ロワールハイネス号の船鐘

2-11 襲撃（2）

　ロワール。

　シャインから聞いた、この船に宿る“船の精霊（レイディ）”の名前。

　彼女は今の所、シャインにしかその姿を見せない。

　それがジャーヴィスも含め、他の水兵たちは少し悔しく思っていた。

「どうして彼女は、俺達に姿を見せてくれないんでしょうね～？」

　舵輪を握る航海長シルフィードが柄にもなく落ち込んでいたので、ジャーヴィスは『お前、大丈夫か？』と声をかけてしまうほどだった。

「俺の師匠のじいさまが言ってたんですぜ。『船の精霊（レイディ）』が見える人間は、船乗りが天職だって。俺だって船を操るのには、多少の自信があったんですけどね……」

　ジャーヴィスはシルフィードの隣に立つと、無精髭がぽつぽつと生えたその顔を眺めた。口元に意地悪い笑みを浮かべながら。

「顔じゃないのか？」

「えっ？」

「お前と艦長の決定的な差だ。船の精霊（レイディ）は面食いなのさ」

「だあぁぁ～！　それじゃ、俺は一生ムリ、ってことじゃないですか！」

「そういうことだ。諦めろ」

　彼女の存在は処女航海の時、実際に姿を見てわかってはいる。

　確かにジャーヴィスは実際ロワールと会って話をした。

『船鐘（シップベル）を外して』

　彼女は自分が宿る『船鐘』のせいで、ロワールハイネス号が危険に晒されると思っていたようだが、船は無事に処女航海を終えて、ジェミナ・クラス港に着いた。

　甲板ではとても不思議なことがあったと後で詳細をシルフィードから聞いたが。

　シャインと彼女がロワールハイネス号を動かした時以来、ジャーヴィスは彼女の姿を見ていない。

　シャインに正式に紹介はしてもらったものの、残念ながら今は、ジャーヴィスにはロワールの気配の“気”の字も感じなかった。

　◇◇◇

　シャインは引き出しを開けて携帯用の望遠鏡を取り出すと、それを掴んで海図室から出た。続いて黒いマントを風に翻しながらジャーヴィスが飛び出す。

「あっ、艦長。報告しようと思ったんです。ほら、右舷前方二時の方角です。エルシーアの貨物船が海賊に襲われています！」

　船首から走ってきたのは見張りのエリックだった。

「一時停船しているのかまったく船が動かないし、二隻ずっと寄り添っているので、どうしたんだろうって思ってたんですが」

　エリックの報告通り右舷前方約800リール（1リール＝1メートル）先ぐらいの所に、白と赤の帆を持つ二隻の船影をシャインは認めた。

「ストームでしょうか？」

　シャインは携帯用の望遠鏡で船を見た後、小さく首を横に振った。

「違うな。帆装は両方横帆船（ブリッグ）だ。ストームは二本マストの縦帆船、スクーナーだから……」

　シャインは隣にいるジャーヴィスへ一言命じた。

「東へ針路変更だ」

　だがジャーヴィスはすぐに動かなかった。

　じっとシャインを見つめていた。

「やはり、助けに行くのですか？　ここで寄り道すれば、アバディ－ン商船の定期便を襲えなくなりますよ」

　シャインはふっと笑った。彼の言う事は最もだった。

　でも何を重視しなければならないか。その答えだけは明確だ。

　シャインは日の光にエルシーア海と同じ青緑の瞳を煌かせてジャーヴィスに告げた。

「仕方ないさ。マリエステル艦長には後で詫びをいれる。それとも君は、黙って見過ごすことができるのかい？」

「いいえ。我が国の商船が海賊に襲われているのに、見捨てるマネなんかできません」

「よし、じゃあ決まりだ。上手回しをして向きを変えたら、戦闘準備だ」

「はっ」

　◇◇◇

　ロワールハイネス号の甲板は、一気に慌ただしくなった。

　三本の各マストには、それぞれの担当の水兵がつき、上げ綱を持ち上げるとジャーヴィスの合図とともに帆の向きを変えていく。

　シルフィードの巧みな舵さばきでロワ－ルハイネス号は時計回りに旋回し、今まで受けていた右舷からの風を今度は左舷から受け、東への方向転換を無駄なく終えた。

「みんな武器を取ったら左舷側で待機だ。姿勢を低くして姿を隠していてくれ。見張り担当の者は、銃を持ってマストの檣楼（トップ）に上がってくれ」

　自らも小振りの小剣を手にしたシャインは、それぞれの部署へ指示をして回っていた。あの二隻との距離ははや、200リール程に縮まっている。

　目をこらせば人影らしいのも見えるし、右の貨物船がエルシーア国籍の旗を上げているので、左側の赤色の帆を持つ貨物船の方が海賊船であることは確かだ。

