ロワールハイネス号の船鐘

2-24 駆け引き

　ストームはシャインの言葉に、口をあんぐりと開けて驚いていた。

「今……何て言ったのかい？　よく聞こえなかったよ」

　シャインは挑発的な態度でストームを見つめた。普段は穏やかなあの瞳さえも、今はなんと強気に光っていることか。

「海賊ジャヴィールは、お前の気を引くために俺達が打った芝居さ。お前を捕まえるよう命令を受けたんでね」

「ほんとかい？」

　ストームの動揺をシャインはお互い様だと内心野次った。

　こっちだって無名の海賊（ストーム）を捕らえるため、この四日間苦労させられたのだ。

　ストームはシャインの首筋に長剣の刃を突きつけながら、値踏みするようにその顔を覗き込んだ。

「おや。明るい所で良く見たら随分見目のいい坊やじゃないか。今さっき、あんたはジャヴィールを『副官』って言ってたけど、ホントにあんたみたいな坊やが、あたしを――この『海賊ストーム』様を、捕らえる命令を受けたってのかい？」

「そうだ」

「ふうん。あたしも随分焼きが回ったもんだ。まあいいだろう」

　ストームはシャインからジャーヴィスへ視線を向けた。

「確かにおかしいとは思ったよ。このジャヴィールってやつは、どうも海賊らしくなくてさ。お堅い海軍の人間だ、って言われたほうがぴったりくる」

「そういうことだ。だから、俺達はお前の言う“海賊の掟”とは関係ない」

　それを聞いたストームは、いきなり大口を開けて、は、は、は、と笑い出した。

　マストを震えさせんばかりの、よく通る声だ。

　シャインはその迫力に一瞬気後れした。

「だからってあんた達を見逃せというのかい？　坊や。あんたは私を捕まえるんじゃなかったのかい？」

　ストームは手にしていた長剣をシャインの首筋から鼻先へと突きつけた。

　その刃の表面はしっかりと研がれて青白く光っており、ひとつの曇りもない。

　 シャインはストームを真っ向から見返した。

「部下の命には代えられない。シルフィードを返してくれ。そうすれば、今回はお前を諦める」

「艦長！」

　たまらず後ろにいたジャーヴィスが叫んだ。

　もう海賊ジャヴィールでいるつもりはさらさらないらしい。

「ちょっと坊や、まわりの状況を見てから物をお言いよ。どうみたってあんたらの命は、このあたしが握ってるんだよ？　あんたはあたしと取引できる立場じゃないんだ」

　ストームの言葉に、シャインはさもがっかりした表情で肩をすくめた。残念そうに彼女から視線を外し、小さく嘆息する。

「海賊だったら2000万リュールでその命を助けるのに、海軍とはその交渉の余地すらないのか？」

「なんだって？」

　ストームが小さな目を目一杯見開いて喘ぐようにつぶやいた。

　ジャーヴィスはシャインの考えが読めず、息を飲んで彼の背中を見つめた。

「おやおや……これは、高貴（ノーブル）なエルシーア海軍（ブルー）の軍人が海賊を買収しようとはね。本部に知れたら、ただじゃあすまないだろうに」

「お気遣いどうも。お前に船を奪われたら結果は同じでね。だったら、部下を返してもらいたいのさ。お前にとっても損な話じゃないと思うが？」

　長い睫の影に縁取られたシャインの瞳が、意味ありげに、突き付けられたストームの刃を見つめていた。

　そっと右手を上げる。

　ストームが動くなと叱咤する前に、シャインの指は彼女の剣の刃をゆっくりと滑らせていた。

「きれいなものだね。血の曇りが全くない」

　少しばかりの驚嘆を込めてシャインは呟いた。

「……あたし達はむやみやたらと人を殺さないんだ。よく覚えておきな坊や」

「それは失礼」

　シャインはストームの敵意が込められた視線をやんわりと受け止めた。

　軽く頭を下げて彼女に謝罪する。

　ストームはシャインの行動に、態度に、戸惑っている様子だった。

　気取られてはならない。

　こちらに有利な取引へと持ちかけなければならないのだから。

　その緊張感が自分の中で高まるのを感じる。

「坊や。あんたは命が惜しいのかい？」

　シャインの真意を探るためだろうか。

　先程までのふざけた態度がストームの言葉尻から消えた。

「それは勿論。やりたい事がまだ沢山ありますからね」

　シャインはふっと言葉を吐いた。

　ストームの足元でじっと痛みに耐えているシルフィードの具合を案じ、ジャーヴィスはきっと怒り心頭なんだろうなと思いながら、囚われの水兵達へと視線を巡らせる。

　誰も失わせるものか。

　決して、誰ひとりとして。

　その命を。

　ストームが口を開いた。

「この条件なら、あんたと交渉してやってもいいよ。そう、3000万リュールで手を打とうじゃないか。お頭にジャヴィールは、もうエルシーア海から逃げたと報告して、奴からもらうはずだった2000万リュールを彼に納めれば、それ以上の詮索はされないんでね」

「残りの1000万リュールが、お前の手数料か？」

「そうさ。もっとふっかけてもいいんだよ」

「いや……3000万なら大丈夫だ。いいだろう」

　シャインは迷うことなく即答した。

　それに驚いたのはジャーヴィスだ。ストームも目をぱちくりさせている。

「待って下さい艦長！　そんな大金、どこにあるっていうんです？」

「そうだよ坊や。3000万といえば、あんたの給料でも払える額じゃあないだろうに」　

　ストームが身構えた。

「言っとくけど坊や。あたしを見くびらないでおくれよ。『ここにはないが、別の場所に金を置いてある』なんて言われて、ほいほいついていくのは駆け出しの海賊だよ。あたしゃ、そんな手には乗らないからね？」

