ロワールハイネス号の船鐘

2-12 海賊ジャヴィール現る

「よーし、いっちょ、おっ始めるぜ～！」

　シルフィードはロワールハイネス号の船首を右に向けるべく舵輪を回した。

　目前には並んで浮かんでいる二隻の貨物船が迫ってくる。その距離が縮むにつれて、甲板の様子がはっきりと見えてきた。

　目につくのは、一様に赤っぽい（ただし、随分くすんでいる）色のバンダナを頭に巻き付けた人間だった。彼らは、白刃きらめく長剣を持ち、メインマスト（中央部）付近の甲板へ商船の船員達を集めていた。

　ロワ－ルハイネス号は商船――セレディア号の右舷側へ船体を寄せていった。

　シルフィードが船首を風上へ向けて速度を落としていく。まるで計算したかのようにロワールハイネス号はセレディア号へ横付けすると静かに止まった。

「さあ、いくぞ！」

　貨物船へ向かって一斉に鈎のついたロープが飛んだ。

　それは船縁へひっかかり、ロワール号の水兵達がたくましい腕力にものをいわせ引っ張る。船との隙間がみるみる狭まり歩き板が渡された。

「一気に乗り込め！！」

　今まで船縁の下に身を潜めていたジャーヴィスが、抜刃して貨物船の甲板へ下り立った。彼に続けとばかりに、半月刃を持った水兵達も乗り込んでいく。

　彼らの不意の出現に、海賊達は一斉に身構えた。

「なんなんだよ！　オマエらは！！」

　上ずったかん高い声が響いた。

　ジャーヴィスは声のした後部甲板を見た。ロワールハイネス号と違い、二階部分がない水平な甲板なので、すとんと後ろまで見通せる。

　ミズンマスト（最後尾）の前に、ひょろっとしたまるでモヤシのような男が、両手で持てる位の大きさの樽を抱えて立っていた。

「無駄な抵抗はよせ。こっちはお前達を狙い撃ちできるんだからな！」

　不敵な笑みを浮かべたジャーヴィスは、そう叫ぶと抜身の長剣を振り合図した。

　ロワール号の各マストにある檣楼（トップ）に待機していた見張りが、海賊達の足下めがけ一斉に威嚇射撃をお見舞いする。

「くそっ……！」

「うわぁあっ！」

　何人かの海賊は身にまとっていたマントに風穴を開けられて、肝を冷やし甲板へうずくまった。ある海賊は、自分の足下に開いた弾痕を見て真後ろにひっくり返った。

「おっ、オマエら……何者（なにもん）だぁっー！！」

　後部にいたあのモヤシ男は、絶叫して樽を抱えたまま、ゆっくりとジャーヴィスの方へ歩いてきた。どうやら、海賊としては貧相なこの男が頭領のようだった。

　肩を寄せて、ぶるぶると震えている商船の船員達を間に挟み、ジャーヴィスと赤い装束をまとった海賊達は睨み合った。

　◇◇◇

『ようし、いいぞジャーヴィス副長。そのまま連中をひきつけてくれ』

　モヤシ男がジャーヴィスの方へ向かったのを確認して、シャインはロワールハイネス号の船尾の手すりへ上がり、セレディア号へと飛び移った。

　着地と共に猫のように身をひねって、セレディア号の舵輪の影に潜む。前方には船内へ下りるための開口部があり、その屋根が身を十分隠してくれそうだ。

『本当に何とかしてくれる？　本当に助けてくれるの？』

『大丈夫だから、もう大丈夫だから。誰もあなたを壊させたりしないわ……』

　おどおどしたか細い少女の声と、彼女を勇気づけようとしているロワールの力強い声が聞こえる。セレディアって、言っただろうか。

　彼女の姿が甲板にないところから、きっと船倉でひとり心細い思いをしているに違いない。

『本当に本当に……大丈夫？　早くあいつをなんとかして！　あいつ、私の船長に、積荷を隠しているはずだ、出さないと船をぶっこわす！　って、怒鳴ってたの。私……私……』

『大丈夫よ……セレディア。私、ちゃんと来たでしょ。私は海軍の船なんだから。だから、信じて。私の船のみんなを。きっと何とかしてくれるから』

　彼女達のやり取りを聞いて、シャインはふと思った。

　ロワールはセレディアの呼び声に気付いていた。多分、その姿が見える前から。

　たまたま、向かっていた方角と一致していたから、セレディア号を見つけることができたが。これがまったく反対だったら、彼女は自ら船を動かして、セレディアを助けに行っていたかもしれない。

