ロワールハイネス号の船鐘

【第3話・後日談】 兄と妹

　古都アスラトルの＜東区＞。

　街を縦断するように流れる大河、エルドロイン河岸東側の呼称。

　そこは海軍施設が立ち並び、商港とはまた違ったにぎわいをみせる区画。

　石畳で鋪装された大通りの一角に、その古びた建物はあった。

　一風教会を思わせる尖塔を持ち、長細い形の窓が並んでいる。窓枠には聖人を模した彫像がいくつも飾られている。

　積み上げられた石は元は白かったのだろうが、風雨にさらされてその表面はざらざらしている。

　背の低い植え込みと鈍く光る鉄の柵で、その建物の周囲はぐるりと取り囲まれているが、陰鬱な雰囲気は全く感じられない。

　むしろ年代を経たせいで厳かな空気が漂っている。

　鉄の門扉は開いていて、そこに掲げられている真鍮のプレートには、建物の名が刻まれていた。

　‡　エルシーア王立海軍療養院　‡

　がらがらと轍を石畳に響かせて、療養院の前に一台の馬車が止まった。

　馬をなだめて御者は座席のドアを開いた。

「足元にお気をつけ下さい、ファルーナ様」

　先に降り立った若いメイドは、淡いグリーンのドレスの裾をつまみ、そっと出てきた同い年の女主人へ声をかけた。

「大丈夫よ。さ、ライラ、行きましょう」

　ファルーナは肩を覆う、軽く内巻きにした明るい栗色の髪をゆすって微笑んだ。

　彼女は先月二十才になったばかりだが、その笑みにはまだ少女のような純真さがあふれている。

「ファルーナ様、ケープを」

　ライラに言われてファルーナは、はっとして白いレースの透かしが施されたケープを羽織り直した。馬車から下りる際に肩から滑り落ちたことに気付かなかったのだ。

　そのケープの白にほんのり赤みを差したような淡い色の肌に、透明感のある空を模した青い瞳。通った鼻筋。薄い唇。典型的な王都ミレンディルアの出自だとわかる容貌の彼女は、細い眉を八の字に寄せていそいそと歩き出した。

「あっ、お待ち下さい」

　その後をファルーナの世話をしているメイド、ライラがあわてて追いかけた。

　両開きの扉を開けるとそこは、療養院のロビーになっていた。

　天井が丸いドームになっていて、南側の細長い窓からいくつも明るい陽の光が差し込んでいる。

　待合室を兼ねているこの場所は、がっしりした木の長椅子が並べられており、任務中に負傷したり病気になった海軍の人間が何人も座っていた。

　ファルーナは困ったように部屋の入口で周囲を見回した。

「ファルーナ様、こちらです」

　ライラがそっとファルーナの手をとった。

　部屋の左手に通路があって、その前に白い布の帽子を被り、灰色のシンプルな長衣を来た修道女が立っている。

　ここは海軍の療養院という名がついているが、実は誰でも利用する事ができた。看護の人員に海軍の人間も多く勤めているが、病人の世話等、エルシーア教会の修道女も修行の一環として手伝いに来ている。

