それでもこの冷えた手が

第2話 あなたを守りたい

「この村は他の村よりは活気があるようですね。」

「ここは帝都に近くて、皇帝に果実酒を献上するための村だから、他の村よりは優遇されているのです。」

「なるほど。

しかし、それを売っている店がないようですが？」

「全て献上品なのです。

もし少しでも飲んでいることが知られれば、命はないでしょう。」

「ひどいですね。」

私たちはリキスを同行者に、帝都の近くの村にたどり着いた。まずは帝都がどんな状況なのか調べておきたかったのだ。

「アイル様、あそこが今日の宿です。

１階がレストランになっていますので、少し早いですが夕食にしましょう。」

荷物を部屋に置き、我々はレストランに集合した。

今までの村よりも旅人や商人が多く、とても賑やかだった。

「おいしい！」

「おいしいですね。」

「やはり帝都が近いと食材も豊富で、味も違いますね。」

用心棒の二人もモリモリ食べている。

こんな和やかな時間が全ての国民に訪れればいいのにと、アイルとマルクは切（せつ）に願った。

「どけ！どけい！！」

「ここは皇子（おうじ）が座られるのだ。

すぐに場所を空けよ！」

「皇子（おうじ）、こちらへどうぞ。」

「うむ。」

「あれは？」

「父の元臣下の息子で、今は皇子（おうじ）です。」

アイルが膝の上で拳を固く握り、怒りに身を震わせている。

(あいつは父を殺した敵（かたき）の息子。許さない。)

皇子（おうじ）は店内を見回すと、アイルをじっと見つめた。

まさか、姫だとばれたのでは？

マルクの表情が険しくなる。

皇子（おうじ）が臣下に何か耳打ちをすると、臣下はこちらにやって来てアイルの腕を掴んだ。

「何をする！」

マルクは臣下の前に立ちはだかり臣下の手を振りほどこうとした。

「何をしている？

この店を今すぐ営業停止にしてもよいのだぞ。それでは困るだろう？旅人よ。」

臣下の一人はニヤニヤと笑いながらマルクを見た。

「卑怯な。」

アイルが皇子（おうじ）の元へ連れていかれる。マルクは店や客人に迷惑がかからないように、店の外でアイルを取り戻すことにした。リキスにも静かに伝える。

「なかなかの美人ではないか。」

皇子（おうじ）はアイルにキスを迫るが、アイルは嫌がって応じない。無理矢理キスをしようとする皇子に平手打ちをくらわせた。

臣下がアイルを取り押さえひざまずかせる。

皇子（おうじ）はニヤニヤと笑いながらアイルを見下ろしていた。

「こいつを連れて行（ゆ）こう。

我が妻とするために。」

皇子（おうじ）は大声で笑いながらアイルを連れて店を出ていった。

マルクは怒りを露（あらわ）にし、唇を強く噛み締めていた。リキスはそんなマルクの腕を軽く叩き

「行こう。」

とだけ言った。

店を出て皇子（おうじ）一行の馬車を追う。森の中に入ると、月も雲に隠れて辺りは真っ暗になった。

用心棒二人が皇子（おうじ）の乗る馬車の御者を倒すと、馬と馬車を切り離した。

すぐさま馬車の中からアイルを取り返す。

しかし、臣下たちもだまってはいない。次々と用心棒たちに襲いかかりアイルの身が危ない。マルクとリキスもアイルを守るべく戦う。だが、このままではアイルを守りきれない。マルクはアイルを引き寄せ、安全な所へと走り出した。

その時、何発もの銃弾がマルクの体を貫いた。

マルクはそのままアイルを抱きかかえ走り続ける。

銃弾は休むことなくマルクの体に穴を開（あ）け続けてゆく。

「マルクもういいの。逃げて。

あなたの体がもたないわ。

あなたとここまでこられたこと、嬉しかった。それだけで私は幸せだった。

だから、もう逃げて！」

「そんなことはできません。

私はあなたを守るためだけにここに存在しているのです。その意味を失えば、私は、私の存在意義も失うのです。私はアイル様のためだけに存在しているのですから。」

「あれを出せ。」

皇子（おうじ）は臣下に、今回手に入れてきた新しい武器を出すように命じた。

それは、全てを無に還すほどの威力のレーザー砲だった。

「試し撃ちにいい機会だ。

どれほどの威力か楽しみだな。」

レーザー砲が二人に照準を合わせた。

リキスと用心棒たちは臣下に阻（はば）まれ、そこへたどり着けない。

「撃て！」

レーザー砲が目も眩むような光をアイルとマルクに向けて発射した。