「ああ。わかっている」

　ストームが構える長剣の刃を間にはさみ、シャインはストームへ頷いた。

　次の言葉を紡ぐ前に軽く息を吸って、気持ちを落ち着かせる。

「心配しなくても金はここにある。俺自身が、3000万リュールだからな」

「なっ……！」

　ストームが再び剣の刃をシャインの首筋に突きつける。

「冗談にも程があるよ！」

「こんな時に冗談なんて言うわけないだろう！　現金はないが、俺の身代金をアドビス・グラヴェールに要求すれば、きっちり3000万リュール支払ってくれる！」

「アドビス……アドビス・グラヴェールだって……？」

　ストームの顔から一気に血の気が引いていくのをシャインは見た。

　エルシーア海で海賊をしているのなら、彼の名は聞いたことがあるはずだ。

　エルシーア海から海賊を駆逐し、今もなお睨みを利かせているあの男のことを。

「どうしてあんたの身代金を、『エルシーアの金鷹』が支払うんだい。まさか、あんたは――」

「ストーム、お前がグラヴェール中将を知っているなら、この件から手を引いた方が身の為だぞ！」

　ジャーヴィスの鋭い声が辺りに響いた。

「う……うるさいね！　どうするかはあたしが決めるんだよ」

「お前が虜にしようとしているのは中将のひとり息子なんだ。彼の身代金を間違ってでも中将に要求してみろ！　海軍はどこまでもお前を追い続けるぞ！」

「ジャーヴィス副長！」

　シャインはこれ以上ジャーヴィスにしゃべらせないよう鋭くその名を言った。

　ジャーヴィスが驚いて口をつぐむ。

「黙っていてくれ。交渉は俺がしている」

「しかし」

　シャインは縋るようなジャーヴィスの視線に向かって首を横に振った。

　皆を助けるために、ストームにうんと言わせなければならない大切な交渉だった。

　ストームの顔には明らかに迷いが生じ始めている。

　父親の名を告げた時から危惧してはいたが、ここで交渉を打ち切られるわけにはいかなかった。

「ストーム。お前も知っている通り、『ノーブルブルー』（海賊拿捕専門艦隊）はジェミナ・クラスにいない。しかも、海軍は人手不足でね。だからお前のような小物は、本来後方業務の俺が仕方なく捕縛を命じられたのさ。こんなに力の無い海軍の状態はそう長く続かない。今が千載一隅のチャンスじゃないのか？」

　ストームは分厚い唇をふるふると震わせ、迷っているようだった。

「坊や……今の海軍の状態はあたしもそう思うけどね。ただ、あたしのことを“小物”よばわりすることは許さないよ！　あんたの父親が“金鷹”だろうが、知ったこっちゃないね。あたしは20年海賊をしてきたんだ。今更、海軍を怖がるなんて馬鹿馬鹿しい！　心配することはないよ、あんたの申し出を受けようじゃないか。アドビスの息子という素性もわかったことだしね」

　シャインは満足げに微笑をたたえていた。

　交渉の第一段階をクリアしたのだ。けれど、まだ気は抜けない。

「では、ストーム。シルフィードをまずは返してくれ。彼は治療が必要だ。大事な俺の航海士なんだ」

　ちらりとストームが甲板に横倒しにされているシルフィードを見た。

　ひどくつまらなそうに。

「そんなにこいつの腕が惜しいのかい」

「当たり前だ。優秀な人材を失うのは船にとって大きな痛手だ」

　ストームは足元に転がっているシルフィードをじっと見つめ、やれやれと肩をすくめた。

「じゃ、さっさとあたしの船に乗るんだね。そうしたらこいつは返してやるよ」

　ストームはあごで副頭領に、シャインを自分の船に連れて行くよう指示した。

　だがシャインは首を振った。

「ちょっと待ってくれストーム。俺は逃げない。だがお前は海賊だ。俺がお前の船に乗れば、他の部下達を解放してくれるのか……確証が持てない。だからまずは、先にそちらの誠意を見せてもらいたい」

　ストームはヒューっと口笛を吹いた。その分厚い唇を小さくすぼめて。

　シャインの要求が気に食わない様子だ。

「だったらこっちも約束するよ。あんたがあたしの船に乗ったら、子分共を引き上げさせるって。それじゃあ駄目かい？」

　ストームのしたたかさは底が知れている。

　シャインはこの交渉に、一切、妥協するつもりがなかった。

「今すぐお前の手下を全員退去させろ。俺の部下はあのまま、ミズンマストの前で待機させる」

　案の定、ストームは大口を開けてからからと笑った。

「バカ言うんじゃないよ。誰がそんな事を信じるかね！」

「……じゃ、嫌でもそうしてもらう」

　シャインは静かに呟くと、突き付けられているストームの刃を素早く両手で握りしめた。それをぐいっと引き寄せて、自らの首筋にぴたりと押し当てる。

「な……なにをするつもりだい！」

　ストームはシャインから剣を離そうと、柄を握る手に力を込めた。だがそれは吸い付いたようにシャインの首から離れない。

「お前が手下をまず先に退去させなければ、3000万リュールはここで消えるってことさ」

　シャインの声は驚くほど落ち着き払っていた。動揺の欠片すら、その青緑の瞳には宿っていない。まるでこうなることを知っていたかのように。

　いや、始めからそれだけを、ただそれだけを狙っていたのだ。

　利用できる物はすべて利用する。それが自分の命であっても。

　でなければ、生きている価値がない。

　今まで生かされていた『意味』がない。