「あの、すみません」

　ファルーナは修道女へ声をかけた。

　修道女は物静かな笑みをたたえ、軽くファルーナへ会釈した。

「実は海軍本部から教えてもらったのですが、兄がこちらで療養しているそうなんです。それで会いに行きたいのですが、部屋はどちらでしょうか」

「お待ち下さい。名簿を持ってきますから」

　頭を軽く下げ、修道女は背にしたドアの中へしずしずと入っていった。

　そして、手に茶色の背表紙の本を携えて再び出てきた。

「お名前を教えて下さい」

　ファルーナは絹の手袋をはめた手を、そっと胸の前で組んだ。

「ヴィラード・ジャーヴィスです。ノーブルブルーのファスガード号に乗っていたそうです」

　ファルーナには羊皮紙を繰る修道女の動作が、すごく緩慢に見えてならなかった。

　五年以上会う事もなく、音信不通な兄の名前を口に出しただけで、目頭が熱くなってきて唇が震え出す。

「大丈夫ですか？　ファルーナ様」

　幼少の頃からずっと一緒にいたライラが、ファルーナの感情の高ぶりを悟ってそっと声をかけた。

　ゆっくりとうなずいたファルーナへ、修道女がようやく目差すページを見つけた。

「南館の三階ですね。ご案内いたします」

　ファルーナは初めて足を踏み入れた療養院の中を、みっともないと思いつつきょろきょろと見回していた。南館は日当たりが良く、回復期に入った患者達が主に収容されていた。

　カーテンのみで間仕切りされたベットから、いかにも海の男らしい野太い笑い声や、陽気な話し声が辺りに響いている。見舞いにきた航海服姿の士官や水兵もまばらに見える。

　その広い一階を通り抜け、修道女とファルーナ達は階段を三階まで上がった。

　廊下の右手にはずらっと六部屋程の扉が並んでいる。

「一番手前の部屋です。面会時間は後二時間程で終了しますから、鐘が鳴ったらお引き取り下さい」

　修道女は大きく表情を崩さず、冷静な面ざしのままファルーナへ言った。

「わかりました。どうもありがとうございました」

　修道女はしずしずと立ち去って行った。

「いよいよですね、ファルーナ様」

　ライラに言われてファルーナはそっと扉に近付き、軽く握った拳でノックした。

　五年ぶりに聞く兄の声を期待する。

　しかし返事はない。

　ファルーナとライラは顔を見合わせ、思いきって扉を開け中へ入った。

「あっ……」

　ファルーナは思わず足を止めた。

　兄の部屋だと教えられたそこには先客がいた。

　ファルーナはそれに驚きつつ、白いカーテンがかかった窓の右脇に置かれたベッドを見つめた。見覚えのある濃い栗毛の頭がのぞいている。

　確かに兄・ヴィラードである。それを確認してからファルーナは、先客へ視線を移した。

「どうも眠ってしまったみたいです。俺も会いに来たのですが」

　陽に透ける金髪を三つ編みにして、白いコートタイプの海軍の軍服を着た若い士官が、苦笑しながらヴィラードを見つめていた。

　その手には淡いブルーのエルシャンローズの花束を携えている。

「兄の……ご友人ですか？」

　ファルーナの言葉に、金髪の士官はゆっくりと振り向いた。

　王都ではまずみかけない青緑の瞳が、一瞬動揺するように光るのをファルーナは見た。

「あなたは？」

　アスラトル生まれらしい、ミレンディルアより気さくなエルシーア語が返る。

「ファルーナ・ジャーヴィスと申します。ヴィラードは私の兄なんです」

「そうですか……」

　年若い士官は目を伏せて、やがてファルーナの前に近付いてきた。

「さぞかしご心配だったでしょう。でも医者からあと一週間程でここを出られると言われました。もう、大丈夫ですよ」

「あの……」

　士官はちらりと手にしたエルシャンローズの花束を見た。

「約束があるので、もう行かなくてはなりません。これはうちに咲いていたものですが、もし、よろしければ……」

「是非、頂きたいわ」

　ファルーナは咄嗟に口走った。

　士官の青年が一瞬驚いたように、青緑の瞳を見開く。

「こんなに素敵で大輪の花は、王都では見られませんの！」

　ファルーナはその瞳を見つめながら頬が熱くなるのを感じた。

　士官は小さく微笑した。その動きにあわせて左右に分けた前髪が揺れた。

「本当は……ちゃんとお詫びを言うべきなのですが、時間がありません」

　ファルーナは士官の言う言葉の意味がわからず、一瞬戸惑った。

　その端正な顔によぎった暗い影の理由も。

