドに座る。

「ごめんね、ミヤくん。新一年生は入学式で、他の学年より時間が早いこと、忘れていたの」

　改まって言い、柊がぺこりと頭を下げる。別に気にしていないと返すと、柊は安堵の息を吐いた。

「よかったあ。嫌われちゃったらどうしようかと思ったよ」

「そう思っているなら無理矢理部屋に来ないでくれる？」

「それはイヤ！」

　柊を退出させよう作戦は失敗に終わった。彼女はムトーくんをむぎゅっと潰しながら、床に座る僕の顔を背後から覗いてきた。

「ミヤくんはどの辺りに住んでいたの？」

「どの辺りって……」

「ここから遠いの？」

「そうだな」

「へえー。私はね、隣町に住んでたんだよ！　春になると綺麗な桜並木になるところがあってね、家族でよく見に行ったんだ！」

「ふーん」

　僕の空返事など何のその、柊はぺらぺらと地元の自慢話を語り始めた。特に家族との話題が多く、とても楽しそうに話していた。

　それを聞き流しながら、僕はふと思い出した。家族でお花見に行った時のこと―――幼かった僕は、ピンクに染まる桜に興味津々だった。母さんはそんな僕を抱き上げ、近くで桜を見せてくれたりした。父さんと兄さんは花より団子……早く弁当を食べようなどとうるさかったが、楽しい思い出だった。

　――――――また、みんなで来ましょうね。

「ミヤくん？」

　いつの間にか目の前に柊の顔があった。慌てて顔を逸らす。

「……ごめん。ちょっと考え事してた」

「お母さんのこと？」

　それには答えなかった。沈黙が流れる。いい加減部屋から追い出そうと口を開いた瞬間、勢いよくドアが開かれる音が耳を貫いた。

「ミヤー！　ミクー！　遊ぼーう！」

　真っ赤な顔をしたルキだった。ルキは、ふらふらとおぼつかない足取りで部屋に入ってきた。追い返そうと立ち上がった直後、何かにつまずいたルキが倒れてきた。僕も巻き添えを食らい、床に倒れる。

「あははーごめんねミヤぁー」

「邪魔！　早くどけ！」

「ミヤー、君やっぱり小学生なんじゃないのぉ？　小さいよぉ？」

「くっさい！　酒臭い！　喋るな飲んだくれ！」

　へらへらと笑いながら僕の全身をさするルキ。気持ち悪くて、脳天に肘を思いっきり落とした。一瞬うめき声を上げ、ルキは脱力する。急いでルキをそこらに転がし、僕はベッドの上に避難した。

「ルキ、また飲んだんだね」

「毎日飲んでるのか？　こいつ……」

「ううん。二日連続は初めてだよ」

　柊が不思議そうにルキを見下ろす。酔っぱらいは床に突っ伏したまま、寝息を立てていた。まるで死んだのかと思う程に静かな寝息だ。だからといってここで眠っていい理由にはならないが。

「はあ……仕方無い。こいつの部屋どこ？」

「え？　ミヤくん、ルキを連れていくの？」

「そうするしかないじゃん。じゃないと僕が眠れない」

「ミヤくん、ルキのこと持ち上げられるの？」

　そんなに僕は非力に見えるのだろうか。これでも男子だし、柊より年上なんだぞ―――そう思いながら、僕はルキを背中に乗せ、立ち上がろうとした。しかし、足はプルプルと震えるばかりで、全く立つことが出来なかった。

　その体勢のまま、しばらく沈黙。やがて僕はルキを落とし、そいつの腕を掴んで引っ張った。

「よし。行こう」

「うん。こっちだよ」

　ずるずるとルキを引きずり、僕と柊はルキの部屋へと向かった。何か背後でうめいている気もするが、幻聴だろう。

　ルキの部屋は階段から一番近い部屋だった。中は僕の部屋と同じ造りで、唯一異なるのは、丸テーブルは無くデスクがあることだけだった。そのデスクには物が散乱しており、特に書類でいっぱいだった。ルキをそこらに置き去ると、柊はデスクへと近付いていく。

「ルキったらこんなに散らかして……ん？」

「どうした？」

「この人……誰だろう？」

　僕もデスクに近付いた。柊が指差していた先には、写真立てで飾られた一枚の写真があった。ルキとよく似た橙の長い髪を風に靡かせ、にこりとこちらに笑みを浮かべている……黒のドレスがよく似合う少女だった。背景には、夜闇の中でライトアップされた噴水が見える。

「すごく綺麗な子だね！」

「そうだな」

「ルキの彼女かな？」

「さあ……」

　しかし、こうして部屋に飾る程なのだから、大切な存在に変わりないのだろう。僕らはそういう結論に達し、部屋を後にした。それぞれ自室に戻り、眠りについた。

＊

　翌朝、リビングに向かうと、ルキがソファーに寝転がっていた。顔色は悪く、ぶつぶつと何かを呟いている。僕が向かいのソファーに座ると、ゆっくりと片手を上げた。

「おはようミヤ……良い朝だね……」

「どの口が言ってるんだよ」

「いやあ……飲みすぎた……慣れないことをするもんじゃないね……」

　どうやら二日酔いになったらしい。あまりにも体調が優れないので、今日は仕事を休むんだとか。酒に潰れて欠勤とか、迷惑極まりないだろう。

「ミヤくんおはよー！」

　キッチンから柊が現れ、こんがり焼けた食パンを持ってきてくれた。一枚もらい、マーガリンをぬって食べる。柊も隣に座り、パンにかじりついた。

「ねえルキ。どうして昨日もお酒飲んじゃったの？」

「………ストレス……」

「えー？　ルキも大変なんだねー」

　そう聞くと、ルキは結構な役職を持った大人なんだと改めて感じた。ただのお節介なおじさんじゃないんだな。

「ねーねー。じゃあ、部屋にあった写真立ての人、誰？　彼女？」

　柊が尋ねると、急に真顔になったルキ。ルキは何か言いたげに口を少し開くが、ぎゅっとそのまま閉じてしまった。ごろんと僕らに背を向け、ぼそりと呟く。

「妹だよ」

「妹？　へー！　綺麗な人だね！」

「ありがとう」

「妹さんはいくつなの？　ルキの学校に通ってる？」

「いや、通ってないよ。故郷にいる」

「ルキの故郷？」

　興味津々に柊が食いついた。パンを全て飲み込み、オレンジジュースを飲み干す。コップをテーブルに置いたところで、ふと柊が首を傾げた。

「………ん？　あれ？　ルキの妹ってことは……私のいとこでもあるんだよね？」

「そうだな」

「妹さんと会った記憶………無いなあ……」

　うーん、うーんと必死に思い出そうと頭を抱える柊。僕もパンを食べ終え、すくりと立ち上がった。時計をちらりと見て、苦悩する柊に言い放つ。

「忘れてるだけでしょ。それより、そろそろ行かないとまずいんじゃない？」

「え？　……あっ！　もうこんな時間⁉　早く準備しなきゃ！」

　バタバタと駆け、柊がキッチンへ皿を片付けにいく。戻ってきたところでリビングから退出しようとした瞬間、ルキに呼び止められた。僕と柊は同時に振り向く。ルキは起き上がってソファーに座っており、気分が悪いながらも笑みを浮かべていた。

「記憶にあるわけないんだよ………妹のことは」

「………？」

「妹は………外に出られないから………」

　含みを持たせたその言葉の真意は、その後一切教えてもらえなかった。