　今後はこんなことが多々あるかも。

　シャインは軽くため息をついた。

　◇◇◇

　一方、甲板では睨み合いが続いていた。

「オマエら、この船は俺達“赤鮫団”のエモノだぞ。後から来て横取りするなんて、海賊として恥を知りやがれ！！」

　薄汚れた赤い布をボサボサの頭に巻き付けたモヤシ男は、ひょろ長いその不健康そうな腕で、樽を小脇に抱え吠えた。

　赤鮫団――そんな海賊は聞いた事がないな。

　そう思いながらジャーヴィスは、反論しようとして開きかけた口を閉じた。

　我々は――。

　海軍だと正体を明かすわけにはいかなかった。

　今自分は、本当に不本意ながら“海賊ジャヴィール”なのだ。

「うるさい！　海賊するのに恥なんてあるか！　それよりケガしたくなければとっとと失せろ。今なら見逃してやるぞ」

　ジャーヴィスは目一杯の敵意を込めて、モヤシ男を一瞥した。その気迫に一瞬気後れしたモヤシ男だったが、彼はもとのふてぶてしい態度に戻った。

「失せるのは、テメエの方だ……兄ちゃん。船を吹っ飛ばされたくなければ、黙って出ていきな！」

「何？」

　おもむろにモヤシ男は右手をズボンのポケットへ突っ込むと、小さな白い石を取り出した。

　発火石だ。

　それは表面を特殊な加工がしてあるので、擦り付けるだけで火がつく、携帯用の発火装置だった。

「火薬か。ふん……」

　モヤシ男が先程から大事そうに抱えている、樽の中身を察したジャーヴィスは目を細めた。モヤシ男のしようとすることがわかったロワール号の水兵たちは、お互いの顔を見合わせた。一抹の不安が彼らの中に広がっていく。

「火を着けたらどうだ？　お前も一緒に吹っ飛ぶがな」

「なっ……なに言ってやがる……」

　ジャーヴィスはこうした脅しが二番目に嫌いだった。

　こんな事で臆してたまるか。

　怯む様子も見せず、モヤシ男に向かって歩き出す。

「とっ、とっ、とまれぇっ！　本当に吹っ飛びたいのかよ！」

「吹っ飛ぶのはお前だ」

　近付いてくるジャーヴィスに、モヤシ男はぶるぶる震えながら、樽をひっしと抱え後ずさった。彼の後ろには、後部ハッチ、舵輪があり、さらに下がれば手すりを乗り越え、海に落ちるしかない。

「とまれって言ってるだろっ！！」

　だが、ジャーヴィスは応じない。じっとモヤシ男を睨みつけ、手にした長剣を顔の前で構えた。

「うわあああっーーー！」

　その凍り付くような視線に耐えきれず、モヤシ男は樽に発火石をこすりつけた。

　ボッ！　とオレンジ色の小さな炎が燃え上がった。

　その炎が男の顔に浮かんだ、ゆがんだ微笑を照らし出す。

「くらいやがれ！」

「……何っ！」

　モヤシ男が燃えさかる発火石を持ったまま、樽を持ち上げ、ジャーヴィスに向けて投げ付けようとした。

　その時。

「うがあ……！！」

　モヤシ男がいきなり顔面から派手に倒れた。

　ジャーヴィスはその手にしている発火石を蹴り飛ばし、火薬の入った樽から急いで離した。樽は素早くシルフィードが抱えて海の中へと投げ込んだ。

「……危なかったね」

　一瞬肝を冷やし、まだ顔が引きつっていたジャーヴィスは、目の前に立って小剣を持ち、微笑するシャインの姿をみとめた。

　シャインは後部甲板で物陰に隠れ、音もなくモヤシ男に近付くと、その剣の柄で後頭部を殴ったのだ。

「もう少し早く、やって欲しかったんですが。こうなる前に」

　ジャーヴィスは大きく息を吐いた。

　急に心臓がばくばくと鼓動していることに気付いた。

　いつモヤシ男が樽に火をつけて爆発させるだろうか。

　モヤシ男を船尾に追い詰めながら、今か今かとシャインの行動を待っていたのだ。

「すまない……さあ、残りの連中も片付けてしまおう。ジャヴィール頭領」

「それは、そういう言い方は……止めて下さいっ！」

　ジャーヴィスはすぐさま抗議した。

　◇◇◇

　自称“赤鮫団”と名乗るこの海賊達（総勢18名）をしっかりとロープで縛り上げ、シャインはロワールハイネス号の船倉へ閉じ込めた。

　モヤシ男が倒れた時点で子分達の戦意は喪失していた。檣楼（トップ）から甲板を狙う威嚇射撃が効いたのか、ほとんどの者がその場から動けずにいたのだ。

　ジャーヴィスは例の極楽鳥のふりふり帽子を目深に被っていた。そして未だに肩を寄せ合い、怯えた目つきでこちらをちらちら見ている、セレディア号の船員たちへ歩み寄った。

　ジャーヴィスが立ち止まると、船員達は彼とできるだけ目を合わせないように顔をそむけた。

　その仕打ちに――あくまでもジャーヴィスの受けた心境だが、心がささくれ立っていくようだった。

　投げ槍になりそうな自分をやっとのことで抑えて、ジャーヴィスは船長とおぼしき人物へ話しかけた。

「奪われた積荷があれば……戻しますよ」

　だが船長らしき人物（五十代の頭の薄い、苦労皺の目立つおじさん）は、こちらを見ようともせず、頭をぶんぶん振って、ひしと仲間にしがみついた。

「いらん！　そんなものいらんから早くどっかに行ってくれッ！　どうせお前も海賊だろうが！」

　ジャーヴィスは真っ青な瞳を悲し気に伏せた。

　実は……と、何度も言いそうになる自らの素性をやっとのことで飲み込む。

　今――私はエルシーア海軍のジャーヴィスじゃない。

　私は――。

「そうだ。私達は“海賊ジャヴィール”だ。三流茶葉の他に大した荷もないようなので、これにて帰る。お前達もまた海賊に襲われないよう気をつけるんだな」

　ジャーヴィスはそうつぶやくと、黒マントをさっとひるがえし、ロワールハイネス号へ乗り込んだ。

「えっ……？」

　何もしない彼に驚いたセレディア号の船長は、立ち去っていくロワールハイネス号と、拿捕された海賊船をぼんやりと見送っていた。