4-13 相容れぬもの(1)
しばし時はさかのぼる。
乳白色の壁にモノトーンの屋根を持ち、柱や窓枠も同色で統一されたエルシーア海軍省の建物を、黄昏のオレンジ色が強くなった曙光が降り注ぐ頃。
海軍省の裏に建っている、双生児のようにそっくりな、別館2階にある自室を出たアドビス・グラヴェールは、さらに階段を上がって４階にある、アリスティド統括将の執務室を訪れていた。
統括将は事あらば、王都にいる国王の代わりに、独断で全艦隊の指揮をとることを許されている、エルシーア海軍最高位の階級だ。
齢六十を前にしたアリスティドは、数年前に急死したアドビスの父親と友人同士だったため、若い時からのアドビスを良く知る人物であった。
エルシーアの海を示す碧色に、錨と剣を組み合わせ、その周囲を金色の錨綱がぐるりと取り巻いている軍旗を背に、アリスティドは執務席に座していた。
若かりし頃、陽に輝いていた金髪は色褪せてすでに白くなっているが、アドビスを見る茶色の瞳の眼光は鋭く、がっしりした体躯であり、ペンを取る動作一つとっても、猟犬のようにしなやかで隙をみせない。
そんなアリスティドの正面に立ち、アドビスは口頭で、ノーブルブルーの船三隻が襲撃された事件の調査経過を報告した。
「二十年前の“スカーヴィズ殺し”を、こんな形で思い出す事になるとはな。アドビス」
「……」
アリスティドの言葉にアドビスは頭を下げたものの、大きく表情は崩さなかった。本当は、焼けた針で心臓を突かれたように、胸に熱く鋭い痛みが走ったのだが。
二十年前。
決して忘れることなどできないあの夜――。
すべてを失った。
大切なものを何もかも。
「アドビス。今はお前の思うようにやるがいい」
アリスティドはじっとアドビスを見つめた後、面をうつむかせて書類にペンを走らせながら静かにつぶやいた。
「……私はしばらく、お前のやり方を見ていよう」
アドビスは長身をかがめて頭を垂れた。少ししわがれた――けれども威厳を感じさせるアリスティドの声は明瞭で、自分を責めない温かみが感じられたからだ。
国王から預かった、海軍の最高クラスの船が、海賊によって三隻も沈んでしまったというのに。
アドビスは知っている。
王都ミレンディルアでは大変な騒ぎになっていて、アリスティドの元へ連日国王コードレックの親書を携えた高官達が、状況を報告するようせっついているのを。
「ありがとうございます。アリスティド閣下。私怨ゆえに海軍へ迷惑をかけた事、改めてお詫びいたします」
再び頭を下げたアドビスを、咎めるようにアリスティドが顔を上げた。
「そんなことはどうでもいい。それよりアドビス、お前はこれからどうするつもりだ？」
アリスティドの問いにアドビスは口元をひきしめたまま、右手に持った黒いファイルをしっかりと脇へはさみ直した。握る手に更に力を込める。
「海賊はすべて捕らえるまで。情報を集め根城を特定次第、ただちに捕らえに行きます。この私自身が」
獲物を追う鷹のように、その青灰色の瞳が、凄絶で鋭く、残虐な光を宿す。
『来るなら来ればいい。私はそれを、拒みはしない』
◇◇◇
アリスティドの執務室を後にして、アドビスは所用を数件片付け再び二階の自室へと戻った。長い右腕にはアリスティドに渡すつもりだった、シャインの報告書のファイルがはさまれたままになっている。
実はアドビス自身がそれに目を通したくて、アリスティドから一晩借りる事にしたのだった。黒檀の扉の前に立ち、金色の取っ手に手をかけて回すと、ガチャリと錠が下りている音がした。
そういえば――あれから数時間たっただろうか。
シャインがツヴァイスと話がしたいと言うので、部屋を使わせてやったのだった。
話が終わったら、帰る時に下の警備の人間に声をかけて、戸締まりするよう頼んで。鍵がかかっていることから、どうやら二人の話はすでに終わっているらしい。
アドビスは将官服のズボンのポケットを探り、腰の金鎖につけた部屋の鍵を取り出した。開錠して部屋の中に入る。
中は傾いていく陽のせいで薄暗い。いや、出窓のカーテンが閉まっているせいだ。アドビスは構わず、部屋の奥の執務席に向かった。