　どういう事か問いかけようとした時、そっとエルシャンローズの花束を手渡された。

「失礼いたします。俺に時があれば、いずれまた」

「あの……！」

　白い軍服の裾をなびかせて、士官は足早に部屋を出て行った。

　ファルーナとライラは顔を見合わせ、そしてエルシャンローズに視線を落とした。

「ヴィラード様、素敵な方とお知り合いのようですね」

　ライラが頬を赤らめながらぽつりとつぶやいた。

「そうね。あんまり素敵だからお名前を聞き損ねてしまったわ」

　ファルーナはライラにつられてにっこりと微笑した。

「堅苦しい王都と違ってアスラトルって本当に素敵。温かいし、エルシャンローズは咲いているし、空気も澄んでるし……私、あの方にもう一度お会いしたいわ」

　ゴホンッ！　ゴホッ！！

　突如、むせ返るような咳が部屋中に響き渡った。

　あまりにも突然だったので、ライラは驚いて思わず頬に両手を添えた。

「あら……お兄様、起きてらっしゃったの？」

　一瞬恐怖に青ざめさせたライラとは対照的に、ファルーナはにこやかな微笑をたたえて、ゆっくりと奥のベッドへ近付いた。

　顔まで引き上げられた上掛けをそっとめくる。

「……なぜここへ？」

　明らかにひきつった兄ヴィラードの、少し青ざめた顔が現れた。

　五年前に比べて年経ているが、ファルーナはそんなことに少しも頓着しなかった。

「いけない事ですわよ。せっかくお見舞いにいらして下さった方へ、寝たふりなんかするなんて！　私、そんなお兄様は嫌い」

「ファ……ファルーナ。私は寝たふりなど……」

　ファルーナはまじまじと兄の顔を見つめた。

「いやだ、お兄様ったら顔が赤いわ。きっと熱がまだ下がってないのね。ごめんなさい！　体を冷やしてしまうわ」

「ファルーナっ！？」

　ファルーナは身を起こしかけた兄の両肩をつかまえて、寝かせようとベッドへ押しこんだ。

「そこ……傷っ……」

　まだ完治していない背中を、したたかにベッドへ打ちつけた兄が、目を白黒させているとはつゆ知らず、ファルーナはその場へしゃがみ込んだ。

「手紙を書いてもお兄様からぜんぜん返事がもらえなかった。だから、来たの」

　押し殺していた気持ちが一気にファルーナの心に溢れてきた。

「お兄様は船に乗っているから、アスラトルへ来ても会えないって思ったんだけど、ひょっとしたらって考えたら、いてもたってもいられなくて……」

　ファルーナはそっと手をのばして、兄の汗（実は冷や汗）に濡れた乱れ髪を払った。自分を見つめ返す青い瞳は五年前とちっとも変わらず、いや、それ以上に優し気な光をたたえていて、それがただうれしかった。

「ファルーナ？　お前……」

　とめどなく頬を伝う涙は止まりそうになかった。

「すまない、返事が書けなくて。私はどうも手紙ってやつが苦手で……」

「お兄様、お願いがあるの。聞いて下さる？」

　ファルーナは涙を払って、兄の腕をとった。

「えっ？」

「さっきお見舞いに来た士官の方に、エルシャンローズを頂いたの！　やっぱりお礼をしたいから、名前を教えて下さる？」

　ヴィラードはまじまじとファルーナを見つめていた。

「でも、お前は……私を心配して、私に会いに来たのだろう？」

「ええ。お兄様にはもう会えたわ。私お礼をちゃんと言いたいの。お住まいはどちらかしら。明日にでも伺いたいのに……」

「ゴホッ！　ごほんっ！」

　再びヴィラードは咳き込み出した。

「お兄様！」

「すまんな……体調がすぐれんのだ。ゴホン！　またにしてくれ」

　すがるような目でヴィラードはライラに助けを求めていた。

「ファルーナ様、ヴィラード様は怪我人ですよ。無理を言ってはいけません」

「でも、ライラ……」

　ライラは軽くウインクをヴィラードに返した。

「明日、また参りましょう。お兄様を休ませてあげなければ」

　ファルーナはその大きな瞳を悲し気に伏せて、こくりとうなずいた。

「お兄様。じゃ、私は一度宿へ帰ります」

「ああ……ごほん。気をつけてな」

　ファルーナは扉を開けて、兄の方へ振り返った。

「海軍省であの方のお名前を教えてもらってから、帰りますね」

　ぱたんと閉じられた扉の後ろで、声にならないうめき声をライラは聞いたような気がした。

「お兄様がちっとも変わってなくて本当によかった。ね、ライラ？」

　ファルーナがそれに気付いていないのは、いうまでもない。

【第3話・後日談】兄と妹（完）

　　　　　　・・・第4話「碧海の彼方」へと続く。