クリスマスローズ

第4話

「じゃぁ…。」

と花笠さんが指定したのは、夏に花火を見た土手の上だった。

目の端に映る、古びた洋館越しに夕日が沈むのを見ていると、ほんの少し気持ちも落ち着いた。

日が落ちてずいぶんと肌寒くなってきて、コートの前を閉じる。いつも汗だくで、お茶を何度もおかわりしていた花笠さんを思いだして、ほっと頬が緩んだ。

風が吹くたびに、首元が心もとない。

マフラーを取りだそうか迷って、バックにいれたままにした。花笠さんが寒いね、といったら差しだせるように。そのときに私が巻いているものより、畳まれている方が良いだろう。

薄暗くなるほどに少しずつ増す緊張を、寒さのせいにして押し込んだ。

震えてしまうのも、寒いから。

指先が冷たいのも、寒いから。

今日できっと変わる。

何もかもが一新される、その始まりなのだから。

「…美夏ちゃん？？」

背後で声がして、思わず背が揺れた。

それをおかしそうに笑って、花笠さんが隣に腰かけた。

その瞬間から、ふわりと空気の温度が変わって花笠さんの体温を感じる。それに心臓が跳ねて仕方なかった。

「そんなびっくりしないでよ。悪い事しちゃったかと思ったよ。」

「すいません。ぼーっとしてしまって。」

「はぁーー、冷えてきたね。どうぞ。」

差しだされた甘い缶コーヒーを、ありがとうございますと手で包んだ。ほんのりと暖かくて、冷たかった指先が温まる。

私が手の中で暖かみを感じてる間に、さっと飲みほした花笠さんは、ふう、と大きなため息をついた。

「…お疲れ、ですか？」

「え？…うーん。まぁ、忙しいしね？色々。」

「…もうすぐですもんね、結婚式。」

「そうなんだよー。けどよかったよ！！、沙緒も少し体調落ち着いてきたし、式の日はなんとかなりそう。」

沙緒。

花笠さんから、その名前が出るたびに息が苦しくなった。私の前で、彼女を呼び捨てにしたことなんかなかったんだ。

結婚をみんなに報告した席でさえ。

あの人は裏切り者なのに、とギリギリする奥歯を何とか抑えた。

「あの、お話が！」

ん？と首をかしげる、その表情がもうすっかり陽の落ちた今は、あまりちゃんと見えない。

暗さに慣れた目と、少し遠くにある街灯。それだけを頼りに、じっと花笠さんを見た。

「沙緒さん…沙緒さんは。あの人にとって大事なのは、花笠さんじゃないんです。」

「…。」

「私、あの日見たんです。花火の日。沙緒さんが別の人と抱き合って…キスしてたの。騙されてるんです。

沙緒さんが、好きなのはあの人。あの人なんですよ？？朗さん優しいから、それに付けこんで嘘ついてるんです…！！」

必死になって、まくし立てた。それでもなるべく落ち着けと、自分に言い聞かせた。

きっと、驚きで呆然としてるだろう朗さんは、何も言わない。

それが余計に苦しく、ぎゅっと心臓が締め付けられる音が聞こえるような気がして、思わず拳を握った。

沙緒さんが悪い。あなたは被害者なんだから、とさらに続けてしまいたかった。今すぐにでも朗さんが傷つけば、沙緒さんとの話は終わるはずだから。

終わる。

朗さんは‥その時悲しむのだろうな。

その躊躇いでもう一つの疑いを、ギリギリで飲み込んだ。

トドメを刺すだろうその一言を、私は迷ってしまった。傷ついて裏切りに気がついてくれたらと思うくせに。

バックの中から手さぐりで出してきたハンカチを、握り締めた。薄暗くて見えない朗さんの、流れるだろう涙を、これでと差しだそうとした。

でも。

「…なんだ。見てたの？？」

朗さんは、気怠くそう言った。

「…で？それ。誰かに言った？」

「…いえ、そんな。誰にも。」

「言ってない？ほんと？」

「言ってません。」

そっかぁ。と立ちあがった朗さんは、パンパンと勢いよく服についた芝を払った。

「そこでしょ？花火の日、あの洋館の前。知ってるよ。俺も見たもん。」

「‥‥なら。」

「美夏ちゃんさぁ、今の話誰かに言って、沙緒が泣くようなことあったら。

多分、この辺に居られなくなるよ？