「シャイン、早く助けてあげたほうがよさそうよ。なんか、あの海賊の親玉、怒っているみたい」

　後部甲板への階段を上り前を見ていたシャインに、ロワールが話しかけてきた。

　シャインは彼女の姿を見て安堵した。

　口調ははきはきしているし、その姿も人間と同じようにくっきり見える。

　何より彼女は生気に満ちていた。

「大丈夫そうで安心した」

「えっ？」

　ロワールは一瞬わけがわからないという風に水色の瞳を見開いたが、すぐにそれを細めて微笑した。

「ありがとう。私はいつだって大丈夫～。なんたって『船の精霊（レイディ）』は、私を心から愛してくれる人達の『想い』で生かされているんだもの――知ってるでしょ？」

　鮮やかな紅の髪を風に舞わせその中でロワールが微笑む。

　何の見返りも求めず、本心からの笑顔を見せてくれるのは彼女だけかもしれない。

　シャインは戦闘準備中だったことも忘れ、暫しロワールに見入っていた。

「ちょっとシャイン！　何、ぼーっとしてるの？　早くセレディアを助けなきゃ！」

　頭に軽い衝撃を覚えた。

　ロワールが拳を握りしめて、シャインの頭を叩いたのだ。

「あ、ああ。そうだった。って、ロワール」

　我に返ったシャインはロワールに尋ねた。

「何で船名がわかるんだい？　まだそこまで俺には……見えないんだけど」

　ロワールハイネス号は襲撃を受けているエルシーアの商船の左舷側へ近づいている。よって船尾に書かれている船名のプレートは見えないはずなのだ。

「セレディア号の『船の精霊（レイディ）』が、私に教えてくれたのよ。あ、セレディアは襲われている貨物船の方よ。赤い帆の――あの薄汚れた、きったない船に精霊はいないわ」

　シャインは舌を巻いた。

　思わず緊張を解いて、感心したようにロワールをながめる。

「本当なんだ。君達って――これぐらいの距離で会話する事ができるんだ」

　おやとロワールが細い眉をしかめてシャインを見上げた。

「あ、何。今、シャインったら、私以外の『船の精霊（レイディ）』の事、考えてたでしょ？」

「ええっ？　いやそんなことない」

　脳裏をアバディーン商船の精霊――メリィの姿が過っただけなのだが。

「しまった、って何焦ってるの？　確かに私は――彼女に比べたら……」

　顔を下に俯かせロワールは自らの体に視線を巡らせた。

「もうちょっと、時間がかかるわよね……私はまだ、新造船だし……」

「ええと、ロワール」

「何？」

「ちょっとセレディアに聞いて欲しいことがあるんだ」

　シャインは無理矢理話題を変えた。

　ロワールはふふんと口元に笑みを浮かべると、両手を後ろに回してシャインの顔を覗き込んだ。

「いいわ。この話はまた後で」

　シャインは額に手を当て軽くため息をついた。

　メリィの言う通りだ。

　確かに船の精霊というのは、嫉妬深い――。

「シャイン？」

　ロワールの顔は笑みを作っているが、目が全く笑っていない。

「ああ、すまない！　ええと、セレディアに聞いてくれ。海賊たちは何人いるかって！」

　船の精霊は心を読む。何度同じ失態を晒せばいいんだろう。

「わかったわ。聞いてみる。だけどその代わり」

　黙って立っていれば可憐な少女が、やはり目が笑っていない氷の微笑でシャインに告げた。

「私にあなたの時間を少しくれる？　後でお話しましょう。いいわね、シャイン」

「……ああ……」

　背筋に冷たいものが伝っていくのをシャインは感じた。

　ロワールはシャインの動揺に満足感を覚えたのか、ふふんと口元に笑みをたたえ瞳を閉じた。

　じっと集中する。

　目の前に刻々と近づく貨物船――セレディア号へ自らの言葉を伝えているのだろう。やがて彼女の水色の瞳が再び見開かれた。

「シャイン、わかったわ。相手は18人よ。だけど海賊の頭はすごく興奮してて……船尾を早く押さえろって、セレディアが言うの。何で？　って、聞いたんだけど、彼女ちょっとパニックに陥っちゃって……」

「ありがとう。船尾で何やっているんだな。セレディアを怖がらせるようなことを」

「そうなの」

「わかった。じゃ、後は俺に任せて、君はマストの上から高みの見物をすればいい」

「へー、自信満々ね」

「そういうわけじゃない」

　シャインはロワールと別れて船尾の舵輪の方へ行った。そこにはシルフィードとジャーヴィスがいる。

「ジャーヴィス副長、シルフィード航海長。君達に頼みがあるんだ」

　二人は怪訝な顔をしてシャインを見つめた。