ファイルを机の上に置き、手早くランプに火を灯す。そして肩に羽織っていた暗褐色の緋のマントを脱いで、机の側のスタンドにひっかける。ゆったりとした執務椅子にその大柄な体を沈め、軽く息を吐いた。
今夜はここで夜を明かすつもりだった。
アドビスはファイルを手元へ引き寄せ、その黒表紙をめくった。骨白色をした紙に黒に近い濃紺色のインクで、流れるようなそれでいてすっきりとした、シャインの字が目に入る。
その内容は、シャイン自身の考えや感じた事は一切記述がなく、実際見聞きした事実のみだけが、淡々とした表現で記されていた。
部屋の中ではアドビスが報告書のページを繰る、乾いた音のみが響いていた。
そしてどれくらいの時がすぎただろうか。
アドビスの思惑は部屋の扉を軽く叩く音で破られた。口の中で唸りながら、アドビスは呟いた。
「誰だ」
邪魔されたくなかったので、カーテンも閉じたままにしておいたのに。
苛立ちのせいでアドビスの口調はとげとげしかった。
「リオーネです」
扉の外で穏やかな夜の気配を伴った声が返る。
アドビスは肩の力を抜いて、強ばったまぶたを両手で軽くほぐした。
「開いている」
「……失礼いたします」
衣擦れの音を小さく立てつつ、淡いグリーンのケープを羽織ったリオーネが静々と中に入ってきた。ふわっと香ばしい香りが漂ってきて、シャインの報告書から顔を上げたアドビスは思わず欠伸を漏らした。
「アドビス様の所在を警備に尋ねた所、まだ別館をお出になっていないと教えて頂きましたので、きっとこちらにいらっしゃると思いましたの」
リオーネはアドビスの邪魔にならないよう、白いティーカップを執務机の上に置いた。カップの中では暗褐色のリラヤ茶が、覚醒作用を促す香しい匂いを立てている。その隣へ、食べやすいよう小口大に切ったパンをのせた銀の小皿を置く。パンの上には、ハムや柑橘類の果汁でさっぱり和えた白身魚のサラダ等が、色とりどりにのっている。
「急いで作ってきたものですから、あり合わせのものしかご用意できなくて」
リオーネは申し訳なさそうに目を伏せた。
長い睫が白い肌の上に影を落とす。
「いつもすまんな。私は今夜ここですごすから、そなたは早く休むがいい」
アドビスはしかめていた眉間の緊張をやわらげて、リオーネに薄く微笑してみせた。リオーネはほっとしたように、新緑の色をした瞳をゆっくりと細める。
「お気遣いありがとうございます。アドビス様……あの、ノーブルブルーの船を襲ったのは、やはり月影のスカーヴィズと
アドビスは軽くうなずいた。
香りに誘われるまま、リラヤ茶のカップに手をのばす。
「スカ－ヴィズの息子が彼女の跡目を継いで、エルシーアに帰ってきた」
リオーネは目をしばたいた。
「彼女の息子……。それであなたを恨んでいるというわけなのですね」
「だろうな」
アドビスはティーカップに口をつけた。少し濃いが、その渋みで鈍りかけていた思考が再び目覚めていくのがわかる。
「スカーヴィズは彼が自分の息子だというのを隠していたがな。海賊の社会は実力のある者しか指導者として認めない。今現在の頭の息子が、果たして有能であるかどうか？ まったく期待外れだと、その子供は船に居場所がなくなってしまう。それに現役を退く時、後継者をめぐって無駄な争いが起きる。スカーヴィズはヴィズルが、実力で自分の次の頭になるのを――期待していたのだろうな」
「アドビス様。一体どうなさるつもりです？ その者はあなたの命を必ず狙うでしょう」
リオーネがアドビスの座る執務椅子の傍らへ寄ってきた。
「私は海賊に屈するつもりはない。来るのなら、迎え撃つだけだ」
しゃらん……。
リオーネが右手を胸の前に上げた動作で、淡いグリーンのケープについた小さな金細工が触れあい音をたてる。
「この二十年……あなたは多くの海賊を狩ってきました。時に命が危うかった事もありました。いつになったら――おやめになるのです？」
いくばくか震えているその声に気付いたものの、アドビスの表情は依然硬かった。
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