祈りの果てに

５『登校初日』

「ミヤくん、起きて」

　ゆさゆさと体を揺すられる。呼ばれているような気がするが、目を開けて確かめる気力は無かった。しばらくそのまま揺すられていると、今度は頬に僅かな振動を感じた。

「ミヤくーん、学校遅れちゃうよー」

　ぺちぺちと頬を叩かれている気がする。「学校」という単語に、だんだんと脳が覚醒し始めた。ゆっくり瞼を開いていくと、銀色の髪を垂らす少女がいた。スカイブルーの大きな瞳は、ほっとしたように淡く光っている。

「よかったあ起きて。おはよう、ミヤくん」

　むくりと起き上がると、僕は黒いベッドで寝ていたらしかった。白い壁に囲まれた部屋に、窓から差し込む暖かな光。一瞬ここがどこだか分からなくなったが、すぐに昨晩のことを思い出した。

「僕の部屋か……」

「そうだよ。ここは昨日から、ミヤくんのお部屋だよ」

　柊がにこりと笑う。よく見ると彼女は赤い襟に、グレーと黒で白地に模様されたセーラー服を着ていた。髪も内に巻いており、身なりが整っている。

　まじまじと見ていると、柊は僕に何かを差し出してきた。受け取ってみると、それは服だった。セーラー服と同じように模様されたブレザーに黒のズボン、赤いネクタイと白のシャツ。

「それ、ミヤくんの制服。リビングに置いてあったから、ルキが用意してくれたみたいだよ」

「ルキは？」

「先に学校に行ったよ。いつもルキは朝早いんだ」

　時計を見ると、まだ朝の七時だった。どうやら本当に仕事が忙しいらしい。受け取った制服に着替え、朝食も摂って一通り用意も済まし、僕は柊と家を出た。鍵を閉める彼女の隣で辺りを見回す。

「学校って、ここから近いのか？」

「うん。すぐ傍にあるよ」

　道路に出ると、柊は右方向へと指差した。その先には、坂の上―――ここよりもかなり高い位置に建つ建物がある。

「あれが学校？」

「そうだよ。あそこに全ての校舎が揃っているんだって」

　柊と共に学校目指して歩き出す。だんだんとなだらかな坂道になっていき、ひたすら真っ直ぐ歩いていった。少女や青年など、様々な生徒が同じ目的地へ向かっている。教科書の詰まったバッグや重たそうなギターなど、大荷物を持っている生徒は苦しそうに登校していた。お疲れ、と心の中で労っておき、僕らは先へ向かった。

「ミヤくん、学校楽しみ？　今日から新学期だから、お友達も作りやすいと思うよ」

　暑すぎず寒すぎず、まさにちょうど良い陽気の四月の今日は、たしかに新たな生活を始めるにはふさわしい日だろう。だからと言って、他の生徒のように期待に胸を膨らませているわけではないが。

「友達なんていらないけど」

「そんなのダメ！　絶対作るの！」

「いらないよ、そんなの」

「いるの！　お友達いたら楽しいよ⁉」

「だから、別にいらないって」

　そんな押し問答を繰り返すこと五分。ようやく学園門の前に到着した。無駄な争いも相まって呼吸が荒くなった僕とは対照的に、柊は涼しい顔をしている。

「この門は青龍門って言って、中等部の三年生校舎に一番近いんだ。高等部の一年生校舎に一番近いのは白虎門。だけどうちからじゃ、ここから入って学園内を歩いた方が全然近いと思うよ」

「そ、そう……なん……だ……」

「ミヤくんどうしたの？　疲れてる？　大丈夫？」

　からかいではなく、本当に心配そうに僕の顔を覗き込む柊。その純粋な気遣いに何となく恥ずかしくなって、僕はそっぽを向いてしまった。その視界に、僕らをじろじろと見て通り過ぎる生徒達が映る。中には、ヒソヒソと仲間内で話しながら通り過ぎていく生徒もいた。

「ミヤくん？」

「………何でもない。行こう」

　僕らも青色の門―――青龍門をくぐる。入って早々、目の前に見えた校舎は中等部のものらしい。柊は校舎の方を指差した。

「奥に進んでいくと道が分かれているけど、真っ直ぐ進めば高等部の校舎エリアに着くよ。他の道は部室棟や施設棟だから、間違えないように気を付けてね」

「分かった」

「迷ったら近くの人に聞けば教えてくれるよ。じゃあミヤくん、終わったら青龍門で待ち合わせね！」

　柊はそう言い残して、中等部の校舎へと入っていった。僕は言われた通りの方向へ足を運ぶ。校舎や校庭のわきを通っていくと、噴水を中心として四方に伸びる道のある、広場のような場所に着いた。道外は芝生で覆われ、ベンチもいくつかある。道の先にはそれぞれ校舎が見えるが、生徒達は皆高等部の方へ向かっていた。

