霧の森の魔女

冬・花訪れ

再び魔女様の家に火が灯るようになってから一ヶ月。

しばらく出かけていた魔女様は独りぼっちで帰ってきた。

魔女様は花を探しに行ったわけではなく、お仕事をしていたのだ。

「ふーん。思ったより、いい顔してんじゃん」

二人の顔を見て、開口一番に行った台詞がそれだった

それから、ちょびっとだけ首を傾けた。

「いい情報持ってるけど、聞く？」

「………いい」

魔女様の前ではいつもだんまりな雪が小さく答えた。

そのまま黙って、旅装を解いた魔女様に寄り添う。

月もそれを引き剥がすことはなくちょんと隣に座った。

魔女様は目をパチクリ。

でも、ちゃんといい子にしていたようなので。

ご褒美にそのままでいることにした。

………やがて、扉に括り付けられた鈴がなった。

黒の王様が来た時ぐらいにしかならない来客の鈴。

二人が一斉にそちらを見た。

相変わらず全身黒装束の王様の腕に、ちんまり白い少女が抱かれていた。

雪が無言で花を奪った。

「おかえり、花」月が優しく花の髪を梳いた。

花は呆然と二人を見つめて、それから。

そっと雪を抱きしめ返すと、小さく答えた。

「………ただいま。雪、月。…何も言わずに出て行って、ごめんなさい…」

「うん。すごく心配したけど。ちゃんと帰ってきてくれたからいい」

「………この不良娘」

月はぐしゃぐしゃと頭を掻き撫ぜて、雪は抱きしめる力を強めた。

花はされるがままだったけれど、「お前も、もっと言いたいことがあるんだろう」と陛下に促されて、小さい口を開いた。

「………陛下から聞きました。帰り道に、ですけど。…二人ともご飯も火も焚かずにいて、もう少しで幽霊になる寸前だった、…って」

後半は涙交じりだった。

気が緩んだのか、ほとほとと泣き始めた花に二人ともワタワタと慌て始めた。

「私、幽霊になった二人に出迎えられても全然嬉しくないです。塩、撒きます…」

それからまた、ほとほとと涙を零し続けた。

涙が止まらない花を、二人はせっせと世話し始めた。

汚れた手足をぬぐい、ボロボロの服を変え。

親鳥みたいに餌を食べさせ。

そっと涙を拭った。

「さっきの、やっぱり嘘です」花はやっぱり小さい声で呟いた。

涙を拭う、雪の手が止まる。

「幽霊になっても二人のそばにいたいです。………でも、また手を繋ぎたいからならないでください」

久しぶりに三人は手を繋いで眠りに落ちた。

寒い冬は明け、仄かに馥郁たる花の香りがした。