わかるでしょ？」

薄暗い中でも、わかる。

私を見降ろす朗さんに一切の笑みはなかった。

そこに落ちてる、空缶でも見るようななんの温度もない視線。

ただ、「わかるでしょ。」とい言ったその一言だけは、ぞくりと背筋が震えた。

あ。

と思ったときには遅かった。

「こどもは！！」

歩いてく花笠さんに必死に私はそう叫んでいて、

「…沙緒さんのお腹の、あの子は！あの、花火の…」

「知ってるよ？それが、何。」

ハンカチを握りしめた私に、ふっと花笠さんは笑った。

笑って、「ほんと、バカだよね。」と呟いた。

去ってく背中は、あっという間に見えなくなる。

暗闇になのか、震え切った体のせいでか、そんなのはわからなかったけど。

ただ、花笠さんが、なぜここを指定したのかやっとわかった。

誰にも、見られたくなかったんだ。

私といるところを。話しているところを。

どこかのお店に出も入れば、きっと、この狭い集落のことだから、すぐに沙緒さんの耳にはいるだろう。

彼は、一つの落ち度も作りたくなかったんだ。

それから。

沙緒さんの裏切りを、誰の耳にも聞かせないためなのだろうと、

消えてく背中を見ながら、やっと気が付いて。

気が付いて、泣くのを忘れた。

ほんの少し、お腹がふっくらとしたのは重ねた花嫁衣装のせいで、ほとんど目立たなかった。

その姿を、若社長は目を細めて見ては「綺麗だわ。」と微笑んでいた。

雪こそ降らなかったものの、その日はずいぶんと冷え込んでいて、お年寄りも多い会場には花笠さんの配慮で本来メニューに無かった、暖かい飲み物が用意され、暖房もこまめに調整されていた。

年末だというのに、このあたりで一番大きなホテルの、一番大きな会場は招待客で埋め尽くされていた。

伊東精密の取引先は、花笠さんの会社を初め肩書のある人ばかりが並び、その誰もが彼の細やかな配慮を話題にしていた。

一応は招待客であるはずの私は、受付や接待などで座る暇もなく動き回っていたが、それで都合が良かった。

ゆっくりと二人が並ぶ姿を見ずに済んでいることが、折れてしまいそうな気持ちの、ほんの少しの支えだ。

式が終われば、沙緒さんは新居へと行く。

事務所の方にかかわることもきっともうない。

少なくとも取引先の家庭なのだから、伊東精密の真ん中には、もう沙緒さんは入らないだろう。

顔を合わせることも、まずないのが救いだった。

幸せそうな二人を見ようと、きっとこの先赤ちゃんを見たって、罵ることがしか浮かばない。

そんな自分が、沙緒さんの視界にはきっといない方がいい。

「美夏ちゃん、お疲れ様！！」

葉山さんが、ぽんと私の肩をたたいた。すっかり涙ぐんだ目元が、嬉しさで下がってる。

「お酌やら、疲れたでしょ。そろそろ私たちもお祝いにうかがいましょうか。」

「いや、でも。まだ…。」

「何言ってんの。ほらほら！行くわよ！」

引きずられて高砂に行くと、沙緒さんはにっこりと微笑んだ。

かわいい、綺麗、こんなに大きくなって！と大はしゃぎする葉山さんの影で、睨みつけそうになるのをぐっと堪え一応の一礼をすると、沙緒さんは私を呼び、手をそっと握った。

「…おめでとう、ございます。」

「ありがとう。事務所、お願いしますね。」

「そんな。私なんて。」

「ううん。葉山さんもだけれど、美夏ちゃんのように支えてくれる人がいるから、お兄ちゃんも頑張れると思うの。私はお嫁に行っちゃうし、伊東の力にはもうなれないから。」

ぎゅっと力のこもった手に、沙緒さんを見た。

柔らかな笑みだった。

凛として、とても静かな。

「…今、幸せですか？本当に？」

思わず尋ねた一言に、花笠さんがこちらを見たのが分かった。

でも、止められないで沙緒さんを見つめ返した。

私の手をそっと離しながら、沙緒さんは驚きも怒りもしない。

悲しそうに眉を下げるわけでもなく、困ったように首をかしげるのでもなかった。

ただ。ただ、一言。

「そうね。与えられる範囲でなら。」

そう言った。

そう言って、でしょう？と微笑んだ。