　僕も噴水を挟んだ反対側へ、道なりに進んでいった。迷うことはない。逆に、これで迷うなんてどれだけ方向音痴なんだ。

　やがて一つの校舎にたどり着いた。中に入ると吹き抜けになっており、両脇に階段が、中央の奥に扉があった。近付いてみると、その扉には「職員室」と書かれたプレートが掲げてあった。

　振り向いて、階段を上っていく。中央の四角く空いた空間を囲う柵からは一階が見下ろせた。その反対側に教室が並び、ドアには張り紙が貼ってあった。そこには名前がズラリと並んでいる。僕の名前を見付けると、そこは一年二組だった。

　おそるおそる入ると、中は薄暗く誰もいなかった。黒板を見ると、「入学式！」とだけ大きく書かれている。

　教室中に並ぶ机には、バッグやリュックが置かれていたり、横のフックにぶら下がっていた。その内窓際の一番後ろの席には、何も荷物が置かれていなかった。そこにリュックを置き、辺りを見回す。

　入学式ということは、皆どこかに集まっているのだろう。しかし、場所が分からない。適当に歩いていればたどり着くだろうか。

　というか、柊と一緒に来たのに遅刻したのか、僕は。まだ登校中の生徒もいたし、もしかしたら新一年生だけが早い集合時間だったのかもしれない。

　僕は席を立ち、校舎から出ていく。奥にも校舎があり、そこへ向かった。中に入ると、扉だけ一つある空間だった。その扉の前には一人の女子生徒がいた。紫色のツインテールを揺らし、扉の隙間から奥を覗いている。近付いていくと、女子は僕に気付いて振り向いた。

「…………何？」

　金色に光る両目。何をしているのか問うと、女子は扉を一瞥し、声を潜めて言った。

「隠れているの」

「隠れている？」

「今、中で面倒なことが起きているのよ」

　中で面倒なこと？　少しだけ開いた扉から中を覗いてみると、緑色のシートが床全面に敷かれた、体育館のような空間が広がっていた。

　その中で、剣を高く掲げる男子生徒が三人、その足元で倒れている男子生徒が数人、彼らを囲むように身を寄せ合っている多くの生徒がいる。何が起きているのか尋ねると、女子は呆れたように息を吐いた。

「あの三人が突然暴れたのよ。「俺達が一番強いんだー」ってね」

「なんで？」

「そんなのこっちが訊きたいわよ。でも確かに実力はあるみたいで、何人か止めに入ったけど敵わなかったのよ」

　それであの倒れた生徒か。ひとまず状況は分かった。そして、ここで入学式が行われていたということも分かった。

　女子は僕の全身を眺めると、何かに納得したように、ああ、と呟いた。

「あなたね」

「は？」

「ねえ。あなた、強かったりする？」

「いや、別に……」

「じゃあ無理ね……理事長が来るのを待つしかないかしら」

「理事長を？」

「こういう揉め事は、理事長が自ら収めに来るのよ」

　私の学校に在籍して、そこで私の仕事の手伝いをしてもらおう―――ルキの言葉を思い出した。

　まさかとは思うが、僕がこれを止めなければならないのだろうか？　ルキはこういう時に、僕を戦わせようとしていたのだろうか？

「こういう揉め事って、しょっちゅう起きるの？」

「割と頻繁にね。この学園、魔導士と一般生徒が混在しているから、自分は強いんだって暴れる魔導士が多いのよ。特に新年度初めにはね」

　一般人にとって「魔導士」は、自分達の平穏を脅かす存在の一つだ。自分達は使えない「魔法」という非科学な力を使う彼らは、言うまでもなく恐怖の対象である。

　が、同時に憧れる存在であるのも事実だ。僕も、小さい頃はよく近所の子供に羨ましがられたものだ。

　普通、学校や病院など、大勢が集まる場所では、一般人と魔導士は別々にされる。それをしていない学校―――なるほど、それがここの売りなのかもしれない。そして必然的に起こる揉め事を、僕に収束させるつもりなのだろう。

　あんたはなんでここにいるのかと女子に訊くと、「ひっそりと理事長を呼びに行ったの。今は理事長待ち」と素っ気なく答えた。

「あなたは遅刻？　新学期から不真面目なことね」

　不真面目なのは否定しない。僕が沈黙していると、扉の向こうから悲鳴が聞こえてきた。女子と一緒に覗くと、暴動を起こした一人が、女子生徒に剣を突き刺していた。

「ハッハッハッ！　これで分かっただろ！　俺が最強なんだよ！」

　よく見ると、男子の目は充血し、赤黒い血が流れ出ていた。ルキと出会ったあの日の柴犬とよく似た状態だ。まさかあいつも、あの柴犬と同じように―――？

「まずい……」

「え？」

「あいつ、危険だ。触れただけでこっちが毒される」

「でも、今……」

　男子が、刺した生徒の首を締めた。苦痛は声にならず、代わりに女子生徒の表情が歪んだ。

　僕はブレザーのポケットから筒状の小さな針入れを取り出すと、そこから針を一本取った。鋭い刃先で左腕を浅く切る。痛みと血が溢れた。その血を手ですくい、僕はニヒルを召喚した。体育館の方を指差すと、天使は軽く頭を下げる。

「かしこまりました。では」

　ニヒルは扉を開け、体育館の中へずかずかと入っていった。数多の視線が一斉に天使へ注目する。ニヒルは躊躇うことなく暴徒へと近付いていく。男子二人は驚いた様子だったが、赤い涙を流す男子は生徒から手を離し、ニヒルに殺意を向けてきた。

「なんだ？　テメェ………ここの生徒じゃねぇな！」

　男子生徒が剣を振り回す。最小限の動きでそれを避けるニヒル。隙の出来た一瞬で、ニヒルは男子の腕を掴んだ。

「闇に染まりし魂よ。消えなさい」

　次の瞬間、あの時と同じように男子から黒い何かが飛び散った。男子が脱力してその場に倒れる。動く様子がないと分かると、僕はニヒルの元へと向かった。戸惑った様子の残り二人の男子を、横目で一瞥した。

「そこの二人は？」

「正常です」

「分かった。もういいよ」

「お気を付け下さい。主様」

　ニヒルが消えていく。それを見届け、僕は未だ流れる血を再び手ですくった。その手を床につけ、力を込める。黒い光が一瞬視界を遮り、目の前に現れたのは、金色の短髪に銀の瞳、黒い布で肌を覆う男だ。背中には漆黒に染まる羽を生やしており、妖しく笑いながら僕の顔を窺った。

「オレをお呼びか？　主さんよォ」

　僕は無言で男子二人を指差す。悪魔『ミデン』も倣って見ると、口角を吊り上げて笑った。

「りょーかい。あれ以来暴れられねェのかとヒヤヒヤしてたぜ」

「殺すな。気絶させるだけだ」

「んだよ、つまんねェな」

「お前の主は僕だ」

「ヘイヘイ。分かってますよ」

　ミデンはそう言いながら、男子二人へと歩いていく。二人は剣を構え、ミデンと距離を取るように後ずさっていく。ミデンは羽をばさりと動かすと、右腕を水平に振った。そこから何かが勢いよく飛んでいき、男子二人の胸に突き刺さった。それは真っ黒な矢だった。男子二人は気を失い、その場に倒れる。

「あーつまんねェ。今度はもっと手強い相手にしてくれよな」

　ミデンはぶつぶつと文句を言いながら消えていった。体育館中に静寂が流れる。驚愕と困惑の視線ばかりに貫かれ居心地が悪い。近くにいた女が、おそるおそる僕に手を伸ばしてきた。

「あ、あの……あなた……」

「あなた凄いわね。天使と悪魔を召喚出来るなんて」

　背後から、先程の女子に大きく声をかけられる。振り向くと、ニコニコしながらこちらに来ていた。険しい顔から一転、気持ち悪い程に笑っている。女子は僕の前に立つと、じっと見下ろしてきた。

「天使と悪魔……両極端の存在を従える『中立者』なんて、初めて見たわ。所詮、噂だと思っていたけれど……本当にいたのね。感動ものだわ」

「…………」

「しかも、可愛らしい見た目に反したあなたがそれだなんて」

　金色の目が光る。しばらく女子に睨まれたまま、僕は動かなかった。いや―――動けなかった。まるで身体の時を止められたみたいに、手も足も動かすことが出来なかった。

　一滴の汗が頬を伝う。意思とは無関係に、僕の体は女子へと近付いた。勝手に動く足を止める手段が見つからない。僕は女子のすぐ目の前に立ち、腕を上げていく。それと合わせるように、女子も自身の腕を上げていった。

　―――気付くのが遅かった。

　その手に握られているものに。

　――――――――――――グチュッ

　生々しい音がした。

「え……？」

　ずるりと抜ける感触が手に残る。突然倒れる女子に僕は目を奪われた。彼女の腹部からは血が流れ出ている。苦しそうな呼吸は急を要するものだった。

　僕は視線を自身の手元に移す。両手には一本のナイフが握られていた。銀の刃は、彼女の腹のように赤く染まっていた。

　―――それは、たしかにさっきこの女子が握っていたものだった。僕はそれを受け取り、彼女に刺したんだ。

　―――無論、それは僕の意思ではない。

　するりとそれは手から滑り落ちた。カランと乾いた音が鳴る。それは、皆の時を動かす音のようにも思えた。

「きゃああああー！」

　一斉に上がる悲鳴。何が何だか分からず、僕は男二人に取り押さえられた。白衣を着た男が女子に近寄り、彼女の状態を確認する。

「誰か担架を！」

「先生！　こちらの子もお願いします！」

　バタバタと、皆一斉に動き出す。怪我をした生徒達は体育館の外へ運ばれていく。担架に乗せられた女子と一瞬目が合った。彼女は痛みに耐えながら、小さく口を動かした。声こそ聞こえなかったものの、彼女はたしかにこう言っていた。

　―――――――――あなた、弱いわね。

　はめられた―――そう思った時には遅く、僕は引きずられるように体育館から連